Быстрым шагом он направился к выходу.

— Прощайте, Кронпринц. — Прошептала я, глядя ему вслед.

Разговор с Кронпринцем закончился быстрее, чем я ожидала и оставил после себя множество новых вопросов, о которых подумаю позже. Теперь на очереди посещение чаепития, от которого я не могла отказаться.

Сад, окружавший дворец Императрицы был наполнен розами всех видов. Пионовидные, кустовые, высокие, мелкие, красные, белые, синие и лиловые. Старый садовник работал не покладая рук, даже когда мы шли мимо, он не отвлекался от цветов. Каждый куст был подстрижен и ухожен. Ни на одной розочке не было пожелтевшего или увядшего листа. Дорожки украшали ажурные металлические арки, увитые вьющимися розами. Пока мы с Ийей шли, я задавалась одним вопросом: неужели садовник справлялся с огромным садом в одиночку?

Мы поднялись по ступеням из белого камня, натертого до блеска. Ийю пригласили в отдельную комнату. Меня же проводили в гостиную, к накрытому столу, где уже сидели приглашенные леди. Прислуга объявила о моем приходе.

— О! Леди Лейна, вы пришли, — Принцесса не пыталась скрыть сарказм и пренебрежение в голосе. — Мы уже заждались, правда?

— Да, — раздался хор девичьих голосов. Вот это дрессировка!

— Мы очень ждали! — Дорри неистово закивала, отпив чай из чайной пары голубого фарфора.

— Приветствую Принцесса, Леди. — Изобразила книксен.

— Все только о вас и говорят, Леди Ялмасова. — Ариель источала яд. — Вы присаживайтесь, сейчас подадут чай.

Для меня на столе освободили место и принесли стул. Это говорило лишь о том, что меня не ждали и рады мне не были, хотя приглашение было отправлено. Так мелочно. Я мысленно закатила глаза. Прежняя Лейна, наверняка, устроила бы по этому поводу скандал с битьем посуды.

Теперь, после полученной от Дэймена информации о магии во мне, я подумала, что Лейна была не сдержана и крайне раздражительна как раз по вине не пробудившейся магии. В романе говорилось, что те, в ком магия не находила выхода, или сходили с ума, или становились инвалидами, как принцесса Сеена, младшая сестра Шайна.

Поскольку я не настоящая Лейна, сдержаться не составляло труда. Присела на указанное место и мне тут же подали чай.

— Расскажите нам, леди Лейна, как вам удалось привлечь внимание сразу двух принцев? — Принцесса цедила свой чай, практически не отпивая его. — Поделитесь с нами секретом.

Несколько пар глаз уставились на меня. Я хмыкнула и сделала глоток горячего напитка. С места в карьер. Какая же Ариель нетерпеливая. Можно ведь было вести игру спокойнее, не показывая, что тебя что-то задело. Не так очевидно выражать свое недовольство. В конце концов встретиться лично, а не устраивать этот маскарад.

— Нет никакого секрета, Принцесса. — На самом деле, я предпочла бы не привлекать ничье внимание и спокойно жить. Вот только кто мне поверит. — Стечение обстоятельств.

— Правда? — Ариель театрально округлила глаза. Ее примеру последовала Дорри и ее подружки. — А мы думаем иначе. Правда Дориана?

Дорри закивала как болванчик. Подружились, значит. Гиены на выгуле со змеей во главе. Голова чуть закружилась.

— Мне очень жаль, что меня не так поняли. Приношу свои извинения. — Уйти первой я не могу. Гордо выпрямила спину и сделала еще глоток чая. — Уповаю на милосердие Принцессы.

— Милосердие. — Ариель хихикнула. — Как вам чай, дорогая? — Принцесса внимательно посмотрела мне в глаза. Голова снова закружилась. — Думаю, нам пора расходиться. Дамы?

Ариель поднялась, все последовали ее примеру и быстро покинули комнату. Дорри на прощание бросила на меня ненавидящий взгляд.

— Шлюха просит о милосердии! — Ариель истерически захохотала. — И это после того, как ты отняла ЕГО у меня?

— Принцесса! — «Следите за словами!», хотела сказать я, вскочив с места, но потеряла равновесие и сползла обратно на стул. Комната вращалась. Размытое лицо принцессы приблизилось к моему. Я пыталась сосредоточить взгляд на ее глазах, но все кружилось. Меня начало мутить.

— Знай свое место! — Она больно схватила меня за волосы. Я пыталась поймать ее руку, но слабость наваливалась все сильнее. — ОН МОЙ! И только мой!

И мир померк.

Шайн

Я не смог найти решения ни в библиотечных фолиантах, ни у церковных служителей. Поможет ли мне отец, если я обращусь к нему с просьбой разорвать брак с принцессой королевства Миранор, большой вопрос. Снова сочтет маленьким ребенком, не способным здраво мыслить и принимать решения в интересах Империи.

По дороге к Императору в кабинет, услышал громкие голоса, которые сразу узнал. Императрица и Ариель. Они о чем-то спорили в гостевых покоях. То есть их было слышно через две комнаты.

Как мальчишка подкрался к двери, тихо ступая по натертому паркету.

— Я сказала тебе, что избавлюсь от этой девчонки? Сказала сидеть и не высовываться? — Если мать повысила голос жди беды. Это ее крайняя степень недовольства.

— Да, Ваше Величество Императрица. — Голос Ариель испуганно дрожал. Что же она успела натворить и о какой девчонке они говорят? Лина?

— Но ты чуть не умножила на ноль все мои труды! — Шуршало платье, был слышен стук каблуков. Императрица ходила из стороны в сторону.

— Но он продолжал бегать за ней⁉ — Звук хлесткого удара. — Ай!

— Ты натворила дел, тебе и придумывать способ выпутаться из этого. Она должна выйти за герцога. Я все сказала. — Быстрыми шагами Императрица приближалась к моему укрытию. Бегло осмотревшись, я спрятался за тяжелой портьерой за секунду до того, как дверь распахнулась, и Императрица разъяренной львицей вылетела из покоев. Я не мог видеть ее, но слышал, как она недовольно цокала каблуками по коридору, оставив Ариель плакать в одиночестве.

Я вышел из своего укрытия и тут же столкнулся с Владимиром. Он приподнял одну бровь и преградил мне дорогу.

— Отойди. — Прорычал я. Не ожидал, что мой голос может быть таким.

— Ты тут в детство впадаешь? Прячешься за шторами? У вас такие занимательные брачные игры! — Он язвил и хитро щурился.

— Я сказал уйди с дороги! — Мне нужно попасть к Ариель и узнать, что она сделала с Линой или что задумала.

— Какое ребячество! Ты умом повредился, брат? — А ведь похоже что повредился. Чувства к Лине стали для меня важнее благополучия Империи. И даже, если придется жениться на Ариель и уехать, я должен был спасти возлюбленную!

— Пропусти! — Хотелось ударить его, но сейчас не время и не место для выяснения отношений между нами.

— И куда ты так торопишься? — Владимир положил руки мне на плечи.

— Лина в опасности! Пусти говорю!

Брат замер, переменившись в лице. Несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, раздумывал о чем-то. И рванул в комнату Принцессы, утянув меня за собой, как нашкодившего щенка. Он всегда делал правильные выводы. Пожалуй, это было единственное, за что я его уважал.

— Где она? — Рычит он. Ариель вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

— Не понимаю, о чем вы говорите. — Она пожала плечами. На лице ни следа от слезинки.

Брат отпустил мою руку, подлетел к принцессе и схватил ее за шею. Кожаная перчатка скрипела. Принцесса ойкнула, округлила глаза и схватилась за его вытянутую руку. Владимир усилил нажим. Я бросился к принцессе. Только скандала с королевством Миранор не хватало!

— Домик… — Прохрипела Ариель.

— Что? Не слышу? — Шипел брат.

Я отступил на шаг. Его метод работает. Владимир всегда добивался чего хотел.

— В западной части леса, у обрыва. Домик. Ее держат там.

— Что ты приказала сделать с ней?

Лицо принцессы покраснело, глаза с мольбой впились в брата, по щекам катились крупные слезы.

— То, что не успели сделать здесь. — Всхлипнула она и закашлялась.

Я рванул из комнаты. Срочно взять коня, оружие и мчаться туда!

— Если с ее головы упадет хоть волос, я лично придушу тебя! — Услышал я утробное рычание брата. — Поняла? С Шайном делай что хочешь, но ее трогать не смей!