Ну а кроме них, я желал позаботиться о небесных зверях. Природа, в которой они живут, не мир розовых пони, где лошадки кушают радугу и какают бабочками, а жестокое место, они сами столь же жестокая её часть и нашей стае не раз и не два приходилось вкушать плоть конкурентов весной после напряжённых схваток, не говоря о травоядных, отправляющихся в наши желудки постоянно. Это норма, это закон и это Путь леса. Собственно я собирался озадачится тем, чтобы всё продолжало оставаться в рамках правил. Люди могут убивать в том числе и молодняк, но будучи частью «экосистемы», то есть сражаясь за охотничьи угодья. Как не трудно догадаться это один из первых постулатов, которые должно будет соблюдать братство, чтобы человечество в этом мире не допрыгалось до нового вторжения демонических зверей. Это будет вбиваться в головы тех, кто пойдёт на практику севернее. А общей задачей братства, как не иронично, будет необходимость работать лесниками на границе магического леса, то есть отлавливать «браконьеров» и в случае необходимости убивать проигравших в гонке естественного отбора хищников, что порой уходят на юг и начинают жрать людей. Или же договариваться с ними, что для способных к мыслеречи тоже не является чем-то невозможным. Хотя это пока довольно отдалённые планы и в них нет уверенности, а потому думать о чём-то вроде фамильяров рановато.

Ещё одной ступенькой к успеху своих задумок я видел наследника. Не факт, что его удастся протащить вверх по Лестнице, но шансы на это есть. А если всё получится, то можно будет стрясти с будущего короля юридически закреплённый статус «Братства Охотников». Сейчас-то мы вполне сможем подрасти количественно и качественно, а затем целиком перекрыть северную границу. Но если подумать наперёд, то не трудно догадаться к чему приведёт наша деятельность. Очень у многих возникнут вопросы, почему это магический лес стал монополией нашего ордена? Всё таки шкуры небесных зверей продолжат поставляться нами на рынок вместе с магической древесиной, растениями и алхимическими препаратами, не говоря о готовых изделиях и зельях с эликсирами. В общем от куска этого жирного пирога захотят откусить, но одно дело лезть на организацию, что заняла своё место по собственному произволу и совсем другое, если попутно надо идти против королевской воли. Это конечно не решало проблемы контроля границ других магических лесов Тибцэна, молчу уж о остальных государствах, но с чего-то надо начинать. Главное с наследником не облажаться.

К слову сам он, со слов Хэгана, был в принципе неплохим малым, насколько это применимо к человеку, выросшему при дворе, полном интриг. Правда неудачи в попытках новых шагов по Лестнице его несколько озлобили, ну да оно и немудрено. Тут любой бы был не слишком доволен жизнью, если у него есть хоть какие-то мозги. Перспектива унаследовать власть потихоньку тает, те, кто раньше поддерживал, потихоньку переходят в другие политические группировки, хотя пока что вынуждены фальшиво улыбаться, ведь король ещё жив, будущее становится всё туманнее и мрачнее, грозя кончится в каком-нибудь каземате… Мда, чем больше об этом думаю, тем яснее понимаю, что гораздо лучше быть свободным жителем леса и не вариться в подобном дерьмеце. Однако и мне с ним соприкоснуться придётся, иначе задумки, связанные с братством не выстрелят. Причём скоро придётся, время встречи с Зэдалом всё ближе.

Хэган передал мне план людей короля, которые условно говоря выполняли роль руководителей компетентных служб, заключался он в следующем. Наследник поехал с паломничеством по святым местам и монастырям, чтобы набраться мудрости, обрести просветление и наконец шагнуть на девятую ступень. Идея в целом была хороша и всем нам было на руку, что при дворе никто особо не верил в успех данного предприятия. В конце концов все доступные способы уже были исчерпаны и сейчас по мнению придворных помочь Зэдалу могло разве что чудо, которое он и искал от отчаяния, заодно подстилая себе соломки, чтоб мягче было падать в момент смерти его величества. Обреется в монахи и будет жить жизнью частного лица, убивать такого никто не будет, не желая ссориться со всем духовенством разом.

Я в соответствии с планом должен был перехватить наследника у самого монастыря Небесного Водопада. Обитель коллег брата Вэя расположена на возвышенности, рядом с природным объектом, который и дал ей название. Недалеко находится городок, где должна остановиться свита и большая часть охраны, расстояние до врат храма невелико, сопровождать августейшую особу будут только самые проверенные люди, чья лояльность не вызывает сомнений. Один из них, кстати тоже бастард с соответствующими Яванидам чертами лица и Лестницей, поменяется с наследником шмотками и продолжит путь, чтобы и правда постигать в монастыре мудрость монахов. Зэдал же тихонько отправится со мной в Смертолесье.

Так что сейчас я пробрался в лес у дороги к храму, уселся в густых кустах и тихонько ждал делегацию, заодно обдумывая события последних месяцев, изменения в братстве и планы на будущее, так как не считал правильным составлять какой-либо учебный план, ни разу в жизни не видев ученика. Рядом со мной лежал и скучал Лизь, как доказательство того, что я это я, а не какой-то мутный хрен с бугра, который уведёт наследника в неизвестном направлении. Секретность конечно у грядущего мероприятия максимальная, но чем чёрт не шутит, пока бог спит, информация всегда может утечь на сторону.

Над горными отрогами тем временем поднималось солнце, начинали петь свои песни утренние плахи, а я в какой-то момент почуял странный запах, принесённый мне ветерком. Пахло двумя мужчинами, причём магами и я бы подумал, что парочка монахов спускается в город по какой-то своей надобности. Но вот незадача, монахи ощущаются, как та стихия, которую они практикуют, но сейчас запах воды шёл только от того самого водопада, мужчины же источали ароматы грозы и золы, то есть адептов Лестниц Воздуха и Огня.

Мы встретились взглядом с братом, чьё обоняние тоже нарисовало ему схожую картину. Конечно возможно, что у нас тут просто паломники, но как говориться лучше перебздеть, чем недобздеть. Тем более что дела с наследником должны пройти без свидетелей, особенно тех, которые высоко стоят на своих Лестницах. Таких в стране не так уж и много, к тому же все они дворяне. Но пока я размышлял о своих дальнейших действиях, ветер приносил всё больше информации, пока в запахе не появились знакомые нотки затхлости. Конечно они были едва уловимы, но тем не менее оказались различимы и стало ясно, что у нас тут парочка личиночников. Просто, млять, блеск! Причём похоже крайне опытные, раньше данные товарищи запахи не пытались маскировать, но в данный момент похоже идущий Лестницей Ветра делал что-то для пущей незаметности.

Сейчас было утро, но я на всякий случай прибыл ещё прошлым вечером, однако похоже у противника не меньше информации, чем у меня и он готовит засаду. А следовательно нужно сделать так, чтобы она не удалась, а ещё лучше, если этим ухарям покажется, что я не связан с наследником. Почесав репу, я прикинул, что самое перспективное место для нападения на делегацию немного ниже по дороге. Оно не идеально, но в таких неприятностей ждут больше всего, а тут как раз есть изъяны, но не чрезмерные и там можно комфортно расположиться боевой двойкой по обоим сторонам дороги.

Я передал брату мыслеобраз и мы тихо, но быстро двинулись вперёд, чтобы устроить контрзасаду. Лизь расположился за спиной у самого удачного места для бойца дальнего боя, я там, где будет удобно проконтролировать адепта Лестницы тела. Гости не заставили себя долго ждать, вскоре на дороге появились двое мужчин, которых можно было принять за парочку отставных ополченцев. Не молоды, но ещё не стары, лишь виски посеребрила седина, оружие в потрёпанных ножнах, но не приходится сомневаться, что с качеством клинков всё в порядке, восьмая и девятая ступени огня и ветра соответственно.