— Но как же ты согласилась участвовать в том деле? Ведь это верная смерть.

— Госпожа, вы полагаете, что все так уж цепляются за жизнь? — грустно улыбнулась Ани. — Поверьте, есть вещи хуже смерти. К тому же господин Этиммиус обещал позаботиться о моей семье. Хоть какая-то польза от моей никчёмной жизни.

— Обещал? — усмехнулась Джилл. — И ты ему веришь?

— А у меня был выбор? — ответила она вопросом на вопрос. — Отказаться? Бежать? Но куда? Такие, как я, никому не нужны… Если бы не вы, госпожа, пропала бы я так или иначе.

Ани в порыве признательности опустилась на пол и хотела поцеловать обуви своей обожаемой госпожи, но Джилл не дала:

— Прекрати, пожалуйста, — подняла она девушку, — и больше никогда так не делай. Я не люблю подобное выражение чувств. Обычного поклона вполне достаточно.

— Но я очень люблю вас, госпожа. И это не просто слова! Я на всё готова ради вас! Только прикажите! Я ловкая, вы же знаете. Всё выполню. Только скажите!

— Слушай, а ведь это идея. — Джилл поднялась с лавки, на которой сидела и принялась ходить по комнате. Так ей лучше думалось. — Ты на берберов не похожа, к тому же девушка. Внимания не привлечешь. Кто заподозрит милую юную торговку, качающую из посёлка в посёлок и предлагающую свой товар? Послушай, Ани. Ты сможешь проникнуть в замок? Прям в дом? Справишься?

— Конечно, госпожа. Приказывайте. Мне нужно что-то украсть? Или добыть информацию? Или… — она замялась, — убить?

— Нет-нет. — махнула Джилл рукой. — Убью я сама. Никому не отдам это удовольствие. — злобно стиснула она зубы. — Твоя задача: проникнуть в дом и найти моих служанок. Одну из них зовут как тебя. Я позже расскажу тебе, как они выглядят. Тебе нужно передать им, что Юнико желает с ними встретиться в условленном месте. Это будет точка вне крепости. Это звучит смешно, но мне, хозяйке, госпоже этих земель, нельзя входить на территорию замка. Для надёжности, чтобы девочки поняли, что ты от меня дам тебе… Что же придумать?

— Отрежьте прядь своих волос, — предложила Ани, — такого цвета, как у вас, нет ни у кого на Холли.

— Прядь говоришь? Пусть будет прядь. Правда, забрать волосы можно и у пленного, это мало что доказывает. Однако придётся рискнуть. Понадеемся на твоё обаяние и умение расположить к себе людей. Надеюсь, твой хорошо подвешенный язычок сделает своё дело.

И Ани справилась. Её переодели в торговку, нагрузили товаром — изящными безделушками, украшениями, ароматными маслами. Джилл специально подобрала продукцию высшего качества, которая обязательно должна заинтересовать прекрасную половину человечества. Так и случилось. Ани с её товарами была в крепости нарасхват. И в дом ей удалось попасть — там тоже остались женщины и девушки, которым не плевать на красоту. Только визит торговки продлился недолго: пришли представители Ордена и выставили Аниту вон. Десять, нечего народ развращать. Пусть женщины довольствуются скучными форменными платьями. Остальное — излишества.

Но то, что выгнали — это ничего. Главное — Ани заметила служанок Джилл и передала им послание о месте и времени встречи.

На развилке дороги, одна полоса которой уходила в лес, Джилл и Ани ждали служанок. В этом месте условно начиналась территория берберов.

Госпожа и её служанка прибыли сюда на аэроскейте. Так быстрее, да и ретироваться в случае чего удобнее — заскочил на доску и погнали. Ани, конечно, боялась летать. Но Джилл, одетая в свой любимый белый защитный костюм, крепко прижала девушку к себе, стала вместе с ней на скейт и держала курс ровно. Той волей-неволей пришлось быть рядом.

Служанки задерживались. Джилл сняла шлем — так девушки увидят её волосы и перестанут бояться. По крайней мере, так казалось госпоже. А ещё повелительница этих земель без конца рукой проверяла световой пистолет, покоящийся у неё на поясе. Да, служанки ранее клялись в верности, но столько времени прошла. И вообще: при желании сломать можно любого. Ломать, как говорится, не строить.

Но вот на горизонте замаячили три фигуры. Девушки шли скоро, без конца оглядываясь. Хвоста вроде не было, и место здесь пустынное, но всё-таки осторожность не повредит.

Приблизившись к госпоже, служанки тут же бросились на колени.

— Приветствуем вас, госпожа! — кланялись они. — Мы так рады вас видеть! Вас так долго не было! Дама Веста объявила всем, что вы погибли. Что вас растерзали дикари с лесу. Мы уже не надеялись снова встретить вас, госпожа Юнико!

— Вставайте! — скомандовала Джилл. — Стоять в снегу коленями опасно. Вы можете заболеть, а вы нужны мне здоровыми.

— Да, госпожа. — они послушно встали и отряхнули с одежды снег.

— Девочки, сантименты и расшаркивания оставим на потом. Сейчас всё максимально по делу. Мне нужна ваша помощь. Вы всё ещё со мной?

— Конечно, госпожа! — с жаром, наперебой отвечали они. — Не сомневайтесь в нас, госпожа!

— Хорошо, — одобрительно кивнула Джилл. — Тогда расскажите мне, что происходит в замке? Какие настроения? Есть ли у меня ещё сторонники, кроме вас? Или все под Орденом?

— О, госпожа! — взяла инициативу Ола. — У вас много сторонников, даже не сомневайтесь. Вы — законная хозяйка. Дама Веста объявила о вашей кончине, но если ваши вассалы узнают, что вы живы, многие пойдут за вами. Даже несмотря на засевший в замке Орден. Тогда, после той ужасной расправы над вами и вашим побегом, многие люди винили себя. Мы, ваши слуги, виноваты в том, что с вами произошло. Мы не заступились за вас. Отдали на растерзание Ордена. Это огромный проступок для вассала. Сейчас, если вы вернетесь, многие встанут на вашу сторону. Только вот Орден… — запнулась она.

— Продолжайте. — приказала Джилл.

— Люди боятся Ордена, — ответила на неё Ани-первая, — Защитников Истины много скопилось в замке. Даже если собрать ваших сторонников, сил победить Орден у вас всё равно не хватит… Простите…

— Если идти на открытый штурм — не хватит, — согласилась Джилл. — Я это знаю. А поэтому план совершенно другой. Скажите, есть ли работники кухни, верные мне?

— Да! — с жаром заверила Тоня. — Простые работники на вашей стороне! Больше вопросов к людям, приближенным к даме Весте…

— Ну это понятно. — отмахнулась Джилл. — Девочки, выслушайте меня. План следующий. Скоро день собрания верхушки Ордена Защитников у нас в замке. Вы наверняка в курсе. Так вот. До этой даты вы должны выяснить, кто точно на мой стороне. Суд оставляю вам. Как решите — так и будет. Тем, кого вы одобрите, вы дадите противоядие. Но только внимательно! Противоядие лишь для верных! И его обязательно надо принять. Что касается остальных… В день собрания абсолютно вся пища в крепости должна быть отравлена. Повара обязаны добавить яд везде: в еду, напитки, воду. Понятно? Сможете добиться от них выполнения? Вещества я дам. Там всё надёжно, не волнуйтесь. Тем более, во избежание ошибки это будет не сильный яд. Люди уснут мёртвым сном на сутки. Этого мне хватит.

— Сможем, госпожа, — заверила Тоня. — Всё сделаем! Наши как узнают, что вы живы, сразу всё выполнят. Знаете, ведь по замку ходит слух, якобы Юнико влетела прямо в главный собор Лидона и разорвала голову одному из судей. Тому самому, что выносил вам приговор. Дама Веста всеми силами старается пресечь разговоры. Но… Госпожа, это же правда? — видно, её раздирало любопытство.

— Правда, — усмехнулась Джилл. — Жаль, конечно, что это всё в храме произошло… Но сектанты первыми его осквернили. Так что… Да, я порезала ему голову. Хорошо так порезала — от корки до корки. Этого подонка больше нет. — при воспоминании о приятных событиях глаза Джилл загорелись злым жестоким блеском. — Ладно. Не станем терять время.

Джилл ещё раз подытожила всё, что должны сделать служанки, а также назначила дату и время следующего свидания. На будущей встрече девушки отчитаются о проделанной работе, о количестве верных людей, а Джильда передаст необходимые вещества: сильное снотворное и противоядие.

В условленную дату берберы в полном обмундировании и боевой готовности стояли под стенами крепости. День склонялся к вечеру, но верные соратники Джилл терпеливо ждали своего часа.