— Как дела, Тесси? — Она выпрямила спину, позволив себе слегка вздрогнуть, прежде чем эта бойкая, как раз для Тесси, улыбка превратила ее лицо в центральную фигуру моего фантастического номера "Плейбоя". — Я с нетерпением ждала встречи с тобой весь день.

— Правда?

— Конечно.

Я подошел к ним, желая прекратить этот праздник любви. Тесси не нужен был в ее жизни человек, который мог бы уйти.

Ариана прищурилась, когда я был уже в полуметре от нее.

— Никто никогда не смотрел на меня так, как ты.

— И как это?

Она бросила взгляд на Тесси, но потом ее глаза встретились с моими, и она понизила голос.

— Как будто ты не уверен, хочешь ли ты убить меня или поцеловать.

Наши взгляды встретились, и я не знал, кто из них больше любит пленников или пленниц.

Тесси подпрыгнула, нарушив наш транс.

— Целуй! Целуй!

К черту мою жизнь, мне нужно было пространство. Расстояние от этой… этой… этой… кто она? Кем она была? Кем бы она ни была, она лезла мне в голову. Тесси. Эверетт. У меня было два приоритета. Всего два, и я не мог сосредоточиться на них, когда рядом была она.

Я ожесточил взгляд, пытаясь глазами донести до Арианы, что лучше бы я ее убил.

— В баре клиент, и лед тает.

Она сделала несколько шагов назад, морщась при каждом движении.

— Ненависть парализует жизнь.

Любовь освобождает ее.

Она говорила не о нас. Она говорила обо мне. Как будто она знала меня. Я был парализован? Я точно чувствовал, что застрял. Но ее голос был шепотом, как будто она разговаривала сама с собой.

И она цитировала Мартина Лютера Кинга-младшего. Меня в миллионный раз поразил тот факт, что она могла заниматься чем угодно, кроме работы в баре. Может быть, это было лицемерием. У нас обоих были дипломы Лиги плюща, и пока она работала барменом, я управлял рестораном. Две стороны одной медали.

Тесси потянула за край облегающего платья Арианы.

— Что случилось?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты все время смешно морщишь нос.

— Не беспокойся обо мне, милая. — Она положила руку на плечо Тесси. — Я весь день носила лед. Спина немного побаливает.

Чувство вины разлилось по моим венам.

Расстояние, Бастиан. Расстояние.

Быть мудаком считается, верно?

— Приложи лед. — Я кивнул в сторону ведерка со льдом и рассмеялся. — Похоже, у тебя его достаточно. — Я положил руку на поясницу Тесси и повел ее в свой кабинет.

Когда мы переступили порог, она уже хмурилась.

Я вскинул бровь.

— Что?

Она скрестила руки.

— Ты такой придурок!

— Потому что я ожидаю, что мои сотрудники будут выполнять свою работу? — Ма беспокоило, что я разговаривал с Тесси, как со взрослой, но у меня не было привычки нянчиться с людьми. Это касалось и моей сестры.

— Ты не должен быть грубым! Держу пари, Эверетт не знает, какой ты грубый! — Она пронзила меня до глубины души, развернулась и направилась к выходу.

— Куда ты идешь? — позвал я ее.

— Я вернусь.

Неужели возраст взрослости изменился с тех пор, как я был ребенком?

Я покачал головой и, не удержавшись, нажал на кнопку, чтобы мониторы безопасности поднялись. Ариана была на полпути к лестнице в подвал, неся очередной огромный груз льда. Чувствовал ли я себя виноватым? К сожалению. Чувства были такими же глупыми, как и звук.

Но потом я прислонился к стулу, боль в спине стала ощутимой, когда Тесси вернулась и забралась на этот чертов стул-единорог. Огромный стул-единорог, на котором должна была сидеть моя задница, без рожка, глазури и спагетти.

Тесси сняла полиэтиленовую пленку с соломинки своего пакета с соком и ткнула соломинкой в верхнюю часть картонки.

— Тебе не стоит это пить.

— Почему?

— Слишком много консервантов и сахара.

Улыбка дрогнула на ее губах.

— Ты устроишь мне лекцию?

— Может быть. Это тебе на руку. В последнее время ты много водишься с дьяволом.

— Что значит "водишься"?

— Братствуешь.

— Хорошая попытка. Теперь я знаю, что значит «бра-с-фу-иш»

— Братствуешь, — поправил я. — Но твоя версия мне нравится больше.

Она обхватила губами соломинку, торчащую из контрабандного пакета с соком, и шутка (к счастью) пропала для нее. После перепалки, которую я проиграл, Тесси сделала еще один победный глоток.

— Перестань смотреть на него так, будто я не могу его пить.

— Не стоит.

— Там нет лишнего сахара. Это свежевыжатый сок из Squeezed!

— Это место на Пятой улице?

Как она могла получать изысканный сок из захудалой соковыжималки в нескольких кварталах отсюда?

— Ага! — промямлила она. — Ари приносит мне по одному каждый день и оставляет в холодильнике в комнате отдыха.

Конечно, оставляет.

Я вздохнул, затягивая выдох. Она не могла облегчить мне задачу и позволить спокойно ненавидеть ее. Пока Тесси доставала домашнее задание, я разглядывал камеру. Ариана все еще таскала лед по лестнице, но на этот раз уже с другим грузом. Каждый ее медленный шаг заметно напрягал ее тело.

Опять это проклятое чувство вины.

АРИАНА ДЕ ЛУКА

Поздно вечером в баре стало шумно. Я это понимала. Люди приходили, чтобы развеяться, и чем позже, тем больше выпивки покупали. Обычно это не было проблемой.

Всегда сообщай кому-нибудь из своей смены, куда ты идешь.

Не ходи в одиночку по безлюдным местам.

Эти два правила мы изучали во время обучения. Я приняла их к сведению, но никогда не придерживалась. Обучение давало мне комфорт, но когда дело доходило до реального использования, я понимала, что не могу. Не потому, что физически не могла, а потому, что в этом случае я бы сорвала свое прикрытие.

У барменов не было опыта в смешанных стилях боя. Мне нужно было вести себя как бармен. А не как агент. Я не сказала Грэму, когда выскользнула одна, чтобы сходить в кладовую и взять еще рулонов бумажных полотенец.

Правила номер один и два? Нарушены.

Поскольку вход в бар располагался сбоку, а подвал был превращен в погреб для напитков и льда, в переулке была устроена кладовая. Дорога была освещена, а внутри бара и у дверей стояли вышибалы, так что с моей подготовкой проскользнуть за угол в переулок было безопасно.

Не думая ни о чем, я воспользовалась своим ключом, чтобы войти в склад. Схватив столько рулонов, сколько смогла удержать, я повернулась, чтобы уйти, и поняла, что закрыла дверь ключом на внешний замок. Чтобы предотвратить кражу, дверь была снабжена функцией автоматического запирания, но не факт, что портативная пила не проломит деревянную дверь насквозь.

Я положила рулоны на полку и повернула дверную ручку. Никакого движения. Я похлопала по ней. Ничего. Я обшарила комнату в поисках чего-нибудь, чем можно было бы открыть дверь, но ничего не нашла. Черт. Я хлопнула ладонями по дереву и закричала, надеясь, что меня кто-нибудь услышит.

Облегчение пронеслось по моему телу, когда ручка двери повернулась и открылась, но я замерла, увидев мужчину по ту сторону. Я узнала его в баре. Он не был силовиком, но иногда выпивал с той командой, когда они входили. Выглядел он опасно, но я знала, что смогу с ним справиться… Только могу сорвать свое прикрытие.

Я сжала кулаки и держала их перед собой, готовая к драке в случае необходимости. Он рассмеялся, откинув голову назад при виде моей боевой стойки.

— Мило. — Он закрыл за собой дверь. — Мне нравится, когда дерутся.

Я сглотнула, глядя, как дверь захлопывается, запирая меня здесь с ним.

— Ты не хочешь этого делать.

— Мне также нравится, когда пытаются отговорить меня от этого. — Он сделал ленивый шаг вперед.

— Тебе это не сойдет с рук. Подумай об этом. В ресторане и баре сотни людей. Свидетели.

Он хмыкнул.

— Пока они не увидят, как это происходит, никто ничего не сможет доказать.

Его истина прочно засела в моих костях, пока он кружил вокруг меня, как акула, готовая к нападению, а я сканировала его тело в поисках слабых мест, где я могла бы нанести первый удар. Но мне это не понадобилось. Дверь распахнулась, и в ней появился Бастиан. Он прислонился к ней, удерживая ее своим телом.