Помощник глубоко вздохнул и выдохнул:

— На приеме был император.

В комнате сгустилась тишина. Хозяин с силой сжал ручки кресла и замер.

— Почему не остановили операцию?

— Мы не знали, что он будет на приеме, император был там инкогнито. Вы же знаете, как обставляются такие посещения…

Хозяин кивнул. На самом деле 'инкогнито' не означало, что никто не может узнать императора, или что его посещение организуется в полной тайне. Вариантов таких посещений существовало несколько. Но самый оптимальный, чаще используемый, был такой — хозяева приема примерно за час посещаются сотрудниками охраны императора, они предупреждают хозяев, проводят осмотр здания, дезактивируются хозяйские ловушки — защиты, ставятся свои — императорские. Чародеи ставят метки на слуг, все помещения контролируются чародейскими методами, но так, чтобы никто из присутствующих не почувствовал ни малейшего дискомфорта. При самом императоре могут присутствовать несколько охранников, но, опять же, не выпячивающих свою функцию. На свободных приемах можно кого только ни встретить, так что наличие незнакомых кое — кому личностей вполне естественно.

Кроме хозяев, никто не ставится в известность. Дальше правила регламентируются этикетом. Даже если кто‑то знает императора в лицо, он не должен этого показывать, если о его присутствии не объявлялось. Нарушение этикета, особенно в отношении императора, могло привести к очень плачевным последствиям. С другой стороны, были и некоторые отрицательные моменты для императора в такой ситуации. Он как бы ставится вровень с присутствующими и должен хотя бы внешне следовать опять же этому этикету. Даже существует какая‑то вероятность, что кто‑то, не знающий императора в лицо, по какой‑то причине может вызвать его на дуэль. И он обязан отреагировать как обычный высокородный. Но за всю историю никогда такого не случалось (или никто об этом не знает, а кто знает — молчит, или тех уж нет), все ж таки вряд ли ситуация может дойти до реальной дуэли. С другой стороны, инкогнито императора дает просто таки исключительную возможность тем, кто его знает в лицо, пообщаться с первым лицом империи в обстановке дружеского трепа. И, возможно, чем‑то заинтересовать его или просто донести какую‑то мысль, но делая это таким образом, чтобы это не выглядело именно как обращение к императору. Иначе — увы, только навредишь себе. Вот и выходит, что от посещения императором никому ни жарко, ни холодно. Да, интересно, можно даже попытаться поговорить с ним, но слишком узки рамки этикета в отношении императора, чтобы реально на что‑то надеяться.

Зато любая попытка причинить непосредственный вред императору незамедлительно включала механизм всех уровней защиты — от телохранителей и до защитных амулетов и проклятий. Так что те, кто знал, что к чему, так сказать, во избежание, старались просто воспринимать ситуацию как есть, а то и просто не замечать императора. Поэтому попытка устранить дочь эль Торро была спланирована в очень неудачное время. Хорошо хоть от нападающего не осталось ничего на анализ чародеям, а то цепочка могла раскрутиться, и кто его знает, до какой степени.

Был еще один немаловажный момент. В отличие от своего отца — бывшего императора и императора того же Кордоса, а также королей прочих государств, император Оробоса не стремился к выпячиванию своей фигуры, не стремился к прославлениям или иной славе. Даже на монетах не чеканился его лик! Что уж говорить: за время его правления было проведено так мало больших балов — приемов, что их можно сосчитать по пальцам одной руки! Да и то, на них в основном присутствовал цвет аристократии или близкое окружение императора, остальные довольствовались более скромными отражениями этих приемов, проводимыми в домах прочих аристократов. Для плебса устраивались свои развлечения. Оттого‑то со временем и возникла ситуация, когда даже среди аристократии не все знали императора в лицо. В общем и целом, как ни странно, такая система не развалилась, не увяла, а продолжала медленно, неспешно, но упорно развиваться. Конечно, большую роль во всем этом играли чародеи, их правильное воспитание, взаимодействие разных структур, нужные и верные люди в ключевых точках… Поэтому прямое вооруженное восстание ни к чему бы не привело. А вот если постепенно заменить в этих ключевых точках людей и чародеев на своих… Да, процесс медленный, рассчитанный на года, но вполне возможный…

Хозяин вздохнул и слегка расслабился. За резким молчаливым эмоциональным взрывом пришла слабость, отдаваясь легким тремором в пальцах. Одно дело — медленно и методично годами готовить переворот, и совсем другое, когда все труды вдруг оказались поставлены на край пропасти из‑за неудачного и не вовремя сделанного шага против императора. А главное, совершенно второстепенного и не важного на фоне остальной подготовки. Пока еще совсем не время привлекать к себе внимание, а вполне могло так и получиться.

— Ладно, хорошо, что все хорошо закончилось. Для нас. — Он еще раз вздохнул. — Присмотритесь к этому другу дочери эль Торро. Он все больше и больше перестает мне нравится. Во всех неприятностях последнего времени почему‑то он так или иначе замешан. И он никак не учитывается в наших планах, что может привести к непредсказуемым последствиям. Конечно, если он сам по себе играет хоть какую‑то роль. А судя по тому, что он везде успел отметиться, такое вполне вероятно.

— Может, его того…? — Помощник чиркнул ладонью по горлу.

— Может и того, если сам не помрет от яда, а такое вполне может случиться — непонятная он личность с непонятными возможностями, — задумчиво пробормотал хозяин. — Только сначала все же присмотритесь, еще одного прокола я не прощу!

— Будет сделано, — поклонился помощник. — А что делать с Кариной эль Торро?

Хозяин поморщился.

— Пока ничего. После того приема, думаю, ее хорошо охраняют. Хотя…

— Она заинтересовала императора, — тихо сказал помощник. Хозяин снова сжал ручки кресла.

— Ах, какую можно было бы организовать комбинацию! — Он прикрыл глаза. — Впрочем, сейчас это уже не важно. Думал я раньше срока вывести из игры хотя бы Эндонио, но теперь это уже маловероятно. Хотя, если у тебя получится ее устранить и свалить все на ее друга — действуй. Но очень аккуратно. Если будут какие‑то сложности, лучше ничего не делай — мы вступаем в финальную стадию нашего дела, и не хотелось бы, чтобы в последний момент на нас вышли. Привлеки Полунуса, пусть до де Кока ему далеко, но все же Видящий. А с эль Торро будем разбираться согласно основному плану… Все, ступай!

Помощник поклонился и быстро направился к двери, но вдруг был остановлен последним пожеланием хозяина:

— И еще… Подчисть там все… Все, что связано с Рикардо. — В ответ очередной поклон и тихо закрывшаяся дверь.

А оставшийся хозяин еще долго сидел в тишине и продумывал разные варианты развития событий и своих действий.

== Ник ==

Интересный камушек мне достался от Балаватха. Если в первый момент я просто почувствовал в нем наличие структурированной магии, а по словам демона, этому амулету тысячи лет, то с погружением в исследование амулет интересовал меня все больше и больше. Наверное, 'камушком' его называть было бы неправильно. Хрустальная шестигранная призма высотой в мой мизинец красиво играла отраженным и преломленным светом, не обращая внимания на мои попытки ее разгадать. Возможно, Балаватху тоже надоело ее исследовать, или его просто не особо заинтересовал амулет, а может, он давно уже понял, что это такое и для чего нужно, и просто отдал мне как ненужную безделушку.

Амулет археев, а может, кого и подревнее, был приятен и на ощупь. Эдакий гипноглиф — его не хотелось выпускать из рук, а пальцы как бы сами по себе все время крутили и гладили. Невольно такое воздействие кристалла помогло — я собрался с мыслями и привычно нырнул в мир магии.

В общем‑то, похоже, это действительно был амулет археев, так как в нем совмещались обычная магия и чародейство, что широко практиковали именно они. Хотя кто его знает, на каком уровне была магия до них. Долго не давалась довольно сложная объемная вязь плетений. Однако после привлечения биокомпа в качестве инструмента для исследования ее структуры дело пошло веселее. Забавно, но в целом времени на это я потратил довольно много — несколько часов. Правда, и не торопился особо, но для меня это всё же было показателем.