И все же, несмотря ни на что, старик выжил и медленно пробирался прочь от эпицентра – он давно отвык размышлять об экономии, меняя ману на свою жизнь, которую и на сей раз эта привычка спасла.

Сзади что-то вспыхнуло на мгновение, и в спину ударил лютый разряд. Очевидно, сработала боевая защита здания. Искусный экран амулета, призванный в первую очередь защищать внутренности самого амулета от внешних воздействий, изрядно глотнув маны из кристалла, принял удар на себя. Попади удар выше, в незащищенную жилетом голову, старый искусник навсегда бы отмучился. А так он лишь рухнул на пол, заваленный каменным крошевом. При падении столб маны ушел вперед, более не защищая человека сверху, зато расчистил проход. Толлеус на карачках благополучно выполз на улицу.

Где-то в другой части континента

Информационное эхо случившихся событий распространилось далеко за пределы города и Кордосской империи. И пускай его не заметили подавляющее большинство магов континента, но кое-кто, умеющий видеть и слышать, уделил этому явлению значительное внимание.

На побережье, в сотнях километров от описываемых событий, стоял дом. Деревянный дом на сваях, хорошо защищенный и роскошный. С виду обычное жилище зажиточного даймона. Возможно, оно и покажется дворцом для какого-нибудь жителя окрестных территорий, но не для тех, кто бывал в жилищах настоящих правителей. Для них это лишь большая, красиво разукрашенная халупа. Хотя… если такой человек или нечеловек окажется искусен в магии и снизойдет до оценки сего сооружения магическим взором, он сразу поменяет свое мнение. Окружающей строение защите, особенно той, что отвечает за наблюдение и прослушку, мог позавидовать не один дворец. Одно только это указывало на то, что рука живущего умеет удлиняться, простираясь куда дальше окрестных территорий.

Собственно, именно это сегодня и происходило. В главном зале присутствовали двое. Один из них сидел на стуле, терпеливо ожидая, когда находящийся в позе лотоса второй выйдет из транса. Время от времени терпение обрывалось, и он ерзал на сиденье, в очередной раз рассматривая окружающую обстановку. Затем спохватывался и косился на лицо медитирующего, готовясь принять правильную позу и выражение лица, как только тот откроет глаза.

Мысли же углубившегося в себя находились за границами этой комнаты и всех окрестных территорий. Постепенно он провел измерения и расчеты, обдумав результат. Вернув свое сознание обратно, в пределы помещения, сразу же одарил того, кто ждал его пробуждения, внимательным взглядом центрального глаза.

Дешика

Дешика, глава одного из прибрежных даймоновских кланов, дернулся. Сколько он ни старался, никак не мог привыкнуть к этому пристальному взгляду глаза, который у большинства даймонов ничего не видит и всегда закрыт. Еще лет шесть назад он бы сказал, что не видит и закрыт у всех, но прошедшие годы перевернули вверх дном его представления. Заметив, что собеседник держит паузу, Дешика привел мысли в порядок, собрал свое внимание в пучок и полностью сконцентрировался. Он уже не надеялся обсудить те хозяйственные вопросы, о которых они говорили ранее. Но именно это и удесятерило его внимание и концентрацию: если Истинно Видящий, да не абы какой, а сам Прозревающий Будущее, уходит в тонкие миры посреди беседы, значит, случилось или скоро случится что-то очень важное, способное перевернуть с ног на голову многое в их клане.

– Душа мира открывает передо мной все новые тайны, – глубокомысленно изрек медитировавший. – В отблесках всеобщего огня познания я увидел, что случилось за много лиг отсюда. В один из городов Кордоса, империи падших, явился тот, кто сумел заглянуть в сердце мира и призвать множество духов стихий. В отблесках всезнающего пламени я разглядел лишь тени случившихся событий. Двое родившихся в империи падших, наблюдатель из принявших истинный путь людей вместе со Скользящим Между Тенями, смогут восстановить полную мозаику произошедшего. На рассвете один из Истинно Видящих поведет их к месту, а несколько охраняющих облегчат и ускорят путь.

«Два человека, родившихся в Кордосской империи, а значит, хорошо знающих местный язык и реалии, один «скрытник», как таких людей теперь принято называть, и трое-четверо даймонов – один Истинно Видящий и пара воинов из моего клана», – расшифровал Дешика. Причем завтра они отправятся в путь. Значит, нужно все подготовить к отправке прямо сейчас и дальнейший разговор откладывается.

Даймонские предсказатели нравились ему тем, что, несмотря на витиеватый слог, говорили четкие, конкретные и понятные вещи, в отличие от предсказателей прочих рас, которые выражались так, что трактовать можно было десятками способов. Дождавшись легкого кивка, обозначающего, что можно идти, Дешика поклонился собеседнику и направился к выходу.

Как это ни печально, но, похоже, сегодня ему придется отправить в поездку треть воинов клана из тех, что остались дома, и единственного «скрытника». Это не особо скажется на безопасности: в поселении остаются маги и воины Истинно Видящих, которые весьма сильны. Однако было как-то не по себе. Большинство торговцев, воинов и магов клана отбыли с торговой миссией либо участвовали в разведывательных рейдах и экспедициях за артефактами древних. Остальные проводили время, тренируясь под руководством Истинно Видящих, или были заняты на хозяйственных работах.

Не то чтобы страдало благосостояние и могущество клана Дешики, наоборот – артефакты и знания Истинно Видящих обогатили его клан и значительно увеличили боеспособность. Это касалось и остальных кланов, принявших истинный путь. Однако отсутствие полного контроля за происходящим, большая загруженность и невозможность конвертировать половину денег в роскошь и праздный образ жизни (почти все заработки уходили в развитие) нервировали Дешику. Он был постоянно раздражен, иногда даже срывался на подчиненных. Тем не менее даймон верил в светлое будущее, свою великую миссию и правильность принятого когда-то решения.

А началось все пять с половиной лет назад. Тогда некоторые даймоны из его и соседних кланов стали видеть пророческие сны. К ним приходили духи-хранители даймонского рода и раскрывали глаза на прошлое, настоящее и будущее всей их расы. Перед ними вставали картины древности, когда их народ был могуч и силен, а брахманов боялись даже боги. Перед их мысленным взором проносились года и столетия, в течение которых народ постепенно набирал мощь и знания. Золотой век, век любви и процветания. И его окончание, когда даймоны возгордились и перестали развивать науки и магию, постепенно забыв даже имеющиеся знания. Перестали наставлять младшие народы на путь истинный. Гордыня привела к беде.

Темные боги и злые духи увидели это и развернули свою деятельность. Обманом и силой они принуждали младшие расы, особенно людей, поклоняться себе. В обмен на жалкие подачки верующие отдавали богам свою прану. Постепенно боги набирали силу и со временем стали пытаться заставить даймонов тоже поклоняться им. И только тогда правители и брахманы, погрязшие в праздности, заметили опасность.

И началась война. Война, равной которой еще не было. Война, что поставила их народ на грань гибели. Слишком много праны накопили темные боги, слишком велико было влияние на младшие расы, большинство из которых выступило на их стороне. Ценой жизни лучших воинов и брахманов даймонам удалось переломить ход войны. В финальном сражении темные боги были изгнаны из этого мира. Сам великий брахман Торонт вместе с учениками отдал свою жизнь, чтобы запечатать вход в их мир. Лучшие умы сгинули в горниле войны.

Среди победивших начались свары, наступили темные века, эпоха распада. Со временем даймоны утратили способность пользоваться третьим глазом. Око мудрости и истинного познания закрылось навсегда, они опустились до уровня младших народов. Между тем постоянное давление темных богов подтачивало преграду, поставленную великим брахманом, и некому было ее восстановить – ни деградирующим и забывшим историю своего рода даймонам, ни погрязшим в сварах младшим расам. Темные боги стали снова просачиваться в этот мир, подобно плесени они начали распространяться в людских империях. Еще пару столетий, и боги наберут силу, чтобы навечно заключить в рабство даймонов и все остальные народы.