Некоторое время они молча прогуливались по дорожкам, посыпанным разноцветным песком, будто сделанным из растолченных драгоценных камней, любуясь цветочными композициями, пока не наткнулись на беседку, увитую со вкусом подобранными растениями и цветами, образующими своими лепестками интересные, ни на что не похожие картины. Внутри располагались удобные плетеные креслица, усевшись в которые можно было почувствовать себя как на представлении – дальняя стена отсутствовала, открывая уже по-другому, но тоже красиво оформленную часть сада с небольшими фонтанами с причудливо перетекающей из чаши в чашу водой, которая кое-где даже двигалась вверх.

– Итак… – Ник вдруг достал из скрытой ниши бутылку вина.

Эль пригляделась – это оказалось элитное демонское вино, конкурирующее с лучшими эльфийскими сортами, и удивилась – откуда он смог достать эту дорогую редкость? Тем временем парень поставил на стол три бокала и корзинку с фруктами. Принцесса покачала головой – очевидно, Ник подготовился к встрече. Только как он узнал? Криса же с легкой улыбкой наблюдала за движениями рук парня, разливающего вино.

– Итак… – повторил Ник и откинулся в кресле, грея в руках бокал. – Спрашивай.

– Хорошо. – Принцесса попробовала вино и зажмурилась, оценивая букет. Да, настоящее! – Что насчет дракона-амулета?

– Ты ведь уже заметила, что он тебя слушается?

– Совсем чуть-чуть, – недовольно нахмурила брови Эль.

Ник рассмеялся:

– Ну а как ты хотела? Это ведь, по сути, ребенок. И как все дети, иногда непослушен. Но все-таки чаще он должен слушаться своего… хм… носителя. Убрать его я действительно не могу. Но при желании, думаю, уже через неделю, ты сможешь попросить его уйти.

– Да? – скептически выгнула бровь принцесса. – Это всего лишь слова.

– Слова, – кивнул Ник. – Но ведь неделя – не такой большой срок? Только учти – если он покинет тебя, то умрет. Так что решать тебе. А чтобы легче было осваиваться, я тут приготовил… хм… инструкцию пользователя, – не совсем внятно пробормотал он и откуда-то достал несколько листков бумаги. – Здесь описана техника входа в транс и действия, которые помогут быстрее наладить контакт с амулетом. Криса, возьми копию.

– Зачем? – впервые после появления Ника подала голос гномка.

– Ну, я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое вроде того нападения эльфов-отступников. Согласись, тебе просто повезло. Будь они менее самоуверенными, ты бы вряд ли выкарабкалась. Примешь от меня этот подарок?

Эль с интересом посмотрела на гномку. Еще в комнате, когда они разговаривали, ее дракончик иногда высовывал свою голову, чтобы оглядеться (и зачем ему это, если он магический и преград в виде одежды для него не должно быть?), и тогда Криса с интересом к нему присматривалась.

– Ну что? – Ник тоже смотрел на мнущуюся девушку.

– А можно, чтобы он был красным, а не зеленым, как у Эль?

Ник улыбнулся:

– Можно, все можно. – Затем положил руку поверх ладони Крисы и закрыл глаза. – Все, – спустя некоторое время устало выдохнул он и жадно отпил из бокала.

Эль попыталась что-то рассмотреть с помощью своих куцых магических способностей, но не преуспела. Единственное, что поняла: Ник подготовился заранее – слишком быстро прошло формирование и внедрение амулета. Тем более такого сложного.

Криса рассматривала свою ладонь. Рука чуток покраснела, но ничего особенного не просматривалось. Заметив ее недоумение, Ник пояснил:

– Через пару дней проявится.

– А почему себе не поставишь? – поинтересовалась принцесса, с интересом наблюдавшая за происходящим.

– Поставил, – кивнул Ник. – Только он еще не «родился».

– А какого он у тебя будет цвета? – с чисто женским любопытством поинтересовалась Криса.

– Мне черный нравится, – пожал плечами парень. Некоторое время сидели молча, переваривая произошедшее и любуясь открывающимся видом. Принцесса перевела взгляд на инструкцию. Сверху большими буквами в эльфийском стиле с кучерявыми завитками официального слога шел заголовок: «Амулет персонального защитника и целителя. Название – «Дракоша». Номер модели – 1». Мельком глянув на инструкцию Крисы, лежащую на столе, увидела то же самое, но написанное чеканным экономным шрифтом по-гномьи, и единственное отличие было в номере «Дракоши». У Крисы он был вторым. Эль довольно про себя улыбнулась и принялась читать.

– Ваше высочество, могу ли я надеяться, что все претензии эльфов ко мне сняты? – Ник вопросительно посмотрел на принцессу.

Эль отвлеклась от бумаг и в задумчивости прикусила нижнюю губу. Вот что ему ответить? И ведь как вопрос повернул! «Эльфы»! А Эль – принцесса, и то, что она сейчас ответит, можно считать официальным решением правящего Дома. С одной стороны, дело о проникновении чужака в священную рощу еще не закрыто, поведение Ника по отношению к ней вызывает вопросы. С другой стороны, просьба отца приглядеть за ним. Но кто знает, как изменится мнение короля в будущем?

– На текущий момент лично у меня к тебе претензий нет, – выкрутилась Эль. – Более того, я искренне благодарна тебе за то, что ты помог мне и моим воинам в том переулке. Я этого не забуду. – Девушка слегка улыбнулась.

– Ну, – вздохнул Ник, – хоть что-то. Можно забрать Крису на пару минут для приватного разговора?

Эль разрешающе покрутила ладонью, мол, пожалуйста, и уткнулась в заинтересовавшую ее инструкцию. «Мириться, наверное, потащил», – подумала она. Однако нет-нет да поглядывала на беседующих Ника и гномку. Они отошли к фонтану, чтобы их не было слышно. Ник о чем-то говорил, брал Крису за руки, потом обнял ее сзади. Эль с легким раздражением смотрела на эту парочку. Проанализировав свои чувства, констатировала, что, оказывается, с удовольствием завела бы интрижку с Ником. Так, ни к чему не обязывающую. Эль прищурилась, по-новому рассматривая парня. А ведь он вполне в ее вкусе! Высокий, сильный, симпатичный, веселый, за словом на дерево не лезет, маг. Все это вызвало в принцессе искренний интерес.

Из задумчивости ее вывел слабый шелест свисающих с двери растений. Девушка резко повернула голову, одновременно подтянув под себя согнутую правую ногу, где под платьем был скрыт прикрепленный к лодыжке нож. У входа стоял очень старый эльф. Пожалуй, редко можно встретить эльфа, в котором по первому взгляду можно опознать глубокого старика. Годы не согнули его, но начисто выбеленные временем волосы, морщинки у глаз и распространяемая аура абсолютного спокойствия, скорее даже равнодушия, однозначно говорили о многовековой старости.

– Маленькая дочка малыша Лаурина решила полюбоваться искусством старого Эллейнитиэля? – произнес старик скрипучим голосом. И куда подевалась эльфийская мелодичность в его голосе? Эль никогда еще не видела настолько беспощадного действия времени. C удивлением она узнала в волосах старика знаки второго по знатности, после королевского, рода.

– Вас, кажется, не представляли мне? – холодно произнесла Эль, слегка касаясь рукоятки ножа пальцами опущенной руки.

– А у малышки есть зубки, – усмехнулся старик. От этой улыбки все лицо пошло трещинами-морщинами, вмиг изменив его и почему-то сделав не таким пугающим. – И не трогай свою зубочистку. Тому, кто посвятил свои лучшие годы службе твоим предкам, не пристало на старости лет менять свои принципы и вредить их потомкам.

– Моим предкам?

Эльф не ответил и погрузился в свои мысли. Однако через мгновение он очнулся, повернулся и молча вышел из беседки. Эль подхватилась и выскочила вслед за ним.

– А чего вы хотели?

Старый эльф повернулся и некоторое время разглядывал лицо удивленной его поведением Эль.

– Я уже давно ничего не хочу, – наконец произнес он, явно удовлетворенный результатами осмотра. – Но раз уж так вышло… можешь приходить в этот сад в любое время. Растения тебя пропустят.

– А как получилось, что вы разрешили Нику сюда входить? Я ведь правильно понимаю, что не всякий сюда может войти?

Эльф по-стариковски пожевал губами.