Скрежетание позади усилилось, и я панически оглянулась. Пожиратель уже покончил с трапезой в виде несчастного доктора Чьена и неспешно двигался в мою сторону.

Дикий страх накрыл меня с головой, вынуждая рвануть вперёд и не обращать внимание на резь в израненных ногах. Смутно, подсознательно я ещё помнила, что с этой тварью можно как-то общаться, но в данный момент от нервного перенапряжения у меня напрочь отключился разум и возобладал инстинкт самосохранения, вопя: «Беги или сожрут!»

Момент, когда приблизившийся пожиратель прыгнул, я ощутила всем своим ментальным полем.

Он всё ещё был голоден, очень голоден... и его до крайности раздражали все эти шумные бегающие куски живой плоти, распространяющие вокруг флюиды страха и агрессии. Он хотел, чтобы они исчезли и дали ему спокойно уйти в благословенный мрак безвоздушного пространства, где так тихо и темно. Я еще могла наладить с ним контакт, но в голове вместо мыслей ворочалась каша из эмоций и стресса, полностью задавившая способность принимать логические решения.

Мощный толчок в спину сбил меня с ног.

Перед глазами замелькала круговерть из стен, металлических квадратов пола и наконец остановилась на потолке. Я съежилась и зажмурилась, ожидая смертельного удара огромным клювом, но его не последовало. Вместо этого мимо меня пронеслась звонкая печать шагов, обдав лёгким порывом теплого воздуха, и раздалось глухое «бух!». Я приоткрыла глаза. Затем резко – откуда только силы взялись?.. – вскочила с колотящимся сердцем.

Невесть откуда взявшийся Тэймин снёс на ходу пожирателя в сторону. Но он был без энергозащиты, о необходимости которой предостерегал Хрык, и отчаянный страх за его жизнь парализовал меня на месте.

Избегая смертоносного клюва, диниту перехватил пожирателя со спины. Поскольку рук у того не было, сбросить противника было не так-то просто, поэтому космическая тварь предприняла серию рваных хаотичных бросков, словно взбесившаяся дикая лошадь. Сверхскорость Тэймина в этой схватке преимуществом не стала – пожиратель в случае острой необходимости, как оказалось, умел двигаться так же молниеносно. Следить их перемещениями стало физически невозможно. То тут, то там боковое зрение выхватывало смазанные росчерки фигур под грохот разлетающегося металлического крошева на полу, а затем траектория борьбы и вовсе ушла за высокую колонну лифтовой шахты.

Я осталась стоять в одиночестве, переминаясь на окровавленных ногах. От противоречивых побуждений меня разрывало на части. С одной стороны хотелось бежать прочь сломя голову, а с другой – терзал порыв любым способом помочь Тэймину. Пару мгновений я просто топталась на месте, заламывая пальцы... затем со всхлипом рванулась на шум, к лифту.

Чья-то сильная уверенная рука прервала движение на корню – твердо, но бережно. Моя аура дрогнула от контакта со знакомой энергией, и даже не оборачиваясь, я уже знала, кто остановил меня. Слезы, уже не сдерживаемые, ручьями хлынули по щекам.

– Отец!

Лугайу Фьолл, Мастер Природных Ресурсов Диниту, крепко обнял меня. Макушкой я почувствовала, как он ласково целует мои волосы, и меня затрясло от рыданий. Нервная система слишком долго копила в себе множество негативных впечатлений, не находя отдушины, и встреча с единственным родным существом пробила психологический барьер отрицания, выпуская отраву стресса наружу.

– Не переживай, дочь, – проговорил мастер Фьолл. – Тэймин Делл неплохо справляется. Просто успокойся и прислушайся. Ментально.

Я закрыла глаза и, переждав очередной непроизвольный всхлип, попыталась последовать его совету. Поражало то, как много важной информации было упущено из-за паники! На энергетическом уровне мне вполне ясно было видно, как Тэймин борется с пожирателем.

В целом их противостояние казалось бессмысленным – ни тот, ни другой не уступали друг другу в силе. Пожиратель никак не мог скинуть упрямого диниту со спины, чтобы покончить с ним, а диниту, в свою очередь, не мог вырубить пожирателя из-за отсутствия необходимости у того в кислороде и вдобавок сверхпрочных мышечных волокон. В конце концов пожиратель вакуума, кажется, пришел к аналогичному выводу насчёт бессмысленности, потому что он перестал взбрыкивать и вместо этого переключился на стену лифтовой шахты. Клюв долбил поверхность с автоматической интенсивностью отбойного молота, куски металлического перекрытия вперемешку с пылью летели во все стороны. В считанные мгновения по стене поползли трещины, а затем образовался разлом.

Ликование пожирателя расцветило мир пси-энергий ярким золотым цветом. Его сверхчутье подсказывало – там, на самом верху шахты, есть прямой выход в космос. Туда, где надоедливые куски живой плоти оставят наконец его в покое. Без доли промедления он ринулся в трещину и, словно таракан, побежал вертикально вверх, пользуясь ногами, как присосками.

Тэймин едва успел разжать хватку, чтобы не оказаться в безвыходном положении багажа над бездной шахты. Бегать по стенам он не умел, да и жить в вакууме – тоже.

Пол под ногами вдруг подпрыгнул. Далёкий низкий гул коснулся слуха сначала едва ощутимо, а затем давление на барабанные перепонки начало расти.

– Ну что ещё стряслось? – вздохнула я и взглянула на отца с надеждой, что тот хоть что-то объяснит.

Мастер Фьолл удивлённым не выглядел. Разве что слегка виноватым.

– Энергоблоки реактора повреждены сбежавшими пожирателями. Надо уходить отсюда – скорее всего аварийное состояние уже необратимо... если центавриты что-то не предпримут. Но я сомневаюсь в этом. В технических вопросах они, как правило, небрежны и фаталистичны. Попробую запустить лифт.

Пока он изучал панель управления, я устремилась прямиком к Тэймину. Он устало улыбнулся, сияя фиолетовыми глазами, и приглашающе раскрыл объятия. Было так уютно и радостно ощущать его живым и невредимым, что от удовольствия я длинно выдохнула.

– У тебя кровь, – вдруг напряжённо сказал Тэймин.

– Ничего страшного, – пробормотала я, не желая думать о новых проблемах. Тем более такого мелкого масштаба.

Но он так явно не считал. Быстро сорвал бандану со своей головы, разорвал ее на две длинные полосы ткани и обмотал ими мои многострадальные босые ступни. Выглядело это странно, но ощущалось комфортно.

Я с облегчением улыбнулась, глядя на макушку коленопреклоненного Тэймина.

– Спасибо...

Он проверил, не слишком ли тугие узлы, и неожиданно прижал одну из моих ступней к своей щеке. В этом жесте было столько неприкаянной любви и заботы, что у меня на глаза вновь навернулись слезы.

Шквал размягчающих эмоций остановил мастер Фьолл. Он вернулся от панели управления с озабоченным лицом и сообщил:

– Лифт не работает. Боюсь, что пожиратель повредил кабели, когда выбирался наверх.

Тэймин выпрямился, мгновенно сменив нежное выражение лица на невозмутимое.

– Другие варианты?

– Хлопотные. Лестницей долго и опасно – энергоблок взорвется раньше. Общим лифтом... даже если и выберемся на поверхность, в космопорте нас остановят. Придется уходить с боем. Другого выхода не вижу.

Оба диниту разом помрачнели. Тэймин с тревогой покосился на меня, а затем поспешно заблокировал часть мыслей, из которых выглядывал его тайный страх – стать свидетелем моей гибели из-за недосмотра в пылу схватки.

– А если попробовать переместиться тем способом, что пользуется капитан Шохоро? – предложила я.

– Ты говоришь о том самом гибриде черного портала и «Межпланетариума»? – медленно спросил Тэймин, припоминая недавнюю «беседу» с распорядителем аукциона и оживая на глазах, затем развернулся к моему отцу. – Идея стоящая, мастер Фьолл! До капитанского мостика добраться легче, чем до космопорта. И охрана не такая бдительная.

– Только давайте сначала найдем Хрыка, – поспешно добавила я. – А то он Мару Танн утащил.

– Вам надо пройти через «Межпланетариум-2»? – недоверчиво переспросил Хрык, едва Тэймин ввел его в курс дела. – Но это невозможно!