– Мы ведь туда не пойдем? – спросила я, с ужасом глядя на тени, мечущиеся в просветах трещин под аккомпанемент выстрелов, чавкающих звуков и центавритского рычания не то боли, не то ярости.

– Нет, – успокаивающе сказал Тэймин. – Нам нужно на уровень ниже, к изолированной шахте лифта.

Хрык подтолкнул Мару Танн в нашу сторону и угрюмо проинформировал:

– А я пойду. Приведу к вам доктора Чьена. Делайте с ним, что хотите, но он должен сказать, как деактивировать чип.

Он решительно шагнул к техническому схрону в стене. Тот был уже кем-то варварски распотрошен, сломанная дверца валялась на полу с выжженной дырой на месте кодового замка. Но внутри ещё лежало несколько узких обручей с коробочками аккумуляторов. Центаврит выбрал себе один и нацепил на запястье, активируя его уже на ходу. Перед тем, как он исчез в проёме треснувшей стены, я увидела, как его высокую фигуру окутал сияющий кокон защитно-силовой энергии.

– Поторопимся, – напомнил Тэймин и повел нас с Марой Танн вниз, через ещё один лестничный пролет.

Шум борьбы за стеной и выстрелы приковывали к себе всё внимание и вызывали страх – а вдруг пожиратели вместе со сдерживающими их центавритами переместятся сюда и обнаружат нас? Я так напряжённо прислушивалась, что уже почти не замечала, что временами наступаю на отвратительно-мягкие комочки – трупики кыщони. На этом уровне их стало больше.

Энергоснабжающий сектор охватывал собой сразу несколько уровней, поскольку реактор – не коллапсарный, как я предполагала, а простой ядерный, – требовал огромной площади. Самую верхнюю его часть над энергоблоком, где мы оказались, занимало так называемое плато безопасности, биозащищённое от вредного излучения. По сути это была просто половая сборка из нейронопоглощающих стержней и металлических квадратов, служивших пробкой для технологических каналов реактора с их тепловой энергией. Квадраты гудели и мощно вибрировали.

Тэймин зашагал прямиком в дальний угол помещения и первым делом заглянул в нишу за широкой трубой лифтовой шахты. Затем нахмурился.

– Что такое? – занервничала я.

– Мастер Фьолл опаздывает, – рассеянно ответил он и добавил: – Подожди пока здесь с госпожой Танн, я осмотрюсь немного.

Я кивнула и потянула Мару за руку, чтобы спрятаться в нише.

Всё это время, пока мы шли сюда, космозонка не проявляла ни малейшего проблеска прежнего разума. Из больших красивых глаз, прежде таких насмешливых и умных, смотрела пустота. Это было по-настоящему страшно. Почему у Катёны, если ей тоже установили чип, не проявилось такого обезличивающего эффекта?

Где-то вдали грохнул очередной взрыв.

Я вздрогнула, но не так чтобы сильно взволновалась – то ли притерпелась к непрекращающемуся шуму, то ли просто устала. Куда больше тревожили отголоски тяжёлого эмоционального фона, всплески чьей-то физической боли... и голода. Чудовищно огромного, бесконечно подавляемого и чужеродного голода, способного поглотить всё вокруг. Организм уже успел отвыкнуть от такого сильного ментального давления толпы, и меня начало подташнивать. Справиться с реакцией никак не удавалось, поскольку негативный пси-фон продолжал набирать обороты.

Зажав руками рот, я выпрямилась и размеренно задышала носом, однако в следующее мгновение мне стало не до дыхательных упражнений.

По высокому потолку помещения пробежала короткая трещина, и оттуда раздались пронзительные звуки, похожие на скрежет сминаемого металлолома. Однако вскоре они затихли. Я напряжённо таращилась туда некоторое время, но больше ничего не произошло, а затем мое внимание отвлек Хрык, который ворвался на реакторное плато безопасности, волоча за собой тощее скелетоподобное тело вяло сопротивляющегося старика-центаврита. Запихнув его в нишу, он прорычал:

– Где диниту?

– Только что отправился... м-м... на разведку. Разминулись вы, – пояснила я, с брезгливой жалостью глядя на потрепанного доктора Чьена.

Тот, узрев меня без маски, опешил и тут же рявкнул:

– Хрык, ты под воздействием! Она менталистка!

– Эй, не надо выдумывать! – резонно возмутилась я. – На него я точно не воздействовала. Ни разу.

– А с какого дохлого кыщони он тогда ведёт себя, как диверсант, а не как нормальный центаврит? – ехидно поинтересовался доктор Чьен и косо взглянул на Хрыка. – Ворвался в лабораторию, оторвал меня от раненых... между прочим, мы не всех пожирателей ещё поймали! База под угрозой, идиот! Три экземпляра прогрызли ходы вглубь астероида и ушли, а ещё двое до сих пор крушат лабораторию!

– Плевать на базу, – оскалился Хрык. – И плевать на менталистку. Говори, как рабский чип отключается, старик!

– Ну и зачем тебе это? Насколько я вижу... – Чьен сощурился, изучая меня через вживленный в левый глаз окуляр всевидящего кибер-диагноста ЗЕТ-1000, – ...этой девочке чип так и не поставили. Досадное упущение!

– Забудь о девочке. Меня интересует она, – центаврит-отщепенец ткнул пальцем в Мару Танн, которая сидела в самом затемненном углу ниши и была почти неразличима, если не присматриваться туда. Кажется, она дремала.

Старик некоторое время молчал, вероятно, диагностируя ее состояние, затем протянул:

– Не понимаю, чем ты недоволен. Нормальный чип. Установлен без побочных эффектов... и программная прошивка полностью соответствует последним распоряжениям капитана Шохоро. Личность заблокирована, покорность уровня абсолют. Превосходная работа!

– Она как робот, – скривился Хрык. – Верни ее личность назад.

– Ну... после прошивки кое-какие неактуальные функции можно отключить просто прямым приказом. Но так, чтобы чип совсем деактивировать... – доктор Чьен почесал морщинистый подбородок, размышляя. – В принципе есть два способа. Однако вряд ли они тебе подойдут.

– Говори!

С потолка снова донесся противный металлический скрежет, и я задрала голову вверх. Трещина расширилась, или мне только кажется?

– Первый способ – обнулить чипирующую установку. Это она транслирует все программные прошивки на расстоянии. Хозяйский браслет тут вторичен в вопросах контроля.

Я вновь с тревогой взглянула на потолок, а затем торопливо предупредила:

– Нам лучше отойти подальше. Потолок сейчас...

– А второй способ? – в нетерпении перебил меня Хрык.

– Тоже дурной, – поморщился плечами старик-центаврит. – Рабыне придется...

Ш-шух!

Буквально на расстоянии вытянутой руки от меня сверху обрушилось что-то бесшумное и буро-красное. Оно сбило с ног доктора Чьена, сопровождая движение тем самым жутким скрежещущим звуком и влажно-теплым порывом сквозняка. Мы с Хрыком отшатнулись в разные стороны, а затем я разглядела, что именно упало на нас сверху... и поняла, что влажно-теплый ветерок на лице – вовсе не сквозняк.

Это брызги свежей крови.

Морщинистое существо низко склонилось на полусогнутых тощих ногах над телом старого центаврита. Отсутствие рук и волосяного покрова придавало ему вид гротескной карикатуры, а огромный клюв вместо носа и рта вызывал чувство омерзительного когнитивного диссонанса. Безвоздушный пожиратель пользовался клювом с феерической скоростью, словно гигантский дятел, и я попятилась в ужасе и отвращении к происходящему.

Хрык судорожно возился с аккумулятором от своего кольца с энергосиловым полем.

– Разрядился! – с гневной досадой прошипел он. – Без энергозащиты с пожирателем не сладить, уходим!

Он резко взвалил безропотную космозонку на плечо и рванул с космической скоростью в сторону выхода. Я поспешила за ним, чувствуя жуткую слабость в коленях, и тут же растянулась на полу. Повсюду валялось острое металлическое крошево, свалившееся с потолка после прыжка чудовищной твари, и на один из таких опасных кусков моя голая ступня и налетела.

Боль была такая, что из глаз брызнули слезы. Дрожащими руками я выдернула металлическую занозу и, прихрамывая, продолжила отступление. Получалось слишком медленно, но увы, у меня не было удобных бутс с толстой подошвой, как у центавритов, а мысль о том, что надо позвать Хрыка на помощь, пришла слишком поздно. Он уже скрылся из виду.