Центаврит начал злиться по-настоящему, и это не шло ему на пользу. Если прежде он не сомневался в своем преимуществе, то теперь чаша пусть не физического, но психологического превосходства определенно склонилась в сторону худосочного бойца. Сородичи Хрыка, наблюдающие за неизменно бесконтактным перемещением противников, мало-помалу начали роптать. А вскоре раздались и первые недовольные выкрики:

– Эй, чужак! Сражайся, как мужик! Что за пляски ты устроил?

Сражаться по-мужски в их понимании, видимо, означало вступить в заведомо проигрышное физическое воздействие – кто кого пересилит, задавит, придушит или поломает. К счастью, Тэймин не стал так по-идиотски подставляться, чтобы угодить зрителям. Он просто использовал силу инерции самого Хрыка, когда тот в очередной раз попытался ухватить его за шею, и ловкой подножкой опрокинул центаврита на пол.

Глухое "бух" раздалось при тяжеловесном падении массивного тела. Тэймин стремительно оседлал широкую спину, не давая сопернику опомниться. Для того, чтобы убить центаврита голыми руками, требовались колоссальные усилия... если только ты не обладал знанием о слабых точках в центавритском организме, вроде человеческих акупунктурных, которые могли привести к смерти при минимальном контакте бойцов. Простые обыватели ЗССР подобными навыками не обладали. Но диниту прекрасно разбирались в функционировании тела центавритов – судя по тому, как уверенно Тэймин вдавил пальцы в горловую зону.

Хрык захрипел, засучил ногами, пытаясь извернуться. Почему-то его руки дернулись всего один раз и вялыми плетьми упали вдоль тела, в то время как спина ходила ходуном. Вероятно, воздействие на нервный узел парализовало верхние конечности и снизило эффективность его сопротивления вдвое, если не втрое. Тут бы и пришел бесславный конец странному центавриту Хрыку...

Если бы не вибрация.

Поначалу незначительная, она пробежала под ногами легкой щекоткой, но очень быстро усилилась, охватывая стены и потолок. В глубине астероида раздался утробный гул, как если бы там внезапно заворчало невидимое чудовище.

– Коммандер Хурон! – зычно крикнул распорядитель, задрав голову наверх. – Остановить аукцион?

Я проследила его взгляд и впервые заметила отдельную зрительскую ложу, почти незаметную в полумраке потолка. Над цельнометаллическими перилами выросла коренастая гориллоподобная фигура, и грубый басистый голос нового помощника капитана Шохоро ответил:

– Останови! – он извлёк из нагрудного кармана коммуникатор и быстро пробежал пальцами по экрану, набирая номер: – Церо, в чем дело? Что с источником?

В этот момент стены и пол затрясло ещё сильнее, и Хурону пришлось ухватиться одной рукой за перила, чтобы не упасть. По стойке, к которой они крепились, побежала первая трещина. Металл надсадно заскрежетал от непредвиденной нагрузки, а пол под нашими ногами еле заметно просел.

Голос хуроновского собеседника с отчётливо паническими нотками отрапортовал:

– Пожиратели вакуума вырвались из силовых клеток, коммандер! Кто-то выпустил их!

Центаврит грязно выругался.

– Где охрана лабораторного уровня?!

– Не отвечают! Продолжаю вызовы автодозвоном уже в течение нескольких единиц внутреннего цикла!

– Подожди... – Хурон оторвался от коммуникатора и коротко бросил центавритам внизу: – Всем надеть защиту и спуститься на лабораторный уровень! А этих... – он ткнул пальцем в Тэймина и тяжело дышащего Хрыка, – ...отправь пока в изолятор. Не нравится мне то, что они тут устроили. И капитану тоже не понравится.

– А что делать с их рабынями? – уточнил распорядитель аукциона.

– Запри вместе с ними, – велел Хурон и стремительно покинул ложу.

Широкий конус из светящихся энергосиловых «прутьев» перекрашивал пространство вокруг в бледный синий цвет. Особенно заметным эффект казался на лицах Тэймина, Хрыка и Мары Танн, делая кожу синюшно-нездоровой. Последние двое находились чуть в стороне от нас. Центаврит сразу же, как вошёл в клетку, увел космозонку подальше и сел таким образом, чтобы отгородить ее от предполагаемого соперника. И это несмотря на тот факт, что бой за ее обладание проиграл именно он.

Спокойствие, с каким Тэймин позволил охранникам запереть нас в изоляторе, поначалу ввергло меня в тревожное недоумение. Но недоумение сменилось робкой надеждой, когда он украдкой улыбнулся и послал ментальный шепот:

«Не бойся, Гайя.... скоро мы выберемся отсюда. Мастер Фьолл уже близко. Он очень... беспокоится о тебе, поэтому немного перестарался.»

Сердце на мгновение замерло и забилось с ускоренной силой. Мой отец где-то рядом! По старой сиротской привычке я неосознанно даже не рассчитывала, что он примет активное участие в спасении. И тем приятнее оказалось узнать об искреннем родительском неравнодушии.

«Перестарался с чем?» – спросила я с радостным нетерпением.

«С пожирателями вакуума. Он не собирался без согласования с Советом ЗССР разрушать пиратский астероид, но теперь это лишь вопрос времени. Если пожиратели вырвались из силовых клеток, то они прогрызут себе путь на свободу подальше от центавритского источника – они не любят находиться поблизости от сильных энергетических полей... У твоего отца снова будут неприятности с Советом. Настолько далеко в своей самовольной борьбе против центавритов он ещё не заходил.»

«Неприятности с Советом?.. Но почему? Разве Содружество не должно поощрять любые инициативы по ликвидации пиратских организаций?» – возмутилась я и тут же осеклась, ощутив, как наивно звучит эта мысль.

Тэймин это почувствовал и подтвердил:

«Да, в Совете есть влиятельные политики, которым выгодно благополучное существование организованной преступности. Мой отец рассказывал, что в последний раз из-за самовольной ликвидации большой группы пиратских кораблей мастера Фьолла целый год прессовали в Высшем Суде ЗССР. И заставили выплатить огромный штраф за нарушение гражданско-уголовного кодекса.»

«Какая двуличность! Разорять гражданина Содружества за то, что он избавляет от лишних хлопот сразу два министерства – и транспортное, и антитеррористическое...»

«Боюсь, на этот раз одним штрафом мастер Фьолл не отделается. Скорее всего его обязуют ограничить свободное перемещение по галактике. Возможно, даже возьмут подписку о невыезде из нашей звёздной системы Лиро. Но ты не переживай, Гайя. Твоего отца это волнует меньше всего.»

Легко сказать – не переживай. Погрузившись в невесёлые размышления о последствиях этой истории с пиратами, я не сразу обратила внимание на то, что Тэймин внезапно принялся отстёгивать поясную бляху на комбинезоне. Зато Хрык заметил сразу и взвинченно буркнул:

– Если собираешься поссать, то целься между прутьев. Тут утилитаз ещё в прошлом цикле демонтировали для замены.

Не отвечая, Тэймин подкинул бляху, покачал в ладони и оценил вес. Затем подошёл к потрескивающим от напряжения силовым линиям и принялся медленно просовывать руку в небольшое пространство между ними. Я опасливо подошла ближе к решетке – она горела холодным огнем, не давая жара, – и уставилась на вытянутую руку Тэймина, пытаясь сообразить, что он задумал.

«Видишь черный кружок на полу? – подсказал он. – Это кнопка активации. Если надавить на нее достаточно сильно, силовая решетка отключится.»

И правда, на полу возле входа и не слишком далеко от энергетического барьера действительно просматривалась рельефно-выпуклая окружность. Однако диаметр ее был невелик и случайно заметить кнопку было сложно. Тэймин пристально смотрел на нее, продолжая медленно продвигать руку вперёд. Силовые прутья тихо гудели на крошечном расстоянии по обе стороны – дрогни рука хоть чуть-чуть, и незащищенную кожу полоснет безжалостный луч смертоносной энергии. Хрык аж привстал, сообразив, что диниту отстегнул бляху вовсе не из-за естественного позыва к мочеиспусканию, и с острым интересом наблюдал за происходящим.