Я выбрала последний вариант.

Силовые прутья должны будут отключиться ровно в тот момент, когда корабль стартует по обратному маршруту – то есть через два часа. Почему бы не очистить от пиратской сволочи хоть один микрокусочек Вселенной, раз уж есть возможность? Оголодавший вакуумный пожиратель, выбравшись из силовой клетки, в своем стремлении к свободе разъест корабль дырами не хуже, чем моль – органическую ткань... Ну и парочку центавритов употребит за компанию.

Может, наивным-доверчивым в космосе и не место, но и пиратский вирус нужно выжигать время от времени.

База космических пиратов гнездилась на одном из крупнейших астероидов близ звёздной системы Глиезе. Большая часть пиратского населения обосновалась во внутренней полой части, предоставив поверхность высшему руководству центавритов и замаскированному мини-космопорту. Из года в год космический «плавучий остров» дрейфовал в астероидном поясе, будучи надёжно скрыт от сканеров курсирующих мимо кораблей Содружества многочисленными помехами. Но даже если бы базу и сумели обнаружить, ее захват и уничтожение оказались бы делом чрезвычайной сложности.

– Где ты была?! – прошипела Мара Танн, когда я присоединилась к рабыням-космозонкам на уровне С. – Я уж думала, заездил тебя гад до смерти!

– Все нормально, – шепнула я, не сводя глаз с открывающегося шлюзового отсека.

Внутренняя часть космопорта, куда мы скатились по широкой кишке герметично-прозрачного трапа, была окружена силовым куполом. По дороге я задавалась вопросом, что за источник питает его? Ядерные реакторы давно признаны опасными и устаревшими, вся космическая транспортная система дальних полетов в Содружестве давно перешла на коллапсарные двигатели. Возможно, пиратские корабли, экспроприированные у несчастных жертв, и привнесли в мини-государство центавритов новейшие технологии, но настоящий коллапсарный реактор постоянного действия был слишком дорогим удовольствием для энергоснабжения одного-единственного астероида. И тем не менее, иных объяснений не было. Должно быть, у пиратов есть колоссальный источник доходов, если они смогли себе позволить подобное.

Из всей команды нас сопровождал только центаврит Хрык, который не дал поглазеть на космопорт и сразу же тычками погнал нас к высокоскоростному грузовому лифту. Да, и все те несколько мгновений, что мы спускались, неотрывно изучал затылок и поистрепавшийся хвост Мары Танн.

Я задела ее локтем, чтобы привлечь внимание, и выразительно повела глазами в сторону центаврита. Космозонка неторопливо обернулась и смерила нашего сопровождающего долгим изучающим взглядом, на который тот отреагировал бурной вспышкой волнения. Внешне, впрочем, это никак на нем не отразилось.

Лифт остановился. Характерный специфический запах ударил по обонянию, сообщив, что мы оказались поблизости от системы ионных очистителей.

– Топайте в тот дальний отсек, там ионные душевые для рабынь, – объявил Хрык. – Мыться всегда там будете.

Нейроконтроллер ошейника воспринял его слова как прямой приказ – значит, Каш временно настроил хозяйские браслеты на него. И впервые чужое распоряжение пришлось мне весьма по вкусу. Я устремилась к душевым с такой скоростью, что опередила всех космозонок и заняла в указанном отсеке первую попавшуюся кабинку. Конечно, ионный душ не так приятен, как водный, но сейчас главное – снова почувствовать себя чистой.

Удовольствие, правда, закончилось быстро.

– Хрык! – прогремел голос по громкой связи. – Где тебя носит?! Живо с рабынями ко мне!

Я выглянула из кабинки. Центаврит, стоявший возле переговорного устройства на стене, подобострастно ответил:

– Да, капитан Шохоро! Мы на ионно-очистительном уровне. Сейчас поднимемся.

Невесть откуда появилась молчаливая рабыня с тряпичной грудой в руках и выдала нам бесформенные черные балахоны, напоминающие фасоном мешки с прорезями для рук и головы. Облачившись в нелепые наряды, мы снова ввалились в лифт и вышли в помещении, напоминающем мостик космического корабля с системами управления и наблюдения. В капитанском кресле сидел центаврит с лицом столь насыщенного коричневого оттенка, что он напомнил мне представителя земной афроамериканской расы с ее эбеново-черной кожей. Только значительно крупнее.

– Это, что ли, бывшие подружки крошки Фи? – лениво спросил он, обводя нас внимательными, слишком маленькими для такого здоровяка, глазками.

– Только две из них, – пояснил Хрык и ткнул пальцем в спины Задаки и Цин: – Вот... эта и эта. Остальные – помехи. Фи просила с ними не церемониться.

Капитан Шохоро расхохотался, показывая красное нутро глотки и желтоватые крепкие зубы с заострёнными клыками.

– Мы ни с какими бабами не церемонимся, – хрюкнул он. – Крошке Фи давно пора это понять! Объявим аукцион сегодня же, пока у человеческой самки свежий вид. Хурон тоже приволок партию новенького товара с эллуанского корабля...

Взмахом огромной руки, да что уж там, целой лапищи, центаврит поманил меня к себе и больно ухватил за челюсть. Повернул в одну сторону, в другую, рассматривая, затем надавил, вынуждая раскрыть рот, затем пощупал грудь и хмыкнул.

– Вот чем мне нравятся человеческие, эллуанские и ясенирские самки. У них есть сиськи! Не то что у этих ящериц – космозонок и рептилоидок.

От грубых прикосновений меня начало подташнивать, но каким-то чудом я всё ещё держала лицо безэмоциональным. К сожалению, именно это и привлекло внимание капитана Шохоро.

– Сколько выдержки... – протянул он, не выпуская из захвата мою ноющую челюсть. – А где истерика?.. где крики о том, что ты свободная гражданка Содружества?.. Отвечай.

– Не гражданка... Содружества, – с трудом выдавила я. – После иммиграции мне дали гражданство Тигардена-2.

– Тем более! На Тигарден слетаются все бабы, повернутые на независимости от мужчин. Как тебе новая рокировочка власти?

– Непривычно.

– Ничего, привыкнешь... если выживешь, – хохотнул он. – Все привыкают. Посмотрим на остатки твоей выдержки после сегодняшней ночи. Хрык, отправь их пока к другим в рабский отстойник, а сам помоги Хурону с размещением покупателей. Появилось несколько новичков, присмотрись к ним...

Рабским отстойником оказался большой изолированный отсек на верхнем уровне без особых удобств: ни мебели там не было, ни хоть какого-нибудь кусочка ткани или посторонних предметов. На все помещение с двумя десятками рабынь всего один крошечный закуток с утилитазом да питьевой шланг.

Перед тем, как втолкнуть нас внутрь, Хрык сунул в руки каждой сухой питательный брикет – вот и вся еда на сутки. Мара Танн чуть задержалась, забирая свою долю из его лапищи, а я сразу прошла к дальней стене и уселась на холодный пол.

В голове была каша из хаотичных мыслей, на душе – предчувствия поганей некуда, а особенно тошно становилось из-за сожалений, что я так и не рассказала Тэймину, насколько сильны мои чувства к нему. И мучительно, до болезненной колкости сжималось сердце от осознания, что никто из моих знакомых диниту не сумеет меня выручить из центавритского рабства. Просто не успеют вычислить местонахождение пиратской базы и тем более не успеют добраться сюда вовремя физически.

Поэтому – надейся не надейся на кого-то, – а рассчитывать лучше только на свои силы.

Просторный круглый зал гудел, как гнездо гигантских шершней в форме арены. То и дело слышался рев, грубый хохот и гомон хриплых голосов на галактическом эсперанто.

Всех рабынь ещё до прибытия гостей загнали в одиночные прозрачные камеры с крошечными подиумами в центре. Там они и должны были стоять полностью обнаженными, зафиксированными во весь рост манипулятором конечностей с управлением, выведенным на пульт снаружи. Все для удобства покупателей, чтобы те смогли придать живому товару любую позу и рассмотреть тело во всех ракурсах.

Поначалу я не поняла, для чего служит подозрительная механическая штуковина, к которой меня пристегнули за руки-ноги, даже зафиксировали локти и колени. Но когда до начала аукциона в зал запустили покупателей и позволили им во всеуслышание целый час дистанционно крутить-вертеть рабынями, словно бесчувственными игрушками, понимание настигло меня в комплекте с самыми негативными эмоциями. И превалирующим чувством среди них было мрачное бешенство.