- Как много вопросов… - смело глядя мне в глаза, ухмыльнулась императрица. – Не волнуйся, она в прекрасной компании, и наверняка уже собирается идти к алтарю!

- Что? – взревел я, обессиленно роняя руки. Гаррах! Зачем я так долго тянул с печатью? Знал же, что Невеста дракона – лакомый кусочек…

- Ах, эти иномирянки!.. Они такие непостоянные! – усмехнулась драконица. – Мне очень больно от того, что ты попал в её коварные сети, Рай. Но я помогу тебе исцелиться от этого яда! Поцелуй меня, милый!

Тощие руки императрицы потянулись ко мне, словно лапы смерти, при виде которых меня замутило. Нет, я больше не попадусь на эту удочку.

- Даже не мечтай! Я проклинаю тот день, когда мой взгляд упал на тебя, и я ошибочно решил, что нашёл лучшую из женщин! Ты просто грязная интриганка, ничтожная тварь, сломавшая мою жизнь!

- Всё, что я когда-либо делала – было ради тебя! Я люблю тебя, Рай! Я помогу тебе снова расправить крылья, и полечу рядом с тобой! Только не отталкивай меня, прошу! – жалостный голос брюнетки должен был проникнуть в самую душу, но этого не произошло.

Теперь я вряд ли когда-то снова смогу довериться этой коварной женщине. Ну уж нет, больше я на эту удочку не попадусь!

Я невольно отступил на пару шагов, ощутив на плече привычную тяжесть фамильяра моей любимой.

- Ты, как всегда, лжёшь, Аурелия! – воскликнул я. – Кажется ты сама окончательно запуталась в своих непомерных желаниях! Что ты опять задумала? Хотя, я, кажется, знаю, кто сможет пролить свет на твои поступки. Пусть не на все, но, по крайней мере на большую часть из них.

В этот момент огромные двери с двух сторон отворились, впуская в тронный зал целую толпу ведьм и колдунов, спешащих на помощь императрице. В мою сторону уже летели магические сгустки, слова тёмных проклятий и кажется, что-то из мебели, когда императрица властно взглянула на меня.

- Всё равно ты станешь моим, Райден Драгмард! – безумный взгляд серо-чёрных глаз казалось не замечал перепуганного до смерти дранкура, и продолжал сверлить меня своими холодными иглами. – Очень скоро ты поймёшь, что ошибался насчёт этой выскочки. Я уверена, она уже встала на сторону врага, а может быть даже и заняла его ложе! В любом случае ты уже потерял белобрысую. Смирись!

- Не верю! – слова гадины резали больнее меча, но я старался не думать об этом. В конце концов Милана покинула меня не по собственной воле. Это Аурелия выкрала её, пытаясь скомпрометировать в моих глазах.

Отступив на шаг назад, я взмахнул рукой, открывая портал в более безопасное место. Мне, конечно, не составит большого труда расправиться с этим сбродом, что готов на всё ради моей бывшей невесты, но мне совсем не хочется разгромить дворец.

Это поистине великолепное строение, которому нет равных во всём Кхаре по размеру и богатству, является ещё и моим родовым гнездом. А для дракона – это самая дорогая святыня. Если не считать императорской сокровищницы.

Ещё будучи ребёнком, я пообещал отцу сохранить дом в том же самом виде, в котором унаследовал его от своих величайших предков, и теперь намерен выполнить это.

Нисколько не колеблясь, ответив на несколько колдовских выпадов достаточно сильными магическими зарядами, я шагнул прямиком в дружеские объятия сердобольной целительницы.

- Ваше Высочество, что стряслось? – видя моё негодующее состояние, спросила мадам Грессильда. – Неужто император отказал собственному племяннику в аудиенции?

- Хуже! Подсказывает моё драконье сердце, что он тоже бесследно пропал, также, как и Милана, мастер Тиффан и целая семья родственников Хранителя Гарна.

- Может стоит осмотреть императорские темницы? – встал мне навстречу Аргад, даже не закрыв книгу, которую просматривал до моего появления.

- Боюсь, нам не хватит и недели, чтобы обойти несколько тёмных этажей, заглянуть в каждую камеру.

- Тьма, тьма! Всюду тьма и холод! Пахнет сыростью и смертью. Там нет света! – почти беззвучно пищал Драник, прижимаясь ко мне всем тельцем. – Ей не выжить там…

- Ты ошибаешься, малыш, - тоже тихо проговорил друг, перетягивая всё внимание на себя. – Похоже, что мастер Тиффан, прежде чем исчезнуть, оставил нам подсказку.

Аргад продемонстрировал открытый фолиант.

- Я всегда считал, что мои познания о Невесте дракона полны и максимально правдивы. Сейчас же, я в этом уже не уверен…

Райден.

Услышав настороженный голос друга, я напрягся.

- Что ещё за сюрпризы? – упавшим голосом проговорил я, заглядывая в старую книгу тайн и предсказаний.

Этот экземпляр встречался мне очень часто, когда я посещал занятия с мастером Тиффаном, но я никогда не обращал на него внимания, считая банальным вымыслом. Ведь сказки для будущего военачальника драконьего войска – лишь неоправданная помеха.

- Ар, не томи, у меня нет ни времени, ни желания перечитывать старые басни. К тому же целая армия придворных колдунов и ведьм сейчас наверняка уже прочёсывает каждое помещение этого крыла.

- Да простит меня старый мудрец! – с этими словами магистр Оргас захлопнул фолиант, демонстративно взял его подмышку и открыл портал. – Встретимся в моём кабинете. Не забудьте запутать следы!

Следующей пришла в себя мадам Грессильда.

- Райден, сынок, тебе удалось что-нибудь узнать о нашей девочке? – с надеждой спросила она.

- Увы, эта венценосная зараза ничего конкретного не сказала, лишь намекнула, что Милана совсем скоро выйдет замуж…

- Нет, этого просто не может быть! Если только её не опоили приворотным зельем. Учитывая то, что императрица не гнушается колдовства, она вполне могла пойти на такую низость. Но, кто может быть таким безрассудным, что согласится на эту авантюру? Встать на пути кронпринца может либо сумасшедший, либо… равный по силе.

За дверью раздался шум и топот.

- Скорее, Ваше Высочество, нужно спешить! – открывая портал, прошептала она. – Встретимся в академии!

Целительница уже скрылась в пространстве, а мне всё ещё не давали покоя её слова: «…сумасшедший, либо… равный по силе.»

Голоса цепных псов Аурелии приближались, а я всё не торопился покидать родные с детства стены, словно что-то, или кто-то удерживал меня от этого шага. Пересиля себя, я с трудом поднял руку.

- Я вернусь! Обязательно вернусь! – в последний момент открывая пространственные врата, сказал сам себе, и шагнул в темноту.

Сменив подряд несколько десятков локаций, я, наконец-то, очутился в некогда своём кабинете. Обеспокоенные друзья уже не находили себе места. Здесь же были и Аарон с Кхалуном. Миниатюрная симпатичная, рыжая ведьмочка рядом с Аргадом уже не удивляла.

- Рай, почему так долго? – кинулся ко мне друг.

- Петлял по Кхару, чтобы ищейки из Министерства не напали на след. Вас они могут и не искать, а вот меня, наверняка выслеживают.

Элиза, сидя за столом отца, оторвалась от драконьего фолианта.

- Милана – дочь Кхары? – удивлённо воскликнула она.

- Что??? – ещё более ошарашено отозвались мы с целительницей.

Женщина шумно плюхнулась на диванчик, а я так и остался стоять в центре кабинета, прокручивая в голове всё, что произошло тогда в божественной роще.

- Именно! – подняв указательный палец вверх, изрёк ректор. – Старая сказка, вполне может оказаться настоящей историей. Вашей историей! – он повернулся ко мне, но особой радости в его глазах я не увидел. – Если бы ты в детстве побольше интересовался детскими книгами, наверняка знал бы чем всё закончится.

Я кинулся к книге. На пожелтевших от времени страницах красовалась картинка миниатюрной девушки с белыми волосами и огромного красного дракона. Даже не читая, я понял, что друг прав.

- Рай, тут в точности описаны события, произошедшие с тобой и Миланой. Я даже усомнился в том, что история написана не сейчас. И, уверен, старый мудрец всё знал!

- Меня больше интересует ответ на вопрос: куда Аурелия переправила мою невесту?