Холодный сырой, каменный пол был устелен тонким слоем сухой травы, источающей мерзкий запах прелого сена. И весь воздух помещения, где меня заперли был зловонным и влажным, отчего становилось ещё противнее на душе. Хотя, куда уж хуже…

- Эй, где я? – надеясь услышать в ответ хотя бы один звук, крикнула я. Ну, как крикнула? Почти шепнула, ибо сил не было даже разговаривать.

Единственное, что придавало мне сил в этой страшной, безвыходной ситуации – мысль о том, как я отомщу бывшей невесте моего любимого дракона, когда выберусь отсюда. Глубоко внутри я уже несколько раз четвертовала эту черноволосую рептилию, трижды сожгла белым пламенем, дважды утопила и один раз развеяла по ветру, кремировав останки.

Чтобы забыться я, закрыв глаза, погрузилась в воспоминания вчерашней тренировки: ярко освещённая поляна и я в белоснежной тоге, стоящая ровно посередине с завязанными глазами. Чувствую кожей пристальный взгляд врага, которого изображает один из Херувимчиков Кхары, жду нападения…

Смертоносный полёт магической стрелы ощущается кожей. Он буквально прожигает дыру между лопатками, заставляя нервные клетки сжиматься до размера атома.

Резкий разворот и вытянутая вперёд рука, молниеносно ставящая защитный магический барьер, разбивают чаяния нападавшего на мелкие кусочки. Я справилась! Снова.

- Умница, милая! – голос богини звучит так близко, что я, надеясь увидеть лицо своей настоящей матери, быстро срываю с глаз повязку и оглядываюсь по сторонам. Никого, лишь тихий смех и лёгкий ветерок, развевавший мои распущенные по плечам волосы.

- Почему я не могу видеть тебя?

- Всему своё время, милая! – шелестит в ответ листва.

Прислонившись к влажной стене, я непозволительно долго плавала на волнах воспоминаний, чередуя их с короткими возвращениями в мрачную реальность. Сколько прошло времени трудно сказать. Может быть час, сутки, или всего минута.

Стараясь прокручивать в голове лишь картинки из рощи Кхары, я искренне надеялась всколыхнуть в груди, уже ставшие родными чары. Но всякий раз разочарованно понимала, что всё напрасно. Да и мысли о Райдене не давали покоя, а тревога за него вдвое усиливала мои физические страдания.

- Рай, где же ты? – обессиленно прошептала я, понимая, что сил нет даже на слёзы. Хотя, именно сейчас они могли бы стать настоящим спасением для моей израненной души.

Я так мучительно долго пребывала в кромешной темноте и спёртом пространстве, где от мерзкого воздуха перехватывает дыхание, что даже смерть начала казаться избавлением. В конце концов я потеряла всякую надежду на свет в конце тоннеля.

О еде я старалась не думать, переключая все мысли на физическую боль, доставляемую этими ужасными железными обручами. Перетянутые металлом рёбра не позволяли глубоко вздохнуть, доставляя поистине мучительные ощущения, намекая, что ещё немного и они не выдержат давления - переломятся.

- Уж лучше бы убили, чем так мучить…

Неожиданно чуть правее от меня звякнула цепь.

- Ты ещё не вкусила настоящих мук!

Райден.

Откровения Духов-хранителей окончательно лишили меня понимания происходящего. В голове сложилось стойкое ощущение того, что с момента смерти отца, как мне сказали от долгой хвори, Даргорат сошёл с ума. С момента же моего отречения от престола в пользу службы в армии этот процесс окончательно усугубился.

- Эрнол! – крикнул я в открывшееся магическое зеркало. Так фамильярно обращаться к хранителю мудрости императорского дворца мне было в новинку но, к счастью, старик был не прочь почувствовать себя снова молодым.

- И тебе моё почтение, Райден, - так же нетерпеливо ответил он, настороженно оглядываясь. – Встретимся не здесь.

Зеркало с громким хлопком свернулось, оставив массу недосказанного. Что могло случиться?

Около часа я, обеспокоенно рыкая, мерил шагами гостиную ведьмы в ожидании старого дракона. Когда солнце начало свой неспешный бег в сторону закатного горизонта, а магические цветы на стенах начали снова закрываться и скукоживаться, я спиной ощутил вибрацию потревоженного порталом воздуха.

- Вот ты где, любимый! – тут же раздался медовый женский голосок, окончательно выводя меня из равновесия. Как этой гадине удаётся всюду засунуть свой нос?

- Что ты здесь делаешь, Аурелия? – взревел я, мгновенно обернувшись. – Зачем явилась?

- Как неучтиво ты обращаешься к своей императрице… - она медленно проплыло пару метров, что предусмотрительно разделяли нас и, протянув руку к моему лицу, легонько коснулась шрама на левой щеке.

Я инстинктивно дёрнулся было назад, понимая, что увидь эту картину Милана, то снова примет её за любовную ласку, но, борясь с отвращением, всё же вытерпел колкое прикосновение ледяной руки.

Необходимость наконец-то разобраться в этом клубке странных событий, приведших к столь печальным событиям, заставила перебороть в себе желание придушить гадину. Кажется, я даже натянуто улыбнулся, изображая некое подобие радости.

- Я знала, что ты скучаешь! – протянула она, медленно обходя меня кругом.

Дракон, готовый в любую секунду вырваться наружу и разодрать эту мерзкую самку на мелкие клочки, ощетинился, выпуская из ноздрей небольшие клубы дыма.

- Как ты нашла меня? – сквозь зубы процедил я, крепко сжав кулаки.

- Ах, эти преданные подданные! Они так свято верят в святость своего предназначения, наивно полагаясь на свои немощные силы… - протянула она, проводя тонким белым пальцем по моему подбородку.

Я с трудом сдержался, чтобы не перехватить её запястье. Неужели она пытала мастера Тиффана?

- Мало кто может устоять перед моей верной Матильдой! Её магия способна скрутить в бараний рог не только тщедушного колдунишку, но и остроухого эйло. А если ведьма постарается, даже старый дракон рухнет перед нею на колени, прося пощады.

Я молчал, надеясь, что Аурелия сболтнёт чего-нибудь лишнего, что позволит хоть немного оценить сложившуюся обстановку.

- Слышала та смазливая девчонка наконец-то сгинула в роще Кхары! – осторожно шепнула драконица, запуская ладони под мой сюртук, пытаясь расстегнуть рубашку дрожащими пальцами.

По всей видимости цель её появления – утешить меня, потерявшего почти одновременно должность ректора и новую пассию.

Меня слегка передёрнуло от отвращения, она же расценила это иначе.

- Мой милый принц… - опаляя горячим дыханием мою, слегка оголившуюся грудь, прошептала императрица. – Вот видишь, как эта девка плохо на тебя влияла. Настоящая ведьма! Под влиянием её чар ты едва не позабыл меня, милый. Я помогу тебе восстановить наши чувства и вернуть трон, только скажи!

Из горла рвался крик ненависти, но он лишь усугубил бы положение, ибо неподготовленным к этой встрече из нас двоих был именно я.

- Каким образом? – сухо выплюнул, стараясь не замечать её откровенных домогательств, ведь время, когда я был ослеплён красотой этой змеи давно прошло.

- У меня есть для тебя сюрприз, милый! – заинтриговала она, явно намереваясь поцеловать меня.

- Что за сюрприз? Ты нашла возможность заключить брачный союз сразу с двумя мужчинами? – увернулся я от её натиска, чуть отойдя в сторону.

- Разве твоего дядюшку можно назвать мужчиной? – глухо хохотнула она.

- Что ты имеешь в виду? – заинтересовался я.

- Я нужна ему была лишь для подтверждения своего монаршего статуса, понимаешь? – глаза императрицы опасно сверкнули. – Ну и немного для того, чтобы повлиять на тебя!

- Как именно? – я надменно взглянул в сторону девушки.

- Ты думаешь, что по собственной воле занялся ректорством? Фаргод спланировал всё с самого начала. Ты сильный соперник, Рай, а потому ты представлял серьёзную опасность для Его Величества.

Как будто я сам этого не знаю!.. Фаргот Драгмард – младший брат моего отца, Гордрада - бывшего императора Даргората, правившего более трёх сотен лет, он всегда грезил о престоле, хотя никогда не имел на него права. Совал свой любопытный нос везде, где только можно, не редко ставя палки в колёса старшему брату. Таких бы держать подальше от императорского дворца, да видно сама Кхара вмешалась в судьбу нашей семьи.