Моё наваждение неожиданно схлынуло после громкого шлепка. Большая голова дранкура, спавшего на подлокотнике дивана, перевесила, и он кубарем скатился на дощатый пол. Похлопав глазами и стряхнув с себя собранную пыль, он во все глаза уставился в мою сторону.

- Ушла? – принюхавшись, скорее констатировал он. – Слава богине!

- Ты рад, что хозяйка покинула тебя, оставив тут со мной? – усомнился я искренности слов малыша.

- Божественную силу и мудрость ей сможет дать лишь Кхара!

Позади меня раздался треск защитного поля и через открывшийся портал в гостиную вывалился Эрнол Тиффан.

- Ваше Высочество, беда! – запыхавшись, выдал старик. – Кажется, император Фаргод задумал что-то недоброе!

- Вы уверены? – насторожился я. – Откуда такие заключения, мастер Тиффан?

- Взгляните сами: его покои пусты, хотя уже несколько месяцев он якобы находится там, боясь восстания. Лишь изредка отдаёт приказы через императрицу, - сбивчиво тараторил тот, заламывая руки.

- Император заперся в своей комнате? – опешил я.

– И очень давно! Впускает к себе лишь личного камердинера и супругу. Но то, что случилось сегодня окончательно уверило меня в необходимости смены власти: утром, войдя в стены тайной библиотеки, я, к своему ужасу, не обнаружил там гримуара Даргората и поспешил к монарху, ибо войти в священную комнату кроме меня мог лишь он… И что я вижу? В императорских покоях никого нет, как и доброй части туалетов вашего дядюшки. Учитывая то, что остальные четыре гримуара тоже исчезли, боюсь, это не сулит нам ничего хорошего.

- Недостающие фолианты не иначе, чем вчера были возвращены мной и Аргадом Оргасом на прежнее место хранения. Как вы считаете, где мы смогли их обнаружить? – обратился я к мудрецу.

Старик почесал плешивый затылок и плюхнулся на диван.

- Слава богине, они найдены! Наверняка злоумышленник хранил их где-то на окраине мира в слепой пещере…

- Отнюдь!.. Скорее у вас под носом – в императорской сокровищнице!

- Что? То есть?.. – он несколько минут молчал, проецируя на лице все эмоции, что обуревали им в эти мгновения. – То есть ваша ссылка в Академию Стихий – всего лишь фарс, подстроенный самим Фаргодом?

- Мне очень хотелось бы думать, что это не так, но… - я развёл руками, после чего хранитель мудрости встрепенулся.

- Все пять гримуаров в императорском дворце Даргората… Они явно появились там не случайно! Кроме высосанного из пальца предлога, для отправки тебя на воспитательскую работу, которую, кстати, контролирует Министерство…

- Которое в свою очередь подозрительно зависит от того же самого императорского дворца!

- Похоже, что тебя контролировали со всех сторон, сынок.

- Мастер, вы можете оказать мне услугу? – озабоченно взглянул я на единственного, кого знаю с самого рождения. – Устройте мне встречу с дядюшкой, и желательно, чтобы он был один.

— Это будет необычайно сложно. Последние несколько месяцев император Фаргод совсем не появляется на публике, хотя и раздаёт приказы направо и налево. Ходит слух, мол, дражайший до колик под ложечкой боится восстания придворных. Даже приёмы в тронном зале с некоторых пор от его имени проводит Её Величество. Девчонка оказалась куда смелее своего венценосного супруга. Но, мне кажется, что и здесь кроется какая-то загадка. Постараюсь узнать немного побольше. Что ж, встретимся вечером!

Как всегда, не предупреждая, старик быстро открыл портал и поспешно скрылся за несколькими слоями пространственной магии. Нужно отдать ему должное, с конспирацией у него всё всегда было на шаг вперёд. Сейчас же, связавшись со мной, он втрое усилил свою защиту.

Мне же пора было отправляться в академию. Аргад уже наверняка собрал всех преподавателей.

Я последний раз взглянул на благоухающие утренние цветы, погладил снова задремавшего Драника и открыл свой портал.

Как я и предполагал, профессора и магистры были в сборе. Я быстро поприветствовал их, обводя взглядом явно заинтересованные лица.

- Не буду ходить вокруг да около… Я оставляю пост ректора Академии Стихий. С сегодняшнего дня его будет занимать магистр Оргас. Все необходимые документы я подпишу незамедлительно!

Взмах рукой и прямо передо мной в воздухе возник чистый свиток с министерским гербом, и печатью академии. Несколько секунд и свиток со свистом свернулся, яркой вспышкой озарив лицо нового ректора.

- Сейчас, когда вы все больше не зависите от меня и моего слова, хотел бы остаться наедине со всеми крылатыми педагогами, - когда все гномы, эльфы и ведьмы с колдунами, и, как я, и предполагал – с безразличными минами удалились, добавил: - Я – генерал Райден Драгмард, кронпринц империи Даргорат намерен вернуть себе трон, и буду счастлив видеть каждого из вас в своей команде. Если же вас полностью устраивает правление императора Фаргода, обещаю отнестись к этому с пониманием и должным уважением.

Пока я говорил, все драконы, аплодируя, поднимались со своих мест и направлялись в мою сторону, чтобы принести личную клятву, и удалиться в свои аудитории. Стало быть, предателей среди них быть не могло, иначе, пытаясь присягнуть мне на верность, они мгновенно были бы застигнуты смертельным магическим откатом.

Видя всё это, Аргад быстро сообразил, что искать нужно в другом месте:

- Ролан! – громко позвал он.

Явившийся хранитель несколько раз перевёл взгляд с меня на него и шумно выдохнул.

- Чего изволите, зубастые?

- Ролан, - начал я, когда мы остались втроём, - ты один знаешь, кто доносил на меня и Милану в Министерство Пяти Империй… Обещаю, больше никогда не потревожу тебя.

- Гораздо важнее то, что ты можешь мне дать, когда займёшь своё место… Верни гримуар крылатых на его прежнее место!

- Непременно!

- Тогда слушай!..

Райден.

Разговор с хранителем был долгим и утомительным. Этот коротконогий торгаш слова не вымолвит, не выпросив чего-нибудь важного для себя любимого.

- То, что министр Грид Сток меня недолюбливает, это я и без тебя знаю, ты мне лучше скажи, кто кроме него мог так ненавидеть меня, чтобы плести заговор? – заставляя призрака задуматься и, намекая на его явно враждебное отношение ко мне, спросил я.

Он заметно надулся, снова раскрывая свой призрачный фолиант, скорее всего не решаясь накинуться со своим костылём на такую важную персону, как наследник драконьего престола.

- Кто, кто? Я много раз видел, как секретарша шпионила за тобой, а потом куда-то убегала через портал! – изрёк Ролан, выторговав для себя перевод в императорский замок. – Тихо говорить же тебя, видимо не учили!

- Дерлизия? – не поверил я своим ушам. – Но она же ведьма, причём весьма посредственная.

— Это ещё ни о чём не говорит, зубастик! А вот то, что на работу она устроилась аккурат перед твоим прибытием сюда, думаю, факт не маловажный! А её шашни со Стоком ты, разумеется, тоже не замечал?

- Не-е-ет…

- Тьфу, ты, дракон называется! – демонстративно отвернулся хранитель, шлёпнув себя костяшками по лбу. – Дальше своего носа ничего не видишь. Есть ещё один шпион, но тот будет стоить тебе куда дороже! – неожиданно громко захохотал призрак и исчез.

- Отлично! - выдохнул я, поворачиваясь к другу. – Неужели это всё же…

Тот задумчиво смотрел куда-то в сторону, а потом громко зарычал. Похоже, что думали мы с ним об одном и том же.

- Гарн! – метая глазами молнии, крикнул он.

Тот проявился не сразу.

- Слушаю! – лениво пробормотал хранитель, но, когда у его призрачного горла сверкнул ректорский клинок, который убить не убьёт, а дырок в его призрачном теле наделает с лёгкостью, мгновенно взбодрился.

- На кого шпионишь, друг мой чешуйчатый? – напрямую спросил его я,

Хранитель молчал, тем самым подтвердив свою вину.

- Кто я против драконьего гримуара? – вдруг тихо пробубнил дракон, понурив голову. – Всего лишь призрак, наделённый чарами, не более… Она сказала, что владеет древней магией, способной уничтожать даже духов. Развеивать их по ветру.