— Чего они так рано-то? — стараюсь дышать в такт движениям. — Корми их дармоедов.

— В самый раз. — наставник всё же меня подловил, достав локоть левой руки, и укоризненно посмотрел. — Потренируются бою на наших стенах, осмотрятся. Ногу вперёд опять выставили. Милорд, одна и та же ошибка, как только отвлекаетесь. — он отступил на два шага, давая нам обоим возможность отдышаться. Виргийцы скоро уже будут здесь. Уверен, что активизация некоторых разбойничьих шаек вызвана тем, что сюда добрались их разведывательные группы. Одну этой ночью чуть не накрыли. Ничего, мы их прижмём.

— Есть чем, вернее, кем? — выдыхаю в поклоне, и вроде вновь готов продолжать. Молодость, ты прекрасна! — Как я понимаю, у нас тотальное превосходство над этой швалью в вооружении, амулетах, боевых навыках, но всё это хорошо, пока мы действуем вдоль дорог. Стоит углубиться в лес, и ситуация сильно поменяется. Я ничего не путаю?

— Не путаете. Но теперь у нас есть кому организовать облаву. Вы помните Эрика Ромма?

— Нет. А должен?

— Вижу, вы отдышались. — лейтенант кончиком меча приглашает меня вернуться в круг. — Он и двое его товарищей прибыли сюда с нашим виноделом. Они вам попались по дороге, когда вы возвращались из войска виконта Андре.

— А-а, вспомнил. — без предупреждения атакую, наставник сам так часто делает, и удачно достаю остриём клинка зазевавшегося лейтенанта в плечо. Вот так вот. — У него взгляд неприятный. Как у рептилии. Ну, и чем он, этот, как его, да, Эрик, хорош?

Наставник переходит в атаку и под звон клинков — мечи у нас учебные, тупые, тяжелее боевых — объясняет:

— Он служил под началом самого капитана Ронова.

— Угу. Мне бы знать ещё, кто это. Расскажешь?

— Легенда нашей армии, ваше преподобие. — Макс удивился моему незнанию. — Диверсант, каких ещё не было. И вряд ли будет. Однажды даже смог выкрасть из лагеря армии главнокомандующего габарийцев. А уж сколько он штабных офицеров захватил, не сосчитать. Его отряды наводили страх на тылы противников.

Ого! Неужели кроме меня сюда какой-нибудь ниндзя или ассасин сваливался?

— И что с ним стало? — уточняю. — Ты сказал, вряд ли будет. Значит, его больше у нас нет?

— Обвинили в участии в заговоре против короля. — наставник отплатил мне уколом в коленку. Больно, чёрт. — Не нынешнего. Его отца. Петра Третьего.

— Которого убили?

Эту историю нам почему-то в школе не преподавали. И помалкивали все на этот счёт. А дядька Ригер, которого Степ как-то лет в десять спросил, почему прежний король умер, не дожив до пятидесяти, побледнел и едва не отвесил мне подзатыльник. Потребовал, чтобы воспитанник больше об этом никогда ни у кого и не спрашивал. Тот и забыл. А я вот обязательно выясню. Зачем? Да просто из любопытства. Вдруг добрый государь Эдгар, как тот Александр Первый, знавший о подлинной подоплёке апоплексического удара, отправившего на тот свет Павла Первого, тоже имеет отношение к гибели отца? В отличие от настоящего Степа, мне вот интересно.

— Наверное. Никто не знает. — увильнул от ответа брат Макс, зато от моего захода с правого бока не смог. Туше! Всё, расходимся. — Не важно. — он убирает тренировочный меч в ножны и передаёт его одному из стоявших по краям круга гвардейцев, я делаю тоже самое. — В общем, капитана Ронова оклеветали, но у него нашлись заступники. Только из подземелья службы сыска его вынесли изувеченным. Говорят, супруга герцога Ултиарского, под чьим началом он служил, его с трудом исцелила. Но после этого он оставил службу и куда-то уехал. Говорят, далеко, в Союз Одиннадцати Царств. Так или нет, не знаю, речь ведь не о нём.

Названное им государство находилось почти в центре нашего материка Итерики. Если прославленный диверсант действительно туда подался, то в самом деле далековато его унесло. Кстати, Союз был самой крупной, и по площади, и по населению, страной континента. Не враждуй постоянно цари между собой, могли бы оспорить гегемонию империи. Впрочем, Юстиниан сильно укрепляло нахождение там престола Наместника Создателя его святейшества Степа Восьмого. Тёзки меня нынешнего.

— Пять! — радостно вскрикнула Юлиана.

Для кузины милорд Карл оказался слишком медленным. Вот и сегодня счёт пять-три в её пользу. Нет, будь между ними настоящий бой, мой вассал силой компенсировал бы недостаток скорости. Сейчас же главным у них было не проткнуть или разрубить соперника, а лишь достать. И в таких обстоятельствах у вёрткой, ловкой миледи большое преимущество.

— Вы как всегда на высоте. — милорд Карл уважительно поклонился ниже положенного.

Вот так вот, а то морду от Юлианы воротил. Теперь её сильно уважает, и без очков видно. Кузина ему в ответ кивнула и повернулась ко мне.

— Степ, я всё слышала. — она не стала отдавать учебное оружие своим охранникам, зажав его под мышкой подошла ко мне, вытирая лицо и шею куском синего шёлка. — На тему прежнего короля мы с тобой потом поговорим, когда будем наедине.

— Да ладно. — отмахиваюсь. — Мне не к спеху. Макс, ты ведь хотел что-то предложить.

Юлиана нашу компанию покинула, её ждала в покоях бочка с водой, а мы направились в баню. Свои мысли лейтенант стал излагать ещё по пути туда.

Он предлагал создать сводный разведывательно-диверсионный отряд из пары десятков наиболее хорошо ориентирующихся в лесу вояк, как монахов, так и принятых нами на временную службу наёмников. Даже троих рекрутов советовал взять. Про них, правда, ходили слухи, что они баловались браконьерством, но кого это сейчас волнует?

Задачей создаваемого подразделения станет не столько сиюминутное разбирательство с разбойничьими шайками, сколько действия в тылу врага, когда тот явится в наши края.

— Плохо сидеть за стенами, не зная, что виргийцы собираются предпринять. — наставник вылил на себя бадейку воды, смывая мыло. — Нужно, чтобы в их тылах у нас постоянно имелись глаза и уши. Да и вредить им чем только можно не помешает.

Обслуживаем себя сами, слуг и служанок в монастыре почти не осталось, все лишние рты отсюда отправили. Завтра с паломниками ещё с десяток уедет, включая тётушку Эльзу.

Ставшая теперь уважаемой Вилт, женой будущего лейтенанта Ригера, она недолго смогла быть вблизи мужа. Медовый месяц оказался совсем коротким. Ладно, тут и понятия-то такого нет. Зато обвенчанные мной лично близкие люди теперь по настоящему счастливы? Долго ли продлится их разлука? Надеюсь, что нет.

Эльза пока не знает, но отправиться утром в дорогу ей придётся с племянницей. Откуда та возьмётся? Так из моей подземной тюрьмы и возьмётся.

— Чего ты меня уговариваешь, Макс? — я уже вытерся и начал одеваться. — Сказал же, согласен.

— Просто вижу, чем-то вам кандидатура Эрика не нравится.

— Нравится мне, не нравится, какая разница? — вспоминаю: бойтесь первых впечатлений, они, как правило, бывают правильными, и тут же: неважно, какого цвета кошка, лишь бы она ловила мышей. — Пусть на деле покажет, чего он может. Сам ему людей подбери. И скажи, что ни драхмами, ни покровительством его не обидим, если не подведёт. Да, и дашь мне вечером список, какие амулеты для этого отряда будут нужны дополнительно.

После бани Карл с лейтенантом уезжают за стены обители, занятия с нашими рекрутами продолжаются всё в том же напряжённом ритме, только теперь больше внимания уделяют индивидуальной подготовке. Биться в строю новобранцы более-менее научились.

Меня же ждёт написание письма прецептору кранцевского отделения ордена Молящихся его преосвященству Николаю. Этот шестидесятилетний маркиз пришёл к Создателю из рода герцогов Гиверских, наших северо-восточных соседей, с которыми у Неллеров весьма непростые отношения. Надеюсь, на моих делах как настоятеля эта междусемейная напряжённость никак не скажется, ведь все мы братья в церкви.

Мой орденский начальник сообщил, что десятого числа первого зимнего месяца состоится конклав, и мне надлежит там быть с казначеем и отчётами о хозяйственной деятельности. Я было взволновался, не поняв вначале, с чего вдруг такая проверка, но брат Георг успокоил, сказав, что на каждом конклаве заслушивают всех настоятелей и глав общин Молящихся. В общем, обычная практика.