— А второй вариант? — внимательно посмотрел на меня Валид. — Ты говорил, что есть второй вариант, но не сказал какой.

— Да, — кивнул я, взял с ближайшей каменной тумбы невзрачный ржавый молот с рукоятью в форме бедренной кости и прицельно посмотрел на разумный кристалл. — Второй вариант достаточно простой.

— Костяной Жнец… — не отрывая взгляда от оружия в моих руках, с благоговением произнёс Аньего. — Один удар — одна смерть.

Булава досталась мне в результате зачистки крупного логова культа смерти. Она принадлежала лидеру сектантов, который уже вплотную приблизился к статусу немертвого. За своё подобие жизни этот ублюдок забрал столько человеческих жизней, что страшно было об этом вспоминать. Была у этого оружия ещё одна особенность — оно уничтожало любые артефакты с той же лёгкостью, с которой лишало жизни простых людей. Хорошо ещё, что создатель этого чудовищного инструмента свято придерживался канонов культа Смерти и ограничил ресурс булавы на священной девятке — после девяти активаций, оружие на сутки превращалось в уродливую ржавую железяку.

— Погоди! — вскинул руки Бальд. — Не стоит торопиться! Неприятно это признавать, но никто из нас не сможет восстановить работу такого сложного артефакта, если ты его уничтожишь. И ты сам в том числе, Дирек! Мы слишком слабы.

— Я за то, чтобы попробовать пробиться на нижний уровень, — добавил Аньего. — Если всё так, как ты говоришь, то риск приемлемый. Раз внизу нет ловушек и големов, то мы вполне можем справиться. Монстры враг привычный, даже если их много. У нас достаточно сил для такой вылазки.

— А я бы разбил эту каменюку, — возразил сержанту Кастор. — С ним явно что-то не так, и Бальд прав — никто из нас не сможет полноценно управлять артефактом подобной сложности. Вспомните, что произошло у первой стелы. Если Хранитель опять взбрыкнёт, то мы все моментально окажемся в глубокой заднице. Ведь теперь мы будем полагаться на него и зависеть от возможностей защиты замка.

— Не окажемся, — уверенно произнёс Валид. — У меня мало информации, но могу предположить, что устранение заражённого участка даст Хранителю шанс на полноценное восстановление. А это означает, что мы получим очень сильного союзника. С доступом к окружающим землям. Это разведка и поддержка в бою. На территории империи сейчас вообще нет аналогов такому магическому конструкту. Разве что в императорском дворце есть что-то подобное. Нельзя просто взять и расколотить такое сокровище только потому, что нам не хочется рисковать. Я бы попробовал пробиться в подземелья.

— Разбить, — категорично заявил Бридер, а Виргас согласно кивнул на слова своего коллеги. — Слишком сложно и опасно. Непредсказуемый безумный магический конструкт невероятной силы может запросто уничтожить нас всех вместо помощи.

— Один удар булавы, и мы останемся одни против всей мощи западных тварей и их хозяев, — негромко произнёс Ридра. — Не забывайте о том, что Кукловоды сумели сбежать и бродят сейчас где-то рядом. И не факт, что только те двое, которых мы видели. Кто-то ведь ещё помог им сбежать… Подумайте о том, что будет, когда они почуют гибель Хранителя. Их ведь ничто больше не будет сдерживать, и мы окажемся запертыми в этом хранилище на долгие годы. Кто из вас готов выйти против Кукловода? Я лично не рискнул бы это сделать, без поддержки взвода магов и пары сотен солдат. Я за вылазку в подземелья.

— Аньего чуть не погиб, когда мы встретили всего одну неизвестную тварь, — произнёс Риджад. — А в подземелье их полно. Лезть в узкие коридоры, заполненные незнакомыми тварями — самоубийство. Дирек сказал, что сможет наладить защиту замка отсюда. Стоит сосредоточиться на этом и дать бой Кукловодам при поддержке защиты замка. Пусть в урезанном виде, но это сильно лучше, чем надеяться на помощь безумного Хранителя и рисковать жизнями, чтобы просто попытаться его починить. Я от магии далёк, но вы все говорите, что эта штука настолько сложная, что мы даже толком не понимаем, как она работает. Риск не оправдан. Это моё мнение.

Стихийное голосование проходило в спокойной обстановке. Никто не настаивал на своём мнении и не пытался переубедить других. Соратники делились своими точками зрения на ситуацию и приводили доводы. В большинстве своём вполне разумные и адекватные. Вот только легче от этого не становилось. Мнения разделились примерно поровну, но информации для размышлений стало значительно больше. Осталось выслушать Джила и я, повернувшись к нему, приглашающе взмахнул рукой.

— А что мы? — делано удивился Джил. — Мы всего лишь сопровождение и разведка отряда.

— Очень смешно, — поморщился Риджад.

— Если есть что сказать, то самое время это сделать. — поддержал капитана Бальд.

— Мы же в убежище герцога Миара, верно? — осмотрев спутников, пожал плечами южанин. — В месте, которое считается легендой и куда мечтает попасть каждый мужчина от юношей до седых стариков. Это место создал настолько великий маг, что его до сих пор никто не смог превзойти. И я ни за что не поверю, что этот маг мог допустить шанс того, что его изобретение обратится против него. Наверняка есть какой-то вариант или тайный рычаг, который восстановит сознание Хранителя и даст нам надёжного и верного союзника. А что насчёт монстров… Так мы же рассуждаем об их опасности с позиции нашего текущего снаряжения и навыков. Когда-то в детстве я мечтал стать великим воином, который повергает десятки врагов одним ударом волшебного меча. О неуязвимых доспехах, которые не сможет пробить даже таранный удар всадника в полной броне… Может сейчас настало время воплотить детские мечты? Что скажешь, седжар?

— А ты точно обычным бойцом старшего десятка был? — удивленно посмотрел на южанина Аньего.

Остальные повернулись в мою сторону. На лицах большинства соратников легко читалось предвкушение чего-то удивительного и недоступного обычным людям. Даже Серые Стражи начали улыбаться.

— А ведь он прав… — пытаясь сохранить невозмутимое выражение, нейтрально произнёс Кастор. — Если бы у нас была возможность сменить снаряжение и пополнить припасы, то я бы рискнул наведаться в подземелья замка.

— Все бы рискнули, — подтвердил Риджад и кивнул на булаву в моей руке. — Десяток подобных штуковин и сотни монстров как не бывало. Даже если использовать их только против неизвестных и особо крупных тварей, это в разы сократит опасность для отряда.

— Если бы таких артефактов было больше десятка, то вся империя превратилась бы в филиал культа смерти ещё пять тысячелетий назад, — хмыкнул я и положил булаву обратно на её подиум. — У меня есть более практичные вещи для подобных случаев. Но сначала нам стоит заглянуть в алхимическую лабораторию. Кастор, ты что-то говорил про желание поработать с кровью ледяных демонов?

— Было такое, — сдерживая волнение, степенно кивнул алхимик.

— Что знаешь про элексир Берса Адрилье? — направляясь к выходу из хранилища, спросил я.

— Даже название никогда не слышал, — честно признался Вильер.

— Это просто легенда. — внезапно произнёс Виргас, но особой уверенности в голосе полукровки не было. До визита в моё личное хранилище, он половину найденных там артефактов считал выдумками. — Пару раз встречал упоминания о светящемся фиолетовом зелье, которое дарило невероятные возможности. Оба раза его находили в гробницах древних героев. И только один раз я видел в древнем свитке внешнее описание такого зелья вместе с названием. Но никаких подробностей найти так и не удалось.

— Не удивительно, — улыбнулся я. — Штука не только редкая, но и крайне сложная в приготовлении. Те образцы, которые находили в гробницах, ещё и знатно настоялись. У нас столько времени нет, поэтому придётся исходить из базовых свойств эликсира. Они в несколько раз ниже, но этого должно хватить. Если кто-то ещё владеет алхимией на уровне мастера, то мы с мэтром Вильером не откажемся от помощи. Работы будет много.

Помогать нам вызвались Виргас и Бальд. Ридра и Бридер кое-что умели, но с задачей подобной сложности точно справиться не могли. О чём сразу сказали, предложив услуги подмастерьев.