— Быстрее, — понимая, что теряю контроль над своим телом, а из глубины сознания поднимается знакомое светящееся безумие, выдохнул я. — Виргас, Бридер — скорости. Кастор, Ридра — Волна воздуха. Бальд…

— Стена Льда, — уже начав плести следующее заклинание, кивнул маг.

Плотный ком отряда буквально выстрелил вперёд, за пару мгновений пролетев весь зал и раскидав в стороны сражающихся тварей. Неизвестная воительница воспользовалась шансом и одним ударом снесла голову своему противнику. Меня не отпускал холодный поток внимания неизвестного существа.

Семьдесят шагов. Всего семьдесят шагов до стелы, которые дались нам с огромным трудом. Мы вырубили настоящую кровавую просеку, чтобы спуститься по лестнице. Я уже просто висел на одном из южан, изо всех сил стараясь оставаться в сознании. Когда впереди показалась стела укрытия, Виргас, под защитой Аньего, выбежал вперёд и быстро активировал нужные руны. Часть стены ушла в сторону и перед нами открылась пыльная комната с парой развалившихся кроватей. Группа ввалилась внутрь. Меня втащили последним, но запечатать вход мы не успели.

Тащивший меня южанин развернулся на месте от угрожающего скрежета послышавшегося из коридора, и я увидел прямо перед входом предводительницу замковых чудовищ, чей меч оставлял в полу за собой глубокую борозду.

«Исссертиш анс иллитар ру Миар?» — отчётливо прозвучал безразличный голос в моём сознании, и меч воительницы медленно оторвался от пола, указывая мне в грудь.

Отряд оставался на месте всего долю мгновения. Соратники начали действовать одновременно. Аньего скользнул вперёд, перекрывая дорогу неизвестному существу. Маги, не сговариваясь, начали плести заклятья. Валид чуть пригнул голову, готовясь к таранному удару, а Джил немного сместился, закрывая меня собой. Однако, все приготовления оказались напрасными.

Холод чужого внимания резко набрал силу и нас буквально приморозило к полу. Рассыпались заклятья в руках чародеев, замер посреди шага сержант, а остальные превратились в живые статуи.

— Исссертиш анс иллитар ру Миар? — пронизывающим спокойным голосом, повторила воительница. Прозвучавшие слова пробили обширную брешь в моём сознании и врезались в барьер памяти, вызывая в нём неожиданно сильный отклик.

— Был, есть и навсегда останусь… — выдохнул я помимо своей воли. Эта фраза была настолько крепко вбита в мою память, что её невозможно было остановить. Она вырвалась сама собой, и я ощутил вибрацию в голове, словно она готова была разорваться на части.

— Сскришши, — величественно кивнула воительница и коснулась свободной рукой стелы с выбитыми на ней рунами. Изящные пальцы, увенчанные короткими когтями, скрежетнули по камню, активирую руны. Игрес, Саррриш, Тир, Аббасет…

Мгновение, и силуэт незнакомки исчез за возникшей между нами каменной стеной. Тут же ожили мои спутники. Аньего с ходу ударился в стену, не успев остановиться, маги растерянно осматривались, а Валид тяжело и прерывисто дышал, словно пробежал на полной скорости несколько миль.

— Что. Это. Было? — медленно и раздельно произнёс Ридра. — Что это за монстр?

Вопрос был адресован мне, но ответить было непросто. Потому что я даже не представлял, что в нашем мире есть подобные существа. Внешний вид и манера движения странной воительницы говорили о её близости к нашему виду, но внешность настолько отличалась, что поверить в это было невозможно.

— Не знаю, — покачал головой я. — Может кто-то из настоящих хозяев монстров? Ты видел что-то подобное во время высадки на побережье Западной Марки?

— Нет! — твёрдо ответил Спящий. — Не было там ничего даже близко похожего! Новые жители марки скорее похожи на улучшенные копии обычных тварей, которые частично превратились в людей. А это… Я вообще не понимаю, что это такое!

— Что она сказала? — негромко спросил Бридер. — Что это за язык? Я ни разу не слышал ничего подобного.

— Не знаю, — повторил я.

— Но ведь ты ей ответил, — возразил Виргас. — И она приняла твой ответ. Что означала эта фраза?

Я молча покачал головой, и этого оказалось достаточно, чтобы временно прекратить расспросы. Но тишина в небольшой комнате стояла недолго.

— Она развеяла моё заклинание одним своим взглядом, — усаживаясь на останки кровати, проворчал Бальд. — Просто посмотрела и плетение рассыпалось на части.

— Не у тебя одного, — неохотно произнёс Кастор. — Я хотел поставить барьер на входе в комнату, чтобы выиграть немного времени, и даже закончил аркан. Но он рассыпался по пути. В двух шагах от меня… Как это возможно?

— Помните ссшшедов? — потирая шею, высказался Валид. — Они, вроде бы, тоже без заклинаний тоннель запекли до лавовой корочки. Что-то чудится мне, что рылом мы не вышли для таких противников. Тут такие силы крутятся, что лучше бы мы на седьмом оставались. Хоть сдохли бы спокойно до того, как весь мир на части развалится. По нашей вине…

— Почему это по нашей? — возмутился Риджад. — У нас разведывательный рейд!

— А кто огненному народу крышу на голову уронил? — прямо спросил Валид. — После чего они на поверхность полезли? И защита замковая… Это же мы её активировали, после чего весь замес с Кукловодами начался, чтоб их ледяные демоны целую вечность сосульками ковыряли. А теперь эта…воительница…

В последнее слово комендант вложил столько эмоций, что понять его отношение к неизвестному существу оказалось практически невозможно. Тут и восторг, и удивление, и ужас… Остальные только кивали. Возразить было нечего, но я прекрасно понимал, что скрывается за нейтральным «мы».

— Пора поговорить, парни, — усаживаясь под стеной и снимая с пояса флягу с водой, произнёс я. — Уверен, у вас накопилась масса вопросов, но я смогу ответить не на все. На некоторые у меня просто нет ответа. Поэтому начну сам, а вы можете спрашивать по ходу дела. Идёт?

— Вполне, — кивнул Ридра.

— Валид, — посмотрев на коменданта, добавил я. — В конце мне нужен будет от тебя полный анализ ситуации. Желательно, в максимально неприятной форме и с болезненными подробностями.

— Без проблем, — не особенно понимая, зачем мне это нужно, ответил Валун.

— Сколько у нас времени? — спросил Бридер. — Сколько мы можем здесь оставаться до того, как нас прихлопнут, как мышей в норе?

— Сколько угодно, — спокойно ответил я. — Если вы обратили внимание, то наша таинственная незнакомка сама закрыла вход в укрытие, мэтр Бридер. А значит, и открыть его может в любой момент. И убить нас, судя по всему, она могла без особых усилий. Не могу сказать, что мы сейчас в полной безопасности, но сколько-то времени у нас точно есть. Итак… С чего бы начать?

— С начала времён, — усмехнулся Бальд.

— Неплохой вариант, — улыбнулся я. — Думаю, самое начало моего пути мало кого интересует, поэтому сосредоточимся на периоде, когда я уже стал верховным магом империи, получил титул герцога Миара, а конфликт с Западной Маркой перешёл в финальную фазу.

— А я бы послушал! — тут же воскликнул Виргас, и на него недовольно покосилась большая часть отряда. — А что⁈ Этого же никто не знает! Вообще полную историю герцога Миара никто не знает. Он просто появился в императорском дворце, получил корону и герцогство в придачу, а следом титул верховного мага. Так ведь не бывает! За какие такие заслуги? Кто он был такой?

— Сейчас это неважно, Виргас, — остановил своего подчинённого Бридер. — Может потом, если у Дирека будет подходящее настроение, и мы все выживем.

— Разумно, — нехотя признал полукровка.

— Решение о создании Великой Преграды я принял после рейда в западные земли, — когда все устроились, начал я. — Мы забрались почти на триста миль вглубь территории Западной Марки, которая стремительно менялась, под воздействием неизвестной магии. Уже появились чудовища, которые нападали на наши форпосты и замки. Среди них были все те виды тварей, с которыми вы сражаетесь сейчас. Об этом поговорим чуть позже. Нам нужно было понять, что произошло с управлявшим Маркой ковеном архимагов, но выяснить это не удалось. Мы нашли крупное логово тварей и взяли его штурмом. Там я впервые увидел Кукловода. Невероятно сильную тварь, способную управлять другими чудовищами. Тогда ни о какой магии или навыках боя речи не шло. Просто громадный и невероятно живучий монстр. В его теле и телах его миньонов мы обнаружили первые магические кристаллы. Самый крупный я вытащил из туши твари, и в этот момент что-то произошло. Кристалл разрушился, и в моё сознание хлынул поток образов. Орды чудовищ, шагающие по землям империи. Руины Виара, уничтоженные города и деревни… Много всего. Уже после я пришёл к выводу, что каким-то образом вошёл в резонанс с ядром убитого монстра. Может это были просто его фантазии, но игнорировать их я не мог.