— Будем надеяться, что он решится и уже сегодня начнёт сбор этого отряда. — внезапно произнёс Аньего и Бридер возмущённо посмотрел на сержанта. — Не стоит так заводиться, Серый. Воины гибнут. Такова наша судьба. Лучше подумай о том, что может случиться, если погибнем мы? Насколько важно для нашего отряда, чтобы правители Марки отправили на защиту своей столицы ещё пару десятков или сотен своих магов, которые сейчас дежурят у нашей цели? Сколько людей погибнет, если мы не справимся? Если не дойдём?

— Ты прав. — зло рыкнул Бридер. — Но это не значит, что принять эту правду легко.

— Пока ещё ничего не случилось. — произнёс я. — Спорить не о чем. Я вообще не уверен, что Рикер решится на такой шаг. Слишком сложная обстановка у Великой Преграды. Там каждый боец на счету. Малый отряд слабых бойцов отправлять за нами смысла нет, а крупная группа сильных магов гораздо нужнее на стенах цитаделей. К тому же, есть у меня подозрение, что глава канцелярии не особенно поверил моим словам. Меры он примет, а вот слепо принять факт возвращения герцога Миара у него вряд ли получится. В любом случае, прямо сейчас это для нас особого значения не имеет.

— Пора двигаться дальше. — согласно кивнул Риджад. — Мы дозарядили доски. Можем до ночи уже не останавливаться.

— Отлично. — улыбнулся я и в этот момент увидел Джила. Южанин неподвижно стоял на краю маскировочного купола. Рядом с ним замер его родич и оба иномирца неотрывно смотрели свозь почти прозрачную плёнку, за которой мерно колыхался уродливый сгусток плоти.

— Мать здесь… — едва слышно произнёс Джил и я увидел, как сгусток трескается по центру здоровенной пастью, а южанин тянется к своей доске, чтобы вытащить её из общего круга.

Аркан Земляного Кулака сформировался в моём разуме за долю мгновения. Я упал на колено и ударил ладонью в землю. Расстояние было смехотворным и небольшая волна долетела до края купола за одни вдох. Тело отреагировало быстрее, чем до сознания дошла вся странность ситуации.

— К бою! — рявкнул опомнившийся Аньего и плавно перетёк к родичу Джила, на ходу ударив его рукоятью меча в висок.

Волна докатилась до края купола. Земля взбрыкнула под ногами Джила, отбрасывая его в нашу сторону. Одновременно с этим активировалась защита наших досок. Рядом замер сосредоточенный Бальд, который взял на себя управление защитой. Риджад и Валид уже неслись к лежащим на земле южанам. Поняв, что пройти незаметно у неё не вышло, тварь гулко взревела и всей массой ударила в защиту.

— Нельзя, седжар! — даже не пытаясь вырваться из-под массивного тела Валида, заорал Джил. — Нельзя его убивать!

— Иди ты в задницу! — рыкнул в ответ Кастор. — Ты вообще видел эту тварь? Она что, поболтать с нами пришла⁈

— Нельзя его убивать! — как заведённый повторял южанин. — Нельзя…

— Усильте защиту! — приказал я. — Виргас, Кастор — ещё один купол поверх нашего. Попробуем запереть этого монстра.

Не знаю почему, но я готов был поверить словам Джила. Монстр выглядел крайне уродливо. Одна сплошная гора безобразного мяса со здоровой пастью. Единственной мыслью при взгляде на эту тварь было желание её поскорее убить. Однако, что-то меня смущало в поведении этого чудовища. Что-то казалось странным. И мне нужно было время, чтобы разобраться в своих ощущениях.

— Я готов, герцог. — взмахнув парой своих клинков и чуть пригнувшись, произнёс Аньего. Оружие сержанта начало слегка светиться. Полученная им связка рун позволила воину миновать целый ранг Риит-Гар и сразу оказаться на девятом. Только там открывалась возможность напитывать оружие своей жизненной энергией. — Дай приказ атаковать!

— Отставить атаку! — рыкнул я в ответ. — Блокируйте тварь! Бридер, аркан познания!

— Зачем? — тут же спросил Серый, но при этом я заметил, что он начал плести нужное заклинание. — Что ты хочешь узнать такое, чего нельзя узнать после вскрытия этого монстра?

— Делай. — жёстко ответил я. — Валид, Гараз — южан на противоположную сторону купола. Ридра, готовь Клетку Эстога.

Разум мучительно искал в памяти причины, по которым я не мог просто приказать убить этого монстра. Тварь ещё дважды ударила в купол. Я ощутил напряжение магических потоков, словно тело чудовища обладало не только физическим весом, но и своей магией. Заметив наши приготовления, тварь на мгновение замерла, а потом попыталась отступить. Только в этот момент я понял, что она отлично нас всех видит, несмотря на маскировочный купол. Пасть раскрылась шире и я вдруг понял, что уже видел её раньше. Точно такую же. И даже прыгнул в неё. Вот только тогда это была иллюзия…

— Где Эл⁈ — заорал я. — Кто видел олуча?

«Эл? Где ты?» — одновременно со словами, подумал я. Канал мысленной связи, который давал ошейник, стал настолько привычным, что я вообще перестал его замечать. И сейчас с удивлением понял, что его просто нет.

— Я не видел. — быстро ответил Бальд. Лицо менталиста напряглось, словно он пытался поднять здоровенный камень. — Цепляйте её быстрее. Не знаю что это, но оно давит на купол всё сильнее!

Молчун создал основу клетки. Это был один из самых распространенных арканов для временной блокировки магических сущностей. На короткое время, клетка полностью блокировала участок пространства, лишая цель доступа к мане.

Маги отряда создали второй купол и их сразу перекосило от напряжения. Отступающий монстр упёрся задней частью своего тела в новую преграду и недовольно заворчал. Я бросился к своему рюкзаку, где в последний раз видел грызуна. Перед сражением со стражем заклада, мне пришлось хорошенько упаковать зверька, чтобы он не пострадал от наших развлечений. Потом я его выпустил, но был шанс, что Эл вернулся обратно в тёплое гнездо.

— Нахрена тебе олуч сейчас, Дирек? — заорал Гараз. — Этот мохнатый засранец наверняка наелся орехов и где-то дрыхнет! Может есть смысл заняться более важными делами⁈

— Нет! — вываливая содержимое сумки на землю, ответил я. На траву посыпались драгоценные артефакты и эликсиры, которыми мы запаслись в замке. Следом упал шар Хранителя, потом свёрток магической ткани, в которую я паковал питомца. Эла в рюкзаке не было. — Почему это существо нельзя убивать, Джил⁈ Что это такое⁈

— Око Матери бдит за своими детьми. Хранит важное и оберегает ценное. — начал путано объяснять южанин. — Оно приходит, когда видит сомнения и слабость. Чтобы направить на нужный путь или убить. Слабые недостойны жить. Таков закон.

— Дерьмо. — сплюнув на траву, прокомментировал слова иномирца Риджад. — У него нет смысла спрашивать, герцог. С головой что-то. Может шарахнули его сильно слишком?

Мясная гора за пределами защитного барьера прекратила попытки сбежать и медленно захлопнула пасть. Её очертания слегка поплыли и стали окончательно похожи на то чудовище, которое я видел в лесу у Холмовой. Ещё тогда у меня возникла мысль о том, что олучь придумал слишком уж странное существо для своей иллюзии. Странно, что я не пошёл дальше. Ведь давно было известно, что сородичи Эла могу показывать только то, что видели своими глазами.

— Ставлю клетку! — сообщил Ридра. Спящий быстро подошёл к границе купола и активировал аркан. На земле под чудовищем появился светящийся квадрат, а потом оно резко замерло и начало уменьшаться, словно из него быстро выходил воздух.

— Что за… — удивлённо пробормотал Бридер. Аркан Познания завершил свою работу и капитан озадаченно повернулся ко мне. — Ты, кажется, искал своего питомца, герцог? У меня есть для тебя очень странные новости.

— Это он. — не отрывая взгляда от меняющегося в Клетке Эстога существа, уверенно произнёс я. Как только размеры мясного шара уменьшились в десять раз, в моём сознание снова появилась тень поводка, соединявшего меня с грызуном. Она обрывалась на границе клетки и сможет пройти дальше только когда аркан Спящего развеется.

— Как такое возможно? — спросил Бальд. — Олучи владеют магией иллюзий, но эта тварь управляла маной на совершенно другом уровне. Она чуть не пробила барьер. А если бы Джил пустил её внутрь?