Дождавшись кивков от всех членов отряда, я достал из ножен верный меч, который прошёл со мной множество сражений, активировал переход в реальное пространство и первым шагнул на камни разрушенного зала.

— Это оказалось даже проще, чем мы думали… — внезапно прозвучал у меня над головой довольный рыкающий голос.

Тело отреагировало моментально. Я крутнулся на месте и наотмашь рубанул мечом на звук. Только после этого ушёл перекатом в сторону, уступая место следующему члену отряда. Довольный голос сменился рёвом боли. На заваленный трупами и обломками пол плеснула дымящаяся ядовитая кровь. Руны по всему доспеху полыхнули красным и вокруг моего тела возник защитный барьер.

На постаменте за мной гневно тряс повреждённой лапой один из Кукловодов. Как эта тварь умудрилась спрятаться от арканов наблюдения, сейчас разбираться было некогда. Артефактный клинок начисто снёс чудовищу часть лапы вместе с тремя когтистыми пальцами, но я отчётливо понимал, что на такую рану тварь не обратит никакого внимания.

— Бой!!! — видя появляющихся рядом с монстром соратников, взревел я и метнулся вперёд. Нужно было использовать каждое мгновение замешательства противника, чтобы получить хотя бы небольшой шанс выйти из сражения победителями.

Мое предупреждение на той стороне перехода сыграло свою роль. Бойцы отряда последовали моему примеру и ныряли в портал с обнажённым оружием. Маги тут же разбежались в разные стороны, а остальные атаковали Кукловода.

— Жалкие черви! — легко уклоняясь от слаженной атаки тройки южан, взревел монстр. Громоподобный голос эхом разлетелся по разрушенному залу. Монстр метнулся к стене, и взлетел по ней на несколько метров, обрушиваясь на своих врагов, но в полёте его встретил Аньего.

Сержант жаждал испытать полученную от меня пару клинков и неожиданно получил для этого отличный повод. Мечи-близнецы резали воздух с такой скоростью, что за ними не успевал глаз. Это оружие находилось всего на ступень ниже, чем снаряжение двуруких, о котором мечтал Аньего.

Чудовище оказалось слишком неповоротливым, чтобы увернуться от сержанта в воздухе, и приземление у него вышло очень неприятным. Аньего успел нанести больше десятка глубоких ран по лапам монстра, и они не выдержали удара о каменный пол. В этот момент я был уже рядом. С начала боя прошло не больше десятка вдохов. Самонадеянность Кукловода сыграла нам на руку.

Я вогнал меч в бок потерявшего равновесие монстра и двинулся дальше. Зачарованный клинок резал плоть чудовища, как мягкое масло. Потоки чёрной крови били в защитный барьер и бессильно стекали на пол. Аньего рубил тварь с другой стороны, не давая ей прийти в себя. Мой клинок наконец наткнулся на препятствие, и я тут же ударил по рукояти, активирую встроенный в оружие взрывной аркан.

— Стройте защиту! — уже не обращая внимания на бьющегося в агонии вожака чудовищ, заорал я магам. Монстр мог восстановить практически любые повреждения, если у него было достаточно времени и цел внутренний кристалл. Первого мы ему не дали, а средоточии энергии твари уничтожил взрыв внутри тела. Из ноздрей и ушей монстра хлынула кровь пополам с дымом. — Второй где-то рядом!

— Поверить не могу… — на мгновение остановившись и осматривая окровавленные мечи в своих руках, произнёс сержант. — Такая невероятная мощь!

— Барьер! — надсаживаясь, выкрикнул я. Стойкое ощущение, что уходят последние мгновения тишины не отпускало. Я не мог поверить, что один из вожаков чудовищ так глупо подставился и вернулся один. Да, он не ожидал от нас такого отпора. Да, мы по уши были залиты боевыми эликсирами, которые в разы увеличивали нашу скорость и возможности. Снаряжение из моих запасов тоже существенно меняло расклад сил, но всё это Кукловод обязан был предусмотреть заранее. Судя по его словам, хозяева монстров слишком долго готовились к моему возвращению, чтобы упускать такие очевидные моменты.

Виргас и Бальд снова работали в паре. Маги идеально дополняли друг друга и очень быстро сработались. Над группой чародеев возник двойной купол защиты, а все остальные бросились к ним. Увеличенная зельем скорость позволила преодолеть десяток метров за один вдох. А потом в спину ударила волна убийственной магии.

Рядом рухнул на пол задыхающийся Риджад. Гараз пытался прийти в себя и одного взгляда на полосу полыхающих красным рун у забрала его шлема мне хватило, чтобы тут же сорвать с пояса лечебный эликсир. Капитан не успел на долю мгновения и принял на доспех часть удара второго Кукловода.

— Давай, Гараз! — рывков поднимая забрало шлема соратника, рыкнул я. — Не время подыхать.

Риджад вяло улыбнулся. Бледное лицо офицера идеально описывало его состояние. Наверное были повреждены внутренние органы, но зелье должно было исправить ситуацию. Доспех погасил большую часть удара.

В стороне болезненно вскрикнул Виргас. Серый держал внешний купол защиты. Купол, который перестал существовать в течении трёх секунд. Разъярённый гибелью сородича Кукловод атаковал с дикой яростью, стремясь добраться до нас. А мы ощущали себя, как кучка мышей в стеклянной коробке, по которой злой великан долбил каменным молотом. Удар, ещё удар!

Оскаленная пасть чудовища, обжигаясь о пламенную полусферу защиты, вцепилась в магический конструкт и рвала его на части. Медленно оседал на пол Бальд, но барьер всё ещё держался. Несмотря на обилие артефактов и полный резерв, у мага просто не получалось остановить громадное чудовище, которое швыряло в нас заклятия с невероятной скоростью.

— Вы заплатите за это! — гулко ревел монстр. — Ваши страдания будут длиться вечно!

— Бридер! — отбрасывая в сторону пустой фиал, произнёс я. — Новый барьер. Ридра — готовь сферу. Сержант…

— Понял тебя, — спокойно ответил Аньего, которому не нужны были дополнительные указания, чтобы разобраться в ситуации. Сержант уже присматривался к движениям противника, чтобы выработать подходящую тактику.

— Главное, не полагайся слишком сильно на новое снаряжение, — останавливаясь рядом с мастером, посоветовал я. — Твой ранг не изменился и можно запросто потерять контроль из-за обилия дармовой силы. Амулет не забудь.

— Точно, — коснувшись бронированной перчаткой небольшой хрустальной капли на груди, кивнул Аньего. — Я услышал тебя, герцог. Начинай.

Подобные украшения я раздал всем членам нашего отряда и добавил ещё по одному запасному. Штука была одноразовой, но в текущей ситуации подходила почти идеально. Амулет гасил любые магические возмущения в радиусе двух метров от своего хозяина. Проблема была в том, что блокировка работала на все типы магии. На защитную и лечебную тоже. Эти артефакты были созданы где-то в недрах гильдии убийц и нужны были только для одной цели — убийства магов. Причём выжить после такого нападения исполнитель не мог в принципе.

— Ридра! — когда в бесконечных атаках Кукловода возникла крохотная пауза, рявкнул я.

— Пошёл! — моментально отозвался Спящий и между нам с Аньего по полу прокатился изящный хрустальный шар, заполненный густым дымом весёлого розового цвета. Мы ринулись следом за артефактом. Амулеты уже начали работать и дрожащий барьер Бридера мы прошили даже не заметив.

Кукловод злобно оскалился, поняв, что его добыча решила умереть в открытом бою. Но оскал чудовища был недолгим. Мы разбежались в разные стороны, вместе с нами ушло поле блокировки магии. Защитная полусфера за нашими спинами тут же восстановила свою структура, а хрустальный шар вернул себе всю полноту заложенной в него силы.

С тонким звоном лопнул зачарованный хрусталь. В воздух поднялось облачно розового дыма, которое, как живое, робко качнулось в сторону чудовища. Тварь втянула воздух для победного рёва и тут же поперхнулась.

— Пять вдохов! — выкрикнул я. — Лапы и шея.

— Понял! — отозвался с другой стороны громадной туши Аньего, и мы принялись за дело.

Второй Кукловод оказался защищён значительно лучше своего погибшего недавно сородича. Чудовище долгие годы пропитывало своё тело магией, чтобы защитить себя от любых угроз. Пробить шкуру монстра не получилось с первого раза даже у моего меча. Но я был настойчив и отчётливо понимал, что через пять вдохов тварь придёт в себя и попытается ответить.