Хрустальная сфера была всего лишь страховкой. Учитывая, что мы не планировали покидать пределы замка, брать её с собой мне очень не хотелось. Потому что потеря такого артефакта была неприятной даже для меня. Хотя бы потому, что это был последний образец из трёх, которые я нашёл ещё во время своего наёмничества. И повторить их я так и не смог, сколько ни старался.

Несмотря на странный цвет, розовый дым был идеальным оружием. Настолько умным и разносторонним, что это по-настоящему пугало. Он легко мог проникнуть через любую защиту. Магия Осей, барьеры ссшшедов, родовые заклятия иллитридов — для содержимого хрустальной сферы не существовало преград и препятствий. Дым легко определял слабые места своей цели и проникал внутрь. А вот дальше начинались странности.

Если бы что-то подобное создавал я, то наверняка бы придал своему творению максимально убойные свойства. Однако, неизвестный артефактор прошлого поступил иначе. Может не хотел, чтобы его труд убивал, а может просто цель создания сфер была другой, но дым только парализовывал цель на несколько вдохов. Продолжительность зависела от размеров и силы жертвы. В нашем случае, я ставил на минимальный запас времени.

Меч гудел в воздухе, оставляя за собой размытые серые полосы и веер крови. Разум холодно отсчитывал оставшиеся мгновения. Если мы не успеем добраться до ядра чудовища, то останется только рассчитывать на амулеты блокировки. Раненый монстр опасен сам по себе, даже без всякой магии.

Три вдоха. Я успел вскрыть шкуру вокруг передней лапы твари и разрубить сустав. Замершее под действием розового дыма тело Кукловода медленно накренилось и рухнуло на пол. Аньего злобно выругался и моментально вскочил на бок противника, продолжив орудовать двумя клинками. Пришлось присоединиться к нему, потому что через хребет вожака чудовищ прорубиться у меня не было никаких шансов.

— Дышит! — послышался вскоре крик Ридры, и в то же мгновение под нашими ногами шевельнулась шкура Кукловода.

— Нашёл! — одновременно с ним воскликнул я и упёр острие клинка в кристаллическое ядро чудовища, находившееся глубоко в ране. Я едва дотягивался до него мечом, а рукоять упиралась в шкуру твари. — Сержант, атака Иджас.

Аньего с места подпрыгнул на добрых три метра. Шкура монстра под нами дёрнулась, словно корова пыталась согнать пару надоедливых мух. Эффект розового дыма ещё не развеялся, и боли монстр не чувствовал. В последний момент я убрал руки и тяжёлые сапоги сержанта ударили в крестовину моего меча.

Послышался громкий хруст и громадная туша под нами мощно содрогнулась. А потом нас отбросило на десяток метров ударом лапы. Я рухнул на пол и проехал до самой стены, по пути снося останки големов и туши дохлых тварей. Рядом со мной впечатался в стену Аньего, и мы одновременно сползли на пол. От амулетов на груди остались только обгорелые цепочки, а спина напряглась в ожидании неминуемого удара. Мелькнула мысль о том, что хотя бы защита доспеха теперь работает нормально. Может, как с Риджадом, обойдётся…

— Нужно двигаться! — внезапно раздался почти над ухом тревожный голос Кастора. Алхимик в бою участия не принимал, оставаясь нашим последним резервом. — Я создал аркан Поиска Жизни. Сюда бегут твари со всего замка!

— Назад в убежище… — пытаясь подняться, выдохнул я. Меня тут же подхватили чьи-то руки и потащили в противоположную от подиума сторону. Вокруг топали сапоги спутников. Далеко справа мелькнула голубая стена энергии и я понял всё даже раньше, чем Кастор ответил.

— Не получится, — произнёс Алхимик. — Мы облажались, герцог. Эти двое были всего лишь приманкой. Здоровенной и очень опасной приманкой, которую мы заглотили без малейших раздумий. Поиск Жизни показывает снаружи множество тварей. Некоторые просто огромные. Даже больше этих двоих. Они все идут сюда, словно знают, что защита замка больше не работает. Мы успели проверить барьер вокруг входа в убежище — нам его не пробить.

— Тогда стоит торопиться, — уже немного придя в себя и крепко встав на ноги, произнёс я.

— В смысле? — озадаченно посмотрел на меня Бальд. Маг уже пришёл в себя и спокойно выдерживал общий темп. — Мы попали в засаду. Чего ты улыбаешься?

— Значит я оказался прав, — на бегу ответил я. — Хозяева тварей не могли быть настолько тупыми, чтобы отправить для нашего уничтожения только этих двоих. И это отличная новость. Потому что мы имеем дело с двумя видами чудовищ и у нас появился шанс.

— Ты бредишь, — тяжело вздохнул Кастор. — Какие два вида? Какой шанс?

— За мной! — вырываясь вперёд и сворачивая к ближайшему спуску на первый подземный уровень, произнёс я. — Что должны были сделать хозяева тварей в первую очередь?

— Заблокировать зал, окружить его чудовищами и набить Кукловодами, чтобы у нас не было шансов вырваться, — чётко ответил Валид.

— Да, — первым забегая на лестницу, кивнул я. — И самый простой путь для этого — довести тварей из подземелий до поверхности. Их там очень много. Гораздо больше, чем нужно для такой простой задачи. Но они вместо этого притащили новую армию из-за пределов замка. Могу предположить, что твари дожидались сигнала в паре миль отсюда. Зона блокировки времени и активной защиты Хранителя примерно на таком расстоянии теряет эффективность. Почему там? Почему не из подземелий?

Спутники начали удивлённо переглядываться. В разрушенном зале послышались звуки прибывших к месту сражения монстров и их хозяев. Мы спускались на первый подземный уровень, и я остановился возле приметной колонны, пропуская вперёд весь отряд.

— Кастор, — остановил я мага. — Помоги. Надо ударить волной земли по этой колонне.

Вильер выполнил приказ без лишних вопросов и удивленно поднял брови, поняв, что заклинание ушло куда-то в глубину стены. У выхода на поверхность сухо треснули камни и первый пролёт лестницы закрыла рухнувшая с потолка монолитная глыба. Мир вокруг погрузился в наполненную запахом каменной пыли темноту.

— Они не использовали монстров внутри замка, потому что они им не подчиняются, — прозвучал из этой темноты голос Валида. — Другого объяснения у меня просто нет.

— В точку, — наблюдая, как разгораются в воздухе созданные магами светляки, ответил я. — И это единственное объяснение тому, что Хранитель использовал в своих целях чудовищ. Если бы хозяева тварей сумели частично чем-то заразить или взять под контроль Хранителя замка, то он бы давно сражался на их стороне и не стал уничтожать тварей на своей территории.

— Подожди… — растерянно проворчал Ридра. — Как такое возможно? Если хозяева чудовищ создали своих питомцев и полностью контролируют их популяцию, то откуда могли взяться такие же точно твари в распоряжении Хранителя? Я точно помню тех, кто защищал стелы в разрушенных поселениях. Кроме подземных уродов, все твари были привычными и знакомыми. Гончие, Рвачи, Жабы… И по повадкам они ничем не отличались.

— Кроме того, что удерживали оборону и подчинялись приказам защитников поселений, — ответил я. — Они действовали по тем же принципам, которые я закладывал в големов своего замка.

— Получается… — задумчиво произнёс Бальд, но договорить не успел. На глыбу, отделявшую нас от преследователей, обрушился чудовищный удар и нас чуть не оглушило.

— Получается, что целью Кукловодов и их хозяев были не мы, — закончил вместо мага Валид. — А тот источник, который сейчас выпускает всё новых и новых монстров в подземелья замка. Пока Хранитель был в сознании, источник был заблокирован. Но почему они тогда не атаковали его раньше? Что стоило просто привести сюда орду тварей, чтобы добиться активации третьего уровня защиты?

— А его нельзя было активировать без моего приказа, — просто ответил я.

— Так и что это за источник? — спросил Риджад.

— А вот это нам и предстоит узнать, — перекрикивая грохот второго удар по заглушке у входа в подземелье, выкрикнул я. — Вперёд!

Торопить кого-то или повторять второй раз не пришлось. Каменная глыба за нашими спинами трещала и трескалась от постоянных ударов. Обычные монстры такого сделать не могли, а значит с ними был кто-то ещё. Кто-то обладающий магией и сильно недовольный тем, что добыча ускользнула. А ведь это был не единственный вход на первый подземный ярус, и если противник долго готовился к этому дню, то у него точно имелся подробный план замка.