— Например, восстановлением законной власти на территории герцогства Миар, — просто ответил я и поднялся с трона, направившись к дверям у дальней стены. — Следуйте за мной. Хочу вам кое-что показать.

Спутники потянулись следом за мной. Я заметил их любопытные взгляды, скользившие по многочисленным сундукам и ларцам, расставленным вдоль стен. Все знали, что мы сейчас находимся в личной сокровищнице герцога Миара, о которой вот уже пять тысячелетий ходили по миру самые удивительные легенды. Часть этих историй мне довелось услышать ещё до создания Великой Преграды. Что ещё успели придумать люди, оставалось только догадываться. Но одно было известно точно — попасть в это место мечтал любой. Потому что здесь были спрятаны сокровища и артефакты, равных которым не было.

— А правда, что где-то здесь хранится кровь владыки ледяного мира? — спросил на ходу Кастор. Глаза алхимика азартно блестели, словно он уже получил возможность применить в своих исследованиях этот редчайший ингредиент.

— Враньё, — невозмутимо ответил я и Вильер разочарованно вздохнул. — Крови владыки ледяного мира здесь никогда не было, потому что он ни разу не появился на поле боя. Зато есть пара фиалов крови его наследников и одной из сонма жён.

— Да ладно⁈ — недоверчиво воскликнул алхимик. — А можно будет…

— Вряд ли, — опережая вопрос Кастора, покачал головой я. — Для работы с такими ингредиентами нужна масса особых знаний и опыта. Я не уверен, что вам доводилось работать раньше с подобными веществами, мэтр Вильер.

— Будто моего опыта с западными тварями недостаточно, — обиженно проворчал алхимик.

— Думаю, ты даже не представляешь насколько недостаточно, — хлопнув его по плечу, рассмеялся Бальд. Весь отряд выглядел бодрым и довольным жизнью. Чудом вывернувшись из смертельной ловушки, люди ощутили прилив искреннего счастья. К тому же, за одну прогулку по моей сокровищнице многие из спутников готовы были простить все опасности.

— Куда мы идём? — спросил Ридра. Молчун меньше остальных глазел по сторонам. Гораздо больше древних сокровищ его интересовали мои следующие действия. И это был наиболее верный подход в текущей обстановке.

— Герцогство Миар с самого момента своего основания было западным форпостом Алаирской Империи, — ответил я. Замков в моём убежище не было, но двери открыть мог только я. За нужной дверью открылся короткий коридор, ведущий к нужному залу. — Жители герцогства всегда первыми встречали агрессию Западной Марки. Большая часть крестьян и горожан владели оружием и имели право носить мечи даже в спокойное время. К сожалению, Оси мира невозможно сдвинуть или переместить. Ближайшая стала Великой Преградой, но она находилась на восточной границе герцогства. Мне не удалось защитить своих подданных и они приняли на себя первый удар чудовищ.

— И погибли все до последнего, — кивнул Бридер. — Истории о героических защитниках герцогства воспеты в веках, Дирек. Простые жители империи до сих пор помнят, кто дал создателям Великой Преграды дополнительное время, чтобы они смогли завершить ритуал.

— Всё верно, — ответил я. — Мы готовились к обороне постоянно. В нападении Западной Марки сомнений не было никогда. Вопрос был только в том, когда оно произойдёт. Поэтому я в первую очередь занимался тем, что укреплял границы и тренировал жителей. В моём распоряжении было много опытных мастеров. Достаточно, чтобы наладить обучение по всему герцогству. Но этим дело не ограничилось. Я создал сеть артефактов, постоянно контролировавшую ситуацию по всей площади моих владений. Создал пограничные барьеры, способные на некоторое время остановить целую армию. А потом я создал Хранителя герцогства. Вернее, усовершенствовал разумный кристалл, который лежал в основе системы защиты моего замка.

— Та тварь, которую мы видели через Астрального Вестника? — уточнил Бальд. — И которая выпустила в руины обитателей изнаники?

— Да, — кивнул я и остановился на пороге хранилища артефактов. Всё, что находилось под стенами парадного зала, можно было считать подарками для возможных грабителей. Самое ценное я хранил в отдельном помещении, куда не мог попасть никто посторонний. Двери, через которую мы попали в сокровищницу, просто не существовало, пока меня не было в складке пространства. — Проблема заключается в том, что Хранитель продолжил выполнять свою работу даже после того, как герцогство было уничтожено. Он частично ушёл в спячку, но не потерял контроль над сетью. Он пытался уничтожить западных тварей и их вожаков, когда я активировал систему защиты замка. Всё, как и должно быть. За исключением пары странностей.

— Те твари, которые охраняли стелы, — моментально сориентировался Аньего.

— Верно. Это первая странность, — подтвердил я. — Хранитель никогда не имел возможности использовать подобные формы для создания активной защиты.

— А вторая странность? — спросил Джил.

— Монстры, — ответил я. — Хранитель призвал для защиты стел стаи чудовищ и при этом без сомнений начал уничтожать тварей, которые вторглись на его территорию. Это странно.

— Охренеть! — потрясённо осматривая зал, воскликнул Бальд. — Не удивительно, что ты без проблем разобрался с загоном Жорика у меня дома. Ты это сам делал?

Предметов в хранилище было не так много и каждый был максимально защищён. Каждый кусочек пола, стен и потолка был покрыт рунами. Они были не просто нарисованы на поверхности. Я отлил каждую руну лично, чтобы добиться оптимального сочетания потоков маны внутри хранилища, а потом объединил это всё в одну огромную структуру, равной которой не было на момент моей гибели. Может и сейчас не было.

— Да, — ответил я и честно добавил. — Убил на это несколько лет, но результатом полностью доволен и ни о чём не жалею. Сюда.

Я подошёл к одному из подиумов высотой до пояса взрослому человеку. Таких каменных тумб было в зале одиннадцать штук. На каждой лежало по одному предмету, но тот, к которому я подошёл, вряд ли мог привлечь чье-то внимание.

На исчерченной магическими символами поверхности лежал невзрачный серый камень. Он даже не был толком обработан и выглядел почти так же, как в момент своего создания. Неровные серые грани, масса сколов и даже несколько трещин. Один из самых ценных артефактов моей коллекции выглядел, как обычный булыжник, найденный на обочине дороги.

Коснувшись нескольких рун на поверхности тумбы, я сосредоточенно уставился в пространство над артефактом. Кристалл был болен, и это было видно невооружённым взглядом, но мне требовалось понять, в чём именно заключается проблема. Под серой каменной коркой передвигались мутные объемы энергии, которые выглядели нездоровыми и хаотичными. В нормальном состоянии, отблески разума кристалла выглядели, как блуждающие голубые огоньки. Сейчас ничего подобного не было и в помине.

— Что ты делаешь? — остановившись на почтительном расстоянии и вытянув шею, поинтересовался Кастор.

— Провожу первичную проверку, — рассеянно ответил я. В разум хлынул поток образов, которые пришлось распределять прямо на ходу. — Нужно понять, сможем ли мы обойтись без крайних мер.

Работать без полноценного доступа к магии было крайне непривычно и трудно. Хорошо ещё, что истинное зрение работало теперь без сбоев, и я мог нормально читать руны системы защиты. Посвящать спутников во все особенности живого кристалла я не видел никакого смысла. Объяснения всех нюансов займут гораздо больше времени, чем сама проверка.

Средоточие разума Хранителя было связано с основной структурой защитника моего замка в реальном мире стабильным каналом. В случае полного уничтожения замка, Хранитель мог укрыться в убежище, чтобы мне не пришлось создавать его заново с нуля. Но он этой возможностью не воспользовался даже после гибели всего герцогства. Значит, угрозы уничтожения цитадели ни разу не возникло за пять тысячелетий или Хранитель успешно с ними справился. Но что-то его изменило, и это не давало мне покоя.