Каждую свою фразу Ардис сопровождал подробными изображениями. Кожистый шар передо мной менялся. Сначала на нём открылись десятки глаз, потом он значительно увеличился и занял всю предназначенную для него полость в стене. Интеграция выглядела как первые ростки плоти, пробившиеся через кладку и постепенно затянувшие весь зал. Если бы не прямой приказ, Хранитель обязан был уничтожить инородное образование ещё на этапе обнаружения. Но приказ был. И отдал его один из лучших моих учеников.

— Влияние интеграции с живым артефактом на базовую структуру защиты? — задал я следующий вопрос. — Конечные цели интеграции?

— Базовая структура защиты затронута минимально, — ответил Хранитель, и передо мной развернулась сложнейшая магическая сеть, представлявшая собой личность Ардиса. На внешней части этого рисунка образовался уродливый подвижный нарост, похожий одновременно на паразита и маскировку. — Благодаря взаимодействию с живым артефактом, система защиты замка получила возможность дальнейшего функционирования и отражения внешних угроз. Внимание чудовищ и мутантов в течении первых четырёхсот лет было снижено на семьдесят шесть процентов. Установленный фильтр восприятия позволил качественно имитировать поведение новых обитателей западных земель, захвативших герцогство.

— Фильтр восприятия? — уточнил я.

— Методы поведения и реакции на раздражители, — охотно пояснил Ардис. — Они позволили дождаться полной интеграции и выполнить поставленную цель.

— Какую? — задал следующий вопрос я.

Вместо ответа, Хранитель создал передо мной новую иллюзию. На ней был заклинательный покой. Такой, каким мы его увидели. Над центральной точкой магического рисунка светился овал активного портала. Но я обратил внимание даже не на цвет пространственного перехода, который никогда до этого не видел, а на то, что виднелось на другой его стороне.

За плёнкой портала находился длинный тёмный коридор. Потолок немного светился зеленью, словно зарос магическим мхом. В блеклом свете можно было различить десятки фигур, отдалённо похожих на человеческие. Они просто стояли у портала и ждали. Не знаю, сколько это продолжалось, но в какой-то момент один из силуэтов двинулся к порталу и оказался в заклинательном покое. В это же мгновение иллюзия погасла, но главное рассмотреть я успел.

Ардис сказал, что достижение цели потребовало больше четырёхсот лет. Значит, в отношении Эха я был прав. Странности с моим провалом во тьму начались задолго до ритуала создания Великой Преграды и продолжались после.

— Почему исчезла иллюзия? — повернувшись и образу Хранителя, спросил я.

— Прямой приказ, мастер, — ответил Хранитель. — Право единственного приказа, заложенное в аркан единения. Продолжительность сна шесть лет, сто сорок восемь дней. Потом контроль был восстановлен и защита замка работала в нормальном режиме до текущего момента.

— До текущего момента? — удивился я. — То есть, у тебя есть информации о битве на поверхности и активации третьего уровня защиты? Покажи мне образ боя в подземелье.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, мастер, — с некоторым замешательством, ответил Хранитель. — За последний год с активации цели единения, никаких сражений на территории вверенной мне территории не было.

— Дерьмо… — устало вздохнул я. Голова начинала раскалываться от количества догадок и предположений. Все члены моего отряда оказались заняты получением новых знаний от Хранителя замка и даже обсудить проблему было не с кем.

Что произошло? Почему всё это произошло?

Я уселся на пол прямо там, где стоял и глубоко задумался. Сильно не хватало привычных возможностей Кладовки высокого уровня, но я не торопился активировать арканы восстановления, глубоко спрятанные в структуре Ардиса. Пока это было слишком опасно. Просто потому, что меня очень сильно напрягал масштаб вмешательства чужаков. При таких вводных, доверять Ардису я просто не мог.

Возможно, стоило подробно разобрать действия Маркуса, раз свои собственные я изучить не мог. Пока картина получалась не очень радужная. Белые пятна возникали именно в тех местах, которые больше всего меня интересовали. Откуда взялось зерно? Почему оно выглядело настолько чуждо, что сразу возникали мысли о его иномировом происхождении? Почему я одобрил подобный ход событий и, скорее всего, лично установил этот артефакт в заклинательном покое?

По сути, рост и развитие живого артефакта заняли очень много времени. Но не настолько, чтобы хозяева западных тварей успели разобраться со своими проблемами и всей силой ударить по моему замку. К этому моменту активировался портал в другое измерение, откуда пришла та сама неизвестная воительница. Её я узнал сразу. И мне сложно было поверить, что это существо, которое я видел сегодня, впервые пришло в мой замок четыре с половиной тысячи лет назад. Это не просто давно — это целая бесконечность!

Потоки великой реки иногда текут довольно причудливо. В одном месте они быстрее, а в другом почти стоят на месте. Я допускал, что есть миры, где время идёт в разы медленнее, чем у нас. Или в разы быстрее. Но даже на пике своей силы у меня не получилось нащупать стабильные переходы в такие места. Откуда пришли эти насекомоподобные чужаки? Зачем? И почему я позволили им открыть дверь в свой мир на долгие четыре тысячи лет?

А получалось именно так. Раз Ардис провалился в петлю Эха Великой Реки вместе со всем замком, его не могли найти хозяева тварей. С одной стороны, более подходящий способ защиты даже придумать было сложно, а с другой — замок всё это время оставался в пределах реального мира. Он разрушался, по нему бродили монстры и Кукловоды. И за всём этим следила невидимая гостья из другого измерения.

Она терпеливо ждала, она наблюдала и занималась своими делами. Скорее всего, появление странных монстров рядом с белыми стелами именно её рук дело. Среди западных тварей я ничего подобного не видел. Неизвестная воительница отлично управляла и создавала схожих чудовищ, которые, почему-то, не привлекали внимание хозяев Западной Марки. Она охраняла мой замок, дожидаясь моего возвращения. А когда опознала меня, просто активировала подготовленный аркан и ушла. То есть, мой провал во тьму на пять тысячелетий был заранее спланирован, как и возвращение из него.

— Дирек? — позвал меня сидевший неподалёку Аньего. Сержант первым завершил сеанс обучения и тут же занялся разминкой. — Ты в порядке? Выглядишь потерянным.

— Я уже ничего не понимаю, — честно признался я. — Думал, что получу большую часть ответов, добравшись до своего замка, но сейчас всё стало только сложнее.

— Это нормально, — текуче растягиваясь на полу, ответил Аньего. — Я тоже недавно думал, что уже достиг вершины мастерства и только сейчас понимаю, что это была даже не середина пути. Такое бывает. Особенно когда пытаешься перехитрить сам себя и доказать, что уже постиг все тайны мира. А потом находится странный незнакомец, который умеет в разы больше тебя, а ты даже не понимаешь, как это работает.

— Наверное, — замедленно ответил я. Слова Аньего неожиданно нашли отклик в моей памяти. Всколыхнули мутные воспоминания о сложном выборе и попытках понять, как быть дальше. Перед глазами появились сложные расчёты и формулы, смятые и отброшенные листы пергамента… — Наверное, мне нужен был кто-то, кто подскажет дальнейший путь. И я его нашёл. Но плата оказалась высока.

— Ты про что? — удивлённо посмотрел на меня сержант.

— Не обращай внимания, — бледно улыбнулся я. — Просто старческие размышления вслух.

— Странно слышать такое от парня, вдвое моложе меня, — хмыкнул Аньего.

— Ардис, проанализируй моё тело и поищи сходство с известными тебе людьми, — приказал я. Если у меня не было возможности получить данные обычным путём, то никто не мешал мне пойти в обход и докопаться до сути. — Что с текущим состоянием защиты замка и артефактной сетью герцогства?

— Начинаю анализ… — отозвался Хранитель. — Текущее состояние защитных структур подземной части замка шестьдесят восемь процентов. Текущее состояние защитных структур надземной части замка сорок три процента. Текущее состояние защитных структур прилегающей территории одиннадцать процентов. Текущее состоянии артефактной сети семьдесят девять процентов. Сеть находится в состоянии покоя. Четыре участка повреждены безвозвратно. Шесть участков требуют физического восстановления. Одиннадцать участков требуют удалённой настройки под текущие задачи. Все участки находятся под охраной живых конструктов.