— Можете пока осмотреться, — не отвлекаясь от изучения возникающих в пространстве передо мной рун, произнёс я. — Если используете руну Хекссирр, то получите общую информацию о предметах на подиумах.

— Помощь нужна? — деловито спросил Бальд.

— Пока нет, — покачал головой я. — Понадобится, когда разберусь с источником проблемы.

— Понял, — не стал настаивать маг и тут же ушёл следом за остальными. У дальней стены хранилища уже началась полноценная экскурсия, которую возглавил Бридер. Соратники опасались лишний раз что-то трогать в таком странном месте и быстро решили, что активировать описания должен кто-то один, чтобы не возникло неожиданных проблем. Чародеи моментально поняли, что защита будет бить на поражение при малейшем подозрении на угрозу с их стороны, поэтому решили не рисковать. Я же вернулся к средоточию разума Хранителя.

На первый взгляд, с данными всё было в полном порядке. Рунные схемы, отвечавшие за стабильность защитника замка работали исправно. Основной контур был в норме. Разве что ряд мелких отклонений в отдельных областях привлекал к себе внимание. Но этого было недостаточно. При более пристальном изучении, стало понятно, что отклонения связаны с развитием кристалла. Я закладывал возможность его обучения изначально, и Хранитель этой возможностью воспользовался.

На втором этапе анализ шёл глубже и шире. Арканы познания собирали данные по всему громадному телу Хранителя, раскиданному в пределах замкового комплекса. Верхние слои остались без изменений. Поэтому на сигнал тревоги защита отреагировала однозначно и правильно. Но чем глубже я продвигался, тем более непонятной становилась картина.

Нижние уровни замка были погружены в странный туман. Заклинания познания, которые легко пронизывали стены и перекрытия, вязли и теряли чёткость. Цепочки рун передо мной постоянно менялись, словно не могли определиться с тем, что они видят и как это понимать. Единственное, что удалось вычленить из этого хаоса — у Хранителя появилась полноценная защищённая зона, куда он не хотел пускать даже меня. Самое неприятное, что эта зона находилась на четвёртом подземном уровне. Там, где раньше располагался мой заклинательный покой.

— Неприятно… — задумчиво протянул я.

— Сфера Семи Стихий! — долетел до меня восхищённый голос Виргаса. — Поверить не могу, что она действительно существует!

— Что за штука? — без особого энтузиазма спросил у Серого Кастор.

— Ты что⁈ — удивлённо ответил Виргас. — Ни разу не слышал об этом артефакте? Он может усилить возможности любого стихийного мага в половину! А если такой маг обладает даром к нескольким стихиям, то и в два раза!

— А если маг полный универсал? — с интересом спросил Бальд.

— В летописях был только одни случай, когда сфера досталась полному универсалу, — ответил Серый. — Там всё очень смутно, но пролилось немало крови. Тот маг решил, что теперь он станет властелином мира и начал собирать войско, чтобы свергнуть императора.

— По всей видимости, у него ничего не вышло, — хмыкнул Риджад.

— Не вышло. — согласно ответил Виргас. — Того мага нашли мёртвым. Посреди его войска, которое стояло в дне пути от столицы. Отрубленная голова универсала была надета на его же посох у входа в шатёр. Сфера бесследно исчезла, а войско разбрелось по домам.

— Очень…поучительная история… — задумчиво проворчал Валид. — И показательная. А там что?

Голоса удалились, но это мне особо не помогло. Посторонний шум не мешал. Гораздо больше меня беспокоило, что несколько попыток пробиться в глубины замковых подземелий никаких результатов не дали. Тогда я решил зайти с другой стороны и начал последовательно активировать руны на подиуме с кристаллом.

Каменная тумба несла в себе множество функций. Не только защитных. По сути, это был мой контрольный пункт для управления Хранителем напрямую из пространственного кармана. Поэтому я перешёл к тонкой настройке.

Пока по всему замку носились создания изнанки, Хранитель впал в подобие спячки, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Потусторонним существам было без разницы, кого уничтожать, но их время почти вышло.

Я воспользовался случаем и попытался взять контроль над основными функциями Хранителя. И потерпел неудачу. Структура защитника замка отказалась подчиниться прямому приказу. Сонный разум Хранителя просто проигнорировал моё требование. Пришлось перейти к дополнительным рунным связкам, которые позволяли следить за происходящим в пределах замка через систему защиты, без участия Хранителя.

В первый момент я даже не понял, что именно вижу. Все нижние уровни были заняты толпами чудовищ, которых сейчас безжалостно уничтожали существа с изнанки. Совсем недавно мы проходили по этим коридорам и там почти никого не было. Откуда могли взяться монстры, если на поверхности их уничтожили ещё в начале атаки потусторонних гостей?

Ответ нашёлся довольно быстро и оказался крайне неприятным. Чудовища врывались в подземные галереи четвертого уровня из заклинательного зала. Они двигались сплошным потоком, словно помещение за ними было бесконечным. Ещё несколько направляющих команд, и я наконец увидел источник проблемы.

— Как успехи, Дирек? — произнёс рядом со мной Бридер. — Мы тут закончили…

Я на мгновение отвлёкся от образов в своём сознании и посмотрел на соратников. Все члены отряда, кроме южан, выглядели удивительно тихими и подавленными. Джил и оба его родича, в противовес остальным, буквально сияли от гордости и непонятного удовлетворения.

— Я обнаружил большой портал на самом нижнем уровне подземелий, — ответил я. — Через него прямо сейчас прут в замок монстры и Хранитель никак на это не реагирует. По всей видимости, этот портал стал причиной искажений в разуме защитника замка. Но сказать наверняка можно только если попасть в этот зал лично. Арканы познания не дают никакой внятной информации, а Хранитель отказывается подчиняться. Нужно решить, что делать дальше.

— А какие варианты? — спросил Валид.

— Вариантов всего два, — сосредоточенно глядя на бесконечный поток разнообразных тварей, выплёскивающийся из раскрытых дверей заклинательного зала, ответил я. — Мы можем пойти туда, чтобы понять, что происходит и вернуть контроль над Хранителем. Сейчас он в спячке. После активации третьей фазы защиты, ресурсы замка истощены и нужно время на их восстановление. Ловушек и големов можно не опасаться, но это всё равно очень большой риск. Монстров действительно очень много и среди них есть такие, которых я никогда раньше не видел.

— А зачем нам этот контроль? — не понял Бридер. — Если Хранитель в спячке и сейчас ничем нам помочь не может? Если его владения разрушены?

— Артефактная сеть, раскиданная по всему герцогству, продолжает работать, — ответил я. — Если мы сможем взять под контроль Хранителя, то получим доступ ко всей сети. Это позволит спокойно сориентироваться в обстановке, спланировать наши дальнейшие действия и получить существенную поддержку в бою против чудовищ и их хозяев. А ещё это решит для нас вопрос безопасной базы, куда всегда можно отступить. Причём, отступить быстро.

— То есть, на седьмой мы пока возвращаться не планируем? — прямо спросил Аньего.

— Нужно разобраться с ситуацией в замке и его окрестностях, — кивнул я. — Для защитников всех Рубежей это даст гораздо больше, чем наша группа на седьмом. Будем надеяться, что мы создадим достаточно проблем для местных хозяев, чтобы они снизили давление на цитадели.

— Разумно, — кивнул Аньего. — После того огненного разлома, не удивлюсь, если чудовища вообще на некоторое время забудут от землях империи.

— А если у нас не получится восстановить контроль над Хранителем? — задал очень резонный вопрос Ридра. — Если он начнёт сопротивляться или вообще перейдёт на сторону противника?

— Это маловероятно, — немного подумав, ответил я. — Но после этого можно забыть об использовании артефактной сети. В лучшем случае, получится наладить защиту замка. Хотя…может это и не такой уж плохой выход.