— Действуем теми же двойками, — устремляясь следом за остальными, выкрикнул я. — Напрасно не рискуйте. Если видите незнакомого противника — бейте по нему открывашками. Разбираться будем потом.

Как это часто бывает, наиболее эффективные и надёжные артефакты становились одноразовыми. За всё приходилось платить. Долгая и стабильная работа противоречила моментальной эффективности и широкому спектру действия. Исключений было достаточно, но ни одно из них не годилось для массового использования. Невозможно выдать целой армии такие мечи, как был у меня. Потому что над подобным клинком мастера трудились по десять лет. И это в моё время.

Эта особенность стала причиной развития мощных одноразовых артефактов, которые стоили в десятки раз дешевле и создавались гораздо быстрее. Каждый солдат герцогства Миар имел при себе по три Открывашки. Это были золотые кубики, размером с палец и густо покрытые рунами. Задача у них была всего одна — максимально быстро сделать огромную дыру в своей цели. Основным минусом этих артефактов стало полное бессилие против самых простых магических щитов. Но крупных врагов или чудовищ они пробивали очень качественно.

Аньего и Валид выдвинулись в авангард. Их маги-напарники прикрывали мечников и двигались на несколько шагов позади. Несмотря на смену экипировки, я всё ещё был не готов поддерживать такой же темп, как во время боя с Кукловодами, постоянно. Но организм благодарно реагировал на увеличенные нагрузки и стремительно приближался к следующему рангу Риит-Гар. Уже не просто одиночным импульсом, а на постоянной основе. К тому же, про свои потребности я тоже не забыл и добавил к основному набору зелий ещё пару склянок из личных запасов в убежище.

— Накиньте сову! — крикнул спереди сержант. — Не видно нихрена, а ваши светляки только мешают.

— Есть вариант получше, — тут же ответил Бридер. — Сейчас сделаю.

Кромешная темнота в подземелье однозначно мешала. Люди, как бы то ни было, привыкли ориентироваться при помощи зрения и одного слуха было недостаточно, чтобы вовремя обнаружить притаившегося противника. Я использовал истинное зрение, которое теперь работало без малейших сбоев и даже не требовало от меня никаких усилий.

Бридер чуть задержался и быстро забормотал заклинание. Руки капитана Серой Стражи летали в воздухе, оставляя за собой едва заметный зеленоватый след. Несколько мгновений спустя тьма вокруг превратилась в серый полумрак с резкими глубокими тенями.

— Аура Ночных Охотников? — удивлённо произнёс Бальд. — Не знал, что сотрудники канцелярии герцога Рикера так близко знакомы с тёмными знаниями гильдии убийц.

— Как будто сейчас это имеет какое-то значение, — проворчал в ответ Бридер. — Лучше Поиск Жизни обнови, чтобы тварей заранее обнаруживать.

— Я сделаю, — вместо Бальда отозвался Кастор. — Передовым парам лучше на защите сосредоточиться.

— Приятно, когда все хорошо разбираются в своём деле, — неожиданно озвучил мои мысли Валид. — Вот прям приятно.

— Пятьдесят шагов, — едва закончив создавать аркан Поиска Жизни, произнёс Вильер. — Три цели. Ползут в нашу сторону. Третий размер.

— Размер чего? — не понял Виргас.

— Не очень крупные, — пояснил Бальд. — Что-то между Гончими и Жабами. Наше внутреннее обозначение на Рубеже.

— Ага… — смущённо пробормотал полукровка, которого все упорно воспринимали, как юного мальчишку. — Ага. Я так и понял.

— Валид, — негромко произнёс сержант и комендант молча двинулся вперёд. Валун и так был одним из самых сильных и выносливых членов нашего отряда, да ещё ему достался комплект брони защитников первого ряда. В итоге получилась настоящая машина для прорыва вражеского строя. Быстро убить его оказалось попросту невозможно. Поэтому Аньего решил использовать возможности напарника для разведки и определения степени опасности противников.

— Рвачи, — несколько мгновений спустя, возник голос Валида в моём шлеме. — Что-то делают. Кажется, пытаются выковырять камни из стены. Что делать?

— Убей, — коротко приказал я. — И двигаемся дальше.

Комендант не ответил, но до нас практически сразу донёсся сочный хруст и злобный рёв монстров. Сделать они ничего не успели и вскоре Валун вернулся на своё место в авангарде. Мы прошли шагов сто, встретив по пути ещё десяток разных монстров. Ни одно из чудовищ не стремилось нас атаковать. У меня сложилось впечатление, что все они занимались своими делами. Или выполняли порученные им задания…

Ничем другим объяснить появление из соседнего коридора пары Жаб, тащивших за собой здоровенную каменную глыбу, я объяснить так и не смог. Авангард уничтожил монстров, и мы на мгновение задержались, чтобы осмотреть их груз.

— Странно… — рассматривая обрывки рунных цепочек на уцелевшей ровной стороне глыбы, пробормотал я. — Это камень из периферийного зала. Они тащили его не меньше полумили.

— Удивительное упорство, — хмыкнул Бальд и демонстративно осмотрелся. — Мне одному кажется, что чудовищ в этом подземелье значительно меньше, чем должно быть?

— Радоваться надо, — проворчал Риджад. — Меньше тварей — меньше проблем. Лучше бы их вообще не было. Дирек, может ты вниз нас проведёшь по такой же норе, как мы в главный зал пробрались?

— Не получится, — покачал головой я. — Даже если найдём вход, то он, скорее всего, будет вести наверх. А нам туда не надо. Только время потеряем. Бальд прав — тварей сильно меньше, чем я видел. В моменте их на первом уровне было в разы больше. Подземелье большое, но не до такой степени, чтобы мы никого не встретили.

— Далеко до перехода на второй подземный этаж? — спросил Ридра. — Может чудовища откатились назад, когда проверили обстановку наверху?

— Может и так, — указывая на коридор, из которого Жабы притащили глыбу, ответил я. — Нам туда. Через триста шагов будет ещё один перекрёсток. Там налево и до упора к лестнице.

По подземелью раскатилось эхо падающих камней. Преследователи наконец пробили преграду. Следом до нас долетел рёв множества тварей, который быстро сменился звуками сражения. Одни твари пожирали других, но нам это было только на руку.

— Надо идти, — первым направляясь в указанную мной сторону, произнёс Аньего. — Вряд ли наши друзья долго будут заняты взаимными приветствиями.

Отряд двинулся дальше, постоянно прислушиваясь и внимательно наблюдая за обстановкой вокруг. Редкие встречные твари умирали почти мгновенно. С каждой минутой мне всё больше казалось, что мы шагаем прямиком в расставленную ловушку. Слишком всё тихо и спокойно было вокруг.

— Вижу огромное скопление чудовищ, — когда нам оставалось всего сотня шагов до лестницы на второй подземный ярус замка, произнёс Кастор. — Очень много незнакомых образов. Не могу определить, что это за монстры.

— И это не самая большая наша проблема, — внезапно сообщил Аньего. Сержант шёл в паре десятков шагов перед основным отрядом и остановился в небольшом зале, где начинался спуск на следующий этаж подземелья. Когда мы его догнали, то обнаружили полностью заваленный крупными обломками лестничный пролёт. Видна была только первая ступенька. Если я использовал для блокировки лестницы скрытое заклинание, то здесь явно было потрачено немало труда.

— Понятно, куда тащили глыбу те монстры, — задумчиво произнёс Бридер. — Получается, все оставшиеся наверху твари сейчас заваливают проходы на второй уровень.

— А те первые в коридоре искали материал для работы, — добавил Валид. — Я конечно, ни на что не намекаю, но у меня складывается стойкое ощущение, что монстры готовятся к обороне против нас.

— Или не против нас, — возразил я. — На обход понадобится слишком много времени. Пробуйте пробить завал.

— Минуту, — шагнул вперёд Виргас. Полукровка положил руки на самый крупный валун и закрыл глаза. Я переключился на истинное зрение и увидел, как внутрь завала уходят волны стихии Земли. Серый решил раскачать камни и обрушить их на притаившихся с другой стороны чудовищ. Но у него ничего не вышло.

— Назад! — рывком оказываясь рядом и отбрасывая мага в сторону, рявкнул я. Соратники отшатнулись, укрываясь по разные стороны от входа на лестницу, и в то же мгновение по залу ударил многократно усиленный магический удар. Сухо треснул над нами потолок, но древние камни выдержали.