– Да. Я не имел в виду ничего плохого. Просто радуюсь за тебя.

Еще одна хорошая новость ждала меня перед сном. Лотт оказался моим соседом не только по парте, но и по спальне. Я наткнулась на него в ванной. Покинув кабинку, шла не поднимая глаз, и тут мне кто-то заступил дорогу. Крупные и мускулистые, сплошь покрытые светлыми волосами ноги и полотенце на бедрах. Я потопталась на месте в надежде, что зверь все-таки отойдет. Бесполезно. Пришлось запрокинуть голову и вопросительно взглянуть гиганту в лицо. Вот так сюрприз – Лотт! Я старалась не особо смотреть в глаза зверям, особенно тем, с кем вынужденно соседствовала, чтобы не провоцировать лишние конфликты и случайно не продемонстрировать свой страх перед ними. Потому даже не подозревала, с кем рядом живу.

– Я это, хотел сказать, что готов отплатить за услугу. Обращайся, если что понадобится. – Лотт многозначительно поиграл литыми мышцами, и я поняла, теперь у меня появился защитник среди зверей.

Хотелось от души поблагодарить за слова, тронувшие меня, но полотенце, до того туго обтягивающее его бедра, стало разматываться…

Жар прилил к щекам, и я поторопилась проскользнуть мимо белокурого великана до начала стриптиза.

– Спасибо, – пискнула я, убегая. Не хотелось мне как-то обозревать то, чего видеть не полагалось.

Зато мое красное от смущения лицо заметили другие звери. Пришлось выслушать ряд пошлых шуточек и насмешливых комментариев, пока семенила до двери.

– Он просто слишком хорошо воспитан, чтобы пялиться на чужие задницы, – отрезал Лотт, и, к моему удивлению, народ угомонился.

Вроде все шло хорошо. И я бы, наверное, уже расслабилась, постепенно привыкая к новому миру и его порядкам, если бы не… ночной визитер. Он являлся ко мне как на работу, пугая до дрожи в конечностях и зубной дроби. Каждую ночь. Пока я не набралась наглости.

В спальне все давно похрапывали и видели десятый сон. В окно с любопытством заглядывал месяц, разлив по полу лужицу тусклого света. Ветер, запутавшийся в ветвях деревьев, напевал о приближающейся зиме. Я проснулась от того, что внутренности скрутило узлом от неприятного ощущения. Не сразу до меня дошло, в чем причина. Чей-то взгляд. Жгучий, колющий, тяжелый. Снова! Чей же он? Чей?

В этот раз источника моей тревоги не наблюдалось, что напугало меня значительно сильнее, чем раньше. Неизвестный, прикрыв свои карминовые глаза, слился с темнотой в единое целое. Но я его чувствовала! И мне необязательно было его видеть, чтобы знать – он снова пришел. Затаив дыхание, выжидала и я, до рези в глазах всматриваясь во тьму.

Мысли стайкой пугливых пташек теснились в голове. Кто он? Зачем приходит? Как мне себя вести? Чем защититься? Ведь ни клыков, ни когтей, ни оружия у меня не имелось, а подними я в комнате переполох, то не известно на чью сторону встанут мои соседи-звери. Да и ночной посетитель может ускользнуть, оставив меня отчитываться перед разбуженными и чертовски злыми сокурсниками.

В горле от подкатившего кома запершило. И… я чихнула. Звонко. От неожиданности красноглазый моргнул, выдав свое местопребывание. А я, не теряя времени, нащупала на тумбочке учебник, который читала перед сном, и запустила в незваного визитера.

– Уй! – раздался тихий возглас.

Застала врасплох? То-то же, знай наших.

– Да! – порадовалась я своему меткому попаданию, на что получила порцию проклятий.

Незнакомец сверкнул карминовыми глазами и исчез. Ни шагов, ни скрипа двери. Словно испарился. Но я уже не боялась. «Гость» оказался из плоти и крови, а значит, и на него можно найти управу.

Что ж, к следующей ночи я подготовилась заранее.

Соседи по комнате с любопытством смотрели за моими действиями, пока я суетилась перед сном.

– Маги такие странные, – проговорил один из зверей, наблюдая, как я протягиваю тонкую, но крепкую нить над порогом.

– У них свои ритуалы обращения к богам, вот и все, – со знанием дела растолковал Лотт и поспешил помочь мне расставить деревянные шайки, принесенные из ванной.

– Ты чего творишь? – с выпученными глазами прошептал Эдгард, оглядываясь на зверей. Видимо, побоялся, что кто-то сочтет меня не в своем уме и сплавит в богадельню.

– Завтра расскажу, – пообещала я и поставила у кровати метлу, как завершающий штрих.

Самым сложным в моем плане оказалось не заснуть в то время, как соседи по комнате сладко похрапывали. Я знала, что мой ночной гость придет, и это немного бодрило, не позволяло тяжелым векам окончательно закрыться и пропустить момент появления противника.

Он явился, как обычно, совершенно бесшумно. Я только что сканировала взглядом темный угол, где находилась дверь в спальню, а вот уже там светились ярким кармином глаза с вертикальным зрачком. Единственной его ошибкой стал лишний шаг в мою сторону. То ли припугнуть хотел, то ли переступил с ноги на ногу.

Встреча с нитью, протянутой почти над полом, стала для него неожиданностью. Запнувшись, «гость» полетел вперед. Грация и пластичность зверей бесподобна, но парень не смог их продемонстрировать, попадая ногами в расставленные шайки, и в конце концов навернулся. Правда, сделал он это настолько тихо, что мне оставалось лишь подивиться. Сон моих соседей остался непотревоженным, сопение и храп, разносящиеся по комнате, не сбились ни на единую ноту.

Я же во время звериного танца в деревянных тазиках, не теряя ни секунды, схватила приготовленную метлу и радостно бросилась к поверженному противнику.

Расчет был прост – поймать незваного визитера на месте преступления и при помощи пыток уборочным инвентарем выяснить скрытые мотивы. Но кое-что я не учла. А именно – нечеловеческую реакцию зверя. Собственно, в задумках значилось оседлать его и черенком метлы придавить горло, таким образом обезопасив себя и лишив возможности противника применить физическую силу. И мне это почти удалось. Но даже полупридушенный зверь все-таки умудрился вывернуться и обратить против меня мое же оружие.

Я сама не заметила, как оказалась прижатой черенком к мускулистой, практически каменной груди и выведена в коридор. На мой обманный маневр полной расслабленности зверь отреагировал странно, лишь сильнее прижав к себе и шумно вдохнув рядом со мной воздух.

Пришлось вспоминать приемы самообороны. Резко присев, выскользнула из захвата. Только зверь оказался быстрее. Пока я выпрямлялась, он отбросил метлу в сторону и пришпилил меня к стене крупной ладонью. Я пнула его по голени, уже почти ни на что не надеясь. Зверь даже не дрогнул. Из железа он, что ли?

Красные угли глаз, казалось, прожигали во мне дыру. Я прокляла все на свете. Зачем вообще затеяла поимку зверя? Дался он мне! Подумаешь, приходил пугать каждую ночь, но ведь не трогал же. А что будет сейчас?..

Эх, Танька, запомни, никогда не связывайся со зверями. Они гораздо, гораздо проворнее и сильнее любого человека. А еще, похоже, не восприимчивы к боли и очень злые! Жаль, что ты это поняла лишь на собственном неудачном опыте.

Я всхлипнула от разочарования и страха за собственную незавидную участь.

Зверь что-то шепнул, и ближайшие к нам светильники загорелись. Я бы отшатнулась, если бы было куда, но спину холодила стена, и мне оставалось лишь вжаться в каменную кладку сильнее, мечтая раствориться в ней.

Надо мной нависал угрожающей махиной тот самый зверь, что сидел в столовой за спиной Альта и при каждом удобном случае прошивал меня ненавидящим взглядом. От него уж точно не стоило ждать ничего хорошего.

Карминовые глаза при свете приобрели вполне человеческий темно-шоколадный цвет, а вот вертикальный зрачок сузился в щелку, усиливая сходство с хищником.

Меня начала колотить крупная дрожь, а зубы тихонько застучали в ритме чечетки. Состояние на грани паники. Попытки справиться с реакцией тела проваливались одна за другой. Капля пота стекла по моему виску, а затем и шее, что не осталось без внимания монстра.

– Это что сейчас было? – прошипел он, сквозь зубы, не сводя взгляда с влажной дорожки, убежавшей за ворот моей ночной рубахи.