Только мечты меня и спасали в последние дни. Дело в том, что нагрузка на уроках физподготовки постоянно увеличилась. Я и раньше не справлялась с заданным темпом, здорово отставая от парней, и падала от усталости после каждой тренировки. Теперь я с полигона выползала на четвереньках.

А тут еще новости «порадовали».

Оказывается, в академии существует очень интересная древняя традиция – день Костров. Ежегодно в конце падолиста для студентов устраивают пробежку. Согласно данным из учебника истории «после всеобщей прогулки с забавными препятствиями» отлично разыгрывается аппетит и жажда жизни. Поэтому далее в парке устанавливают столы, готовят на кострах мясо и студенты пируют до самого утра. Так местные провожают последние теплые деньки и встречают холода. А чтобы высший класс в забеге показали не только звери, но и «неженки-лиэры», как называл нас преподаватель Солс, весь ученический состав он гонял на равных. Поблажек не делал никому.

Особое внимание уделялось хлюпику Лоусу, то есть мне, дабы имел возможность порадоваться празднику вместе со всеми, вместо того чтобы до утра преодолевать препятствия забега. И я, разумеется, отнеслась бы с пониманием к подобному благородному порыву со стороны преподавателя, если бы ежедневно не погибала в жесточайших муках от нагрузок, невиданных ранее моим организмом.

– Что ж вы какой дохлый, Лоус! – возмутился в очередной раз Солс, подкручивая ус и придавая мне ускорение щелчком молнии по пяткам. – Никто не сомневается, что в будущем вы наймете себе лучшую охрану, но нужно же и самому хоть что-то уметь!

Задыхаясь и обливаясь потом, я из последних сил рванула, в надежде скрыться с глаз садиста-преподавателя за ближайшими снарядами. Чувствую, такими темпами я не доживу до дня ухода из академии.

Добежав до бревна, оглянулась. Никто не видит? Замечательно! Тогда и не стану на него забираться, еще, чего доброго, свалюсь, как в прошлый раз. Я обогнула ненавистное препятствие и шлепнулась на живот. Единственное упражнение, выполняемое мной идеально. Стоило профессору скомандовать: «Лежать», как я волшебным образом оказывалась в горизонтальном положении. А все потому, что за последнее время это была для меня одна из немногих возможностей легально отдохнуть.

Ползком добралась до длинного рукава, сделанного из материала, похожего на резину, и нырнула внутрь. Несмотря на свою малогабаритность, передвигаться наподобие червяка в мягком тоннеле мне плохо удавалось. Огромные широкоплечие звери легко протискивались и за пару минут выскакивали из рукава. Меня же приходилось подталкивать сзади и вытягивать спереди, только так получалось освободить приспособление для тренировок другим студентам. Поэтому оказаться рядом со мной на очередной пробежке отваживались редкие смельчаки. Чаще всего парни старались побыстрее завершить первый круг и опередить меня на втором, чтобы не осложнять себе жизнь дополнительной помехой в моем лице. А в ответственный момент кроме Эдгарда неподалеку материализовывались или Лотт, или зверь-телохранитель. Подозреваю, они просто сходили с собственной дистанции, дабы в очередной раз выручить бедовую меня.

– Танай, чего ты там копаешься? Опять застрял? – послышался нетерпеливый голос снаружи.

Я вздохнула. Нет, млин, отдохнуть прилегла! И чем можно зацепиться в этой гладкой трубе, чтобы в очередной раз попасться? Будто стенки прилипают ко мне, захватывая в свою хитрую ловушку. Да еще темень такая, совершенно невозможно сориентироваться в направлении.

Всколыхнув резиновое полотно и обозначив впереди просвет, перед моим носом появилась широкая крепкая ладонь. Она ухватила меня за запястье и вытянула наружу.

Лотт. Кто бы сомневался. Он весело сверкнул синими глазищами и повел головой, предлагая мне продолжить пробежку. Светлая прядь волос упала ему на лицо, выбившись из тщательно уложенной прически, и зверь ее вернул на место нетерпеливым жестом.

– Если Солс нас заметит… – начал он.

– …нам не жить, – завершила я за него фразу. – Знаю.

Я побежала. Если можно так назвать то, как я с трудом передвигала усталые ноги. Лотт потрусил рядом, старательно подстраиваясь под мой мелкий шаг.

– Спасибо за помощь, – немного выровняв дыхание, поблагодарила я зверя.

– Ты меня тоже здорово выручаешь.

Я улыбнулась: что есть то есть. И списывать позволяла на занятиях, и по поводу самостоятельных заданий Лотт повадился со мной консультироваться. Такими темпами я к звериной расе привыкну гораздо быстрее, чем можно было бы ожидать.

Я покосилась на парня. Красив. Если не обращать внимания на круглые меховые ушки. Впрочем, они его не портили, а придавали особую трогательность.

– Танай, – позвал Лотт и вроде даже смутился.

– М?

– У меня к тебе просьба. Можно?

– Попробуй, – заинтересовалась я, позабыв об усталости. Обычно зверь сразу без околичностей просил то, что ему нужно. С чего вдруг такая неуверенность?

– Мы с ребятами тут поспорили. И я на кон поставил приличную сумму.

– Если ставил на меня в предстоящем забеге, то сочувствую, не того ты жеребца выбрал, чтобы сорвать куш, – мрачно пошутила я.

– В забеге? Не, в нем побеждает Яррин Уорд с самого своего появления в академии. У тебя, да и у всех нас шанс появится только на следующий год.

У меня? Лотт тоже решил блеснуть своим чувством юмора?

– Почему?

– В этом году он выпускается. Но я не об этом спорил. Я действительно поставил на тебя. Ребята обсуждали магов. И когда зашла речь о тебе, некоторые принялись утверждать, что ты боишься зверей, другие, что слишком высокомерен, поэтому сторонишься нас. Я стал с ними спорить, ведь знаю, какой ты отличный парень.

– Спасибо.

– Ну и…

– И?

– И сам не заметил, как завязалось пари на деньги. Я выиграю, если ты в ближайшие выходные согласишься с нами сходить в кабак, посидеть компанией.

– Я? – Меня неимоверно удивило предложение Лотта. Я бежала, открыв рот и ошалело посматривая на зверя, пока не напоролась на следующее препятствие – паутину гигантских пауков, которую следовало бы по идее перепрыгнуть.

– А почему нет? – Лотт легким движением руки оторвал прилипшую меня от клейкой сетки и вежливым жестом предложил бежать дальше.

– Ты не считаешь, что подобным образом выигрывать спор немного… хм… нечестно?

– Ты переживаешь за финансы сокурсников? Брось! В академии учатся лишь дети состоятельных родителей, остальным дорога в заведения попроще. Так пойдешь?

– А мне это зачем?

– Мы все первокурсники, живем в одной комнате, но почти не общаемся. Нужно это исправить. Ты так не думаешь?

– И то верно, – поторопилась я согласиться с парнем и перевела внимание на ров, наполненный грязью, до которого мы как раз добежали. Получится ли перемахнуть, ухватившись за развешенные над головой канаты? В прошлый раз я долго висела на одном из них, после чего благополучно шлепнулась в грязевую жижу. А Солс в наказание добавил мне дополнительный круг по полигону.

– Тогда выручишь? – обрадовался Лотт, широко улыбаясь. Разве можно отказать хоть в чем-то такому светлому человечку? Тьфу, зверю, конечно. Последнее время частенько забываю, что парень иной расы.

– Конечно. Если доживу до выходных.

Лотт от радости разве что не сплясал.

– Но имей в виду, – предупредила, – со мной скорее всего захочет пойти Эдгард.

– Сомневаюсь. Он точно не пойдет. Неужели не замечал, как он смотрит на нас?

– Ты о чем?

– Он недолюбливает зверей. И пить с нами не станет.

– Но Эдгард обидится, если мы не позовем его с собой, – уперлась я, – ведь сам говорил, что вся комната собирается. Как же без него? Он с нами живет.

– Я разве против? Зови, конечно. Просто не питай надежд, он откажется, вот и все.

– Понятно. Ладно, позже разберемся. А пока нужно завершить пробежку. Я и без того сильно отстаю от всех, еще здесь с тобой заболтался.

– Ну, в этом я тебе легко помогу. Залезай, – предложил он, присев передо мной на корточки. – Я легко перепрыгиваю ров с любым грузом. А у тебя вон руки в кровь стерты.