Только я позволила себе расслабиться, как впереди послышались крики. Мы с Эдгардом прибавили скорость, уже не контролируя дыхания и не особо глядя под ноги. Но, выскочив из-за поворота, затормозили.

Картина предстала перед нами наилюбопытнейшая.

Очередное препятствие. Оно очень походило на то, что располагалось на полигоне. Только здесь вместо грязевого рва тек бурный ручей, рассекающий лесную тропу на два берега. Один конец водного потока брал начало под аркой крепостной стены, прибегая с вольных просторов, что находились за пределами академии, другой же огибал небольшое болотце и терялся в густых зарослях малины. Шаткие мостки позволяли перейти на другую сторону, если хорошенько постараться. Сложность заключалась в другом – рядом с ветки дерева свисала веревка, к концу которой крепился мяч, набитый опилками. Как правило, снаряд при сильном ветре раскачивался и мешал шагающим по мосткам. Но не сегодня. Сегодня выдался штиль, а, значит, шансы перейти через ручей, не свалившись в него, повышались многократно! Если бы не…

На соседней ветке дерева сидел Лотт и со счастливой улыбкой ребенка, получившего нереально крутой новогодний подарок, обеими руками держал в руках тот самый мяч, призванный нарушать координацию шагающих по мосткам студентов.

На берегу стояла троица наших соседей по комнате, не решаясь перейти на противоположную сторону. Но шумели не они. Четыре зверя голосили в том самом болотце, что находилось в двух шагах от созданного преподавателями препятствия.

– Чего они там засели? – не сразу вникла я в происходящее. – И вопят на весь лес…

– Наверное, расстроились, что попали в Тухлое болото, – предположил Эдгард, взяв меня за локоть и заставляя отойти за кусты, откуда представлялся отличный обзор, при этом скрывая наше присутствие.

– Тухлое?

– Ты сам не чувствуешь запах?

– Есть немного.

– Это для нас немного. Для зверей он невыносим.

– Слушай, Тухлое болото… случайно не то самое, из которого, если вовремя не выбраться…

– Именно оно. Чуть позже придет кто-то из преподавателей, освободит зверей и отчислит из академии, – подтвердил Эдгард. И ни капли сочувствия в голосе.

– Но разве они виноваты, что попали в болото?

– Конечно! С тропы сходить запрещено, в лесу полно опасностей для жизни, они нарушили главное правило забега. Если своевременно не исключать самовольных студентов, то они и дальше продолжат подвергать свою жизнь бессмысленному риску. И ладно бы пострадали во время обучения, а то по глупости… Зачем ректору неприятности, когда проще отчислить парочку-другую ослушников.

– Так чего же они туда залезли?

– Смотри. – Указал Эдгард, и я за ним перевела взгляд на парней у мостков. Один смельчак все-таки решился перейти на другой берег и метнулся вперед, размахивая руками в поисках баланса.

Зверь не добежал совсем чуть-чуть. Метко брошенный с невероятной силой мяч отправил его к товарищам по несчастью – в болото. Грязная жижа всплеснулась и приняла очередного штрафника в свои цепкие объятия.

– Лотт! Прекрати сейчас же! Это не смешно! – вопили звери, пострадавшие от странного развлечения сокурсника.

– Это вам! Мне лично очень даже смешно! – расхохотался довольный Лотт и принял вернувшийся к нему мяч.

– Зачем он это делает? – пробормотала я, в растерянности хлопая глазами.

– А как ты думаешь? – Эдгарду, похоже, ситуация нравилась все больше. Он не сводил сияющих глаз с мяча.

– Лотт, нас могут отчислить! – в исступлении орали звери.

– А нас в кабаке и вовсе могли убить, – парировал парень, демонстрируя белозубую улыбку и явно наслаждаясь происходящим.

– Ох уж эта звериная мстительность. – Наконец, дошло до меня.

– Ага! Лотт просто прелесть!

– С каких это пор ты стал его поклонником? – подозрительно покосилась я на брата.

– С того момента, как наблюдаю столь изысканную месть нашим соседям по комнате.

Я снова перевела взгляд на берег. Осталось лишь два зверя. Оба осторожничали и не решались ступить на мостки.

– А пошел ты! – психанул один из них и схватив палку попытался прощупать ею дно ручья. Правда, брода так и не нашел. Бездонный ручей, что ли? Зато трухлявый сук в руках обломился, и зверь рухнул в водный поток. Массивное накачанное тело словно игрушку в считаные секунды отнесло к месту, где течение огибало Тухлое болото. Был небольшой шанс зацепиться за траву и кусты, склоняющиеся с другого берега, но со стороны несчастной компании протянулось несколько рук. Наверное, звери надеялись таким образом перебраться из болота в ручей, но вышло наоборот. Возмущенно вопя, смельчак оказался рядышком со своими сокурсниками.

Лотт хлопал себя по мускулистым ляжкам и с превеликим удовольствием глумился над сородичами.

Парнишка, стоявший у мостков в одиночестве, не выдержал напряжения и решил попытать счастья. Лотт в этот момент сосредоточился на возне в болоте, поэтому надежда бедняги не казалась бессмысленной. Не учел парень только одно – хитрость своего сородича. Стоило нашему соседу ступить на шаткий настил, как взгляд Лотта стал серьезным и сосредоточенным. Он еще продолжал смеяться, но глаза уже выслеживали добычу. Пара спешных шагов над ручьем, и мяч полетел пушечным ядром в живую мишень.

– Подлец! Негодяй! Урод! – донеслось с болота после звучного «бульк».

– Смирись. У тебя не было ни единого шанса, – припечатал его Лотт.

– Ладно, поигрались и хватит! Друг, ты же не собираешься нас здесь всерьез оставлять до прихода преподов?

– Ну… – парень сделал вид, будто задумался над словами сородичей. – Припоминаю, вы оставили своего друга и двух беспомощных магов на растерзание пьяной толпы, которую сами же и раззадорили. Ведь так?

– Мы сожалеем! Мы допустили ошибку!

– Крупную ошибку, – мягко поправил Лотт, спрыгивая с дерева и отряхиваясь. Он легко перебежал мостки и обернулся уже на другом берегу. Привычным движением вернул выбившуюся из прически прядь волос и обаятельно улыбнулся.

– Точно, крупную ошибку. Но нельзя же быть таким злопамятным! – не теряли надежды на спасение звери.

– А я и не собираюсь помнить зло всю жизнь.

– Правда?

– Конечно! Зачем? Отомстил и забуду.

– А-а-а-а!!! Стой, Лотт, ты куда? Не бросай нас!

– Я? Заканчивать пробежку, конечно же.

– А мы? Да! Как же мы?

– А вы можете немного подергаться и увязнуть в болоте сильнее, – со смешком посоветовал Лотт и, развернувшись, легким бегом направился по тропинке.

Несколько минут стояла тишина. В шоке пребывали и мы с Эдгардом, и звери.

– Ты чего меня держишь? – наконец, пришла я в себя и аккуратно вынула локоток из ладони мага.

– М-м? А. На всякий случай, вдруг ты бросился бы к мосткам.

– И что? Зачем мы прятались?

– Чтоб не попасть под горячую руку Лотту. Кто его знает, пропустил бы он нас через ручей или нет. Все же мы тоже тогда… – Эдгард замялся.

– Понятно, – отозвалась я. – Но не думаю, что Лотт навредит нам.

– И все же.

– Но теперь-то мы можем идти? Я и так не лучший бегун, а тут еще задержаться пришлось.

– Конечно.

Мы торопливо покинули заросли кустов и направились к мосткам.

– Помогите! Пожалуйста! – закричали в семь глоток звери, чуть завидев нас.

– Вы это нас просите? Серьезно? – высокомерно поинтересовался Эдгард, едва повернув к страдальцам свое красивое точеное лицо.

Звери ненадолго растерялись, после чего с удвоенным рвением взялись молить о прощении. Маг, не обращая на шум внимания, легко пробежался по мосткам и позвал меня:

– Танай, не медли, давай скорее.

– Эдгард, мы не можем их бросить здесь. Вот так.

– Не глупи, братишка. Ничего с ними не произойдет до прихода преподавателей. Если, конечно, не станут брыкаться и пытаться выползти самостоятельно. Это же не настоящее болото, а магическое.

– Я это знаю. Но их отчислят, если окажутся здесь найденными кем-то из профессоров!