– Не исключаю.

– Эх! А мне показалось, что звери изменились с осени. Похоже, ничего их не исправит.

– Я не об этом… И… почему не Лотт зовет? С ним что-то случилось?

– Маги проклятущие! – послышалось совсем с другой стороны прохода. Дальше следовала отборная ругань нетерпеливого Гроу. – Мы уходим без вас!

– Голосовая обманка! – Обычно нежный, с грустной поволокой взгляд Эдгарда вспыхнул злостью. Губы сжались в тонкую белую полоску, а на щеках заиграли желваки. Таким страшным я ни разу не видела лиэра. Ни одного лиэра. А уж тем более брата. Он сжал мою ладонь с невероятной силой, и я ощутила, как дрожит его рука.

Эдгард грубо дернул меня, и я чуть не упала, но брат не обратил на это никакого внимания. Он бросился куда-то, странно оглядываясь и осматриваясь, таща меня за собой. Я спотыкалась и постоянно врезалась в углы, не вписываясь в повороты. Вырвать руку из его захвата не получалось, как и понять причину странного поведения. Казалось, в брата черт вселился. Эдгард даже не замечал, что делает мне больно, несясь к какой-то собственной цели.

Однако далеко уйти мы не успели. Путь нам преградил Лотт. Его массивная фигура почти целиком заполнила небольшой проход.

– Отпусти Танаю, – процедил он сквозь зубы, не сводя глаз с Эдгарда. Из-под губы угрожающе показались клыки. Зверь пошевелил плечами, разминая мышцы и расставил пошире ноги. Казалось, он готовился к нападению.

Брат подозрительно покосился на меня, видимо, прикидывая, Лотт оговорился или намекнул на что-то, назвав меня женским именем. Не обнаружив ничего необычного, он тряхнул головой и вернул свое внимание зверю.

– Ни за что! – Эдгард хоть и отступил на пару шагов назад, но пальцы, вцепившиеся в мою ладонь, не разжал.

– Отпусти ее, и я сохраню тебе жизнь, – пообещал Лотт, по-прежнему не сводя глаз с мага.

– Ее? – брат снова метнул на меня растерянный взгляд, более тщательно пройдясь по овалу лица, губам, шее… Его брови медленно поднимались в удивлении, придавая парню ошарашенный вид. Он постепенно осознавал правду. Похоже, она прибавила ему решимости, точеный подбородок упрямо пополз вверх.

– Откуда ты?.. – пролепетала я в смятении. Как давно Лотт в курсе? Никто не должен был узнать мой секрет, тем более однокурсники. В чем я прокололась?

– Запах, – бросил он мне. В памяти всплыл эпизод после похищения, когда Яррин старательно отвлекал внимание зверя от меня, более двух суток немытой и активно пахнущей самой собой. Выходит, мой пол не был тайной для Лотта с самой зимы!

Он перевел взгляд на Эдгарда.

– Хочешь сказать, что до сих пор не знал? И вовсе не поэтому таскался за Танаей по пятам? – вопрос Лотта прозвучал не просто насмешливо, а вызывающе. Оказавшись хозяином положения, зверь расслабился, надменное выражение не сходило с его лица.

Эдгард снова посмотрел на меня, желая убедиться в словах недруга.

– Извини, – одними губами прошептала я, подтверждая правоту слов зверя.

В ответ брат сильнее стиснул мою ладонь. Плавным движением он задвинул меня себе за спину и прижал к стене лабиринта. Мне не требовались эмпатические способности, чтобы почувствовать его страх.

– Да ладно! Девчонка мелкая, бессильная. И тебе даже в голову не приходило усомниться, парень ли она? – продолжал насмешничать Лотт, сложив руки на груди, тем самым подчеркивая рельефность своей мускулатуры и преимущество перед оппонентом.

– Я подозревал, что в документах подделан возраст. Но не пол, – ответил Эдгард с оправдывающимися нотками в голосе. – А теперь, когда я знаю правду… Тем более никому ее не отдам! – последние слова он выкрикнул зло и отчаянно.

– Это мы еще посмотрим.

Я переводила взгляд с одного парня на другого. Что происходит? Почему они меня делят? Из-за чего Лотт гонит Эдгарда? И что значит – не отдам?

Додумать я не успела. Лотт сделал обманное движение, похожее на бросок сферой. Эдгард раскинул перед нами щит. Этой секунды хватило, чтобы зверь, в прыжке оттолкнувшись сначала от одной стены, а затем – от другой, оказался на недосягаемой высоте, с которой обрушился на мага, погребая под собой.

Удар сжатыми вместе кулачищами пришелся Эдгарду по макушке и вырубил парня моментально. Моя ладонь выскользнула из ослабевших пальцев. Маг повалился на землю безжизненным кулем. Лотт поднял его с земли, брезгливо зацепив тремя пальцами за грудки, и отбросил от меня, словно мусор.

– Эдгард, – прохрипела я, осипнув от ужаса. Мои колени подкосились, и я, рухнув на четвереньки, поползла к брату.

– Оставь его, – стальным голосом приказал Лотт. – Он хотел тебе навредить.

– Он защищал меня! – возразила я. Обогнуть зверя не получалось, он заступал мне путь, не пуская к магу.

– От кого? Я всегда на твоей стороне!

– Всегда? – Я подняла голову и в упор посмотрела на Лотта. Куда делся тот чуть неловкий милейший медвежонок, которым он всегда был? Или зверь все время притворялся?

– Не нужно так на меня смотреть! Я поначалу не знал тебя. Не знал, что ты девчонка! Но как только понял… прекратил попытки тебя устранить!

Устранить? Устранить??? Лотт хочет сказать, что… он – несостоявшийся убийца Таная? Не верю! Не может этого быть…

– В тот день… когда Эдгард задел меня сферой на спарринге… – Я с трудом подбирала слова. – Зелье Вей… ты… мне его подсунул?

– Я, – не стал отпираться Лотт. – Пропитал ворот, и ты с утра вдыхала пары, поэтому твое самочувствие и реакции оставляли желать лучшего. Яррин, признаться, удивил. Успел дотащить тебя до лекаря, а тот сообразил, как помочь. Я не сомневался, что способ безотказный. Доказать намеренное покушение никто не смог бы. Но я рад, что тебя спасли. Это судьба. Похоже, мы предназначены друг для друга.

– В лесу тоже ты? – задала вопрос я, готовая расплакаться. Может, он шутит так не смешно?

– Дерево не сложно было свалить, как и подчистить за собой магию. Простое заклинание…

– Но в лесу нельзя магичить! – обрадовалась я, поймав Лотта на лжи. Все же он шутит! Пусть и не смешно, зато можно выдохнуть с облегчением.

– Кто сказал? Там просто не везде удается использовать магию так, как нужно. Аномальные дыры иной раз непредсказуемые штуки выкидывают. Потому и стоит запрет на магию в лесу.

– В «Жареном гусе» ту драку, в которой нас с Эдгардом чуть не убили…

– Догадливая. Действительно, спровоцировал я. Уникальный шанс не пачкать руки и устранить врага чужими руками.

– Но ты тоже пострадал.

– Не-а, просто после вашего побега позволил пьянчужкам себя немного разукрасить, так сказать, для конспирации.

– А жгучая травка в постель? Тоже ты?

– На самом деле то был сонный порошок. Вполне безобидный, однако его все Лоусы не переносят. Вплоть до смертельного исхода. Ошибка в составе крови, так сказать, наследственный недостаток. О нем знают лишь сами… – он сделал паузу и поиграл бровями, намекая на собственную принадлежность к семье, – Лоусы.

Ну да, у меня же почти полное совпадение с Танаем, вплоть до состава крови. Выходит, и аллергия на те же самые вещества.

– Похищение тоже твоих рук дело? – спросила, уже совершенно ни на что не надеясь.

– Если бы не вмешался Уорд, мы сейчас с тобой не разговаривали.

– Для чего такие сложности? Почему не яд? – хваталась я за последнюю соломинку.

– Думаешь, так легко приобрести яд? Да и подозрения законников мне совершенно ни к чему. А так, Танай умер бы от холода и голода. Сам. Чуть позже башня рухнула бы, погребая под собой наследника Лоуса. Даже если бы и нашли тело, улик – никаких.

– Но ты искал меня вместе с Яррином!

Как же так? Мысли путались, словно растерянные клоши, сталкиваясь друг с другом и бестолково ворча.

– Пришлось изобразить волнение. Впрочем, особо играть не пришлось, я действительно здорово волновался, что этот ублюдок найдет тебя, даже не имея ни единой зацепки. Приставил же папаша к тебе сторожевого пса, вернее не придумаешь! Пришлось бегать с ним по округе, а когда ты нашлась, срочно сносить башню с шайкой, что могла меня сдать с потрохами. Не планировал я так ускоренно устраивать ритуал, но пришлось заметать следы.