– Попал парнишка. Один кандидат на вылет есть.

– Его нельзя так оставить! – я шагнула к пострадавшему, но чья-то когтистая лапа остановила меня, больно впившись в плечо.

– Танай! – голоса Фюфика и Эдгарда возмутились хором.

– Забыл, что проклятье легко передается прикосновением?

– Неприятностей мало?

– Только от выпускников спаслись, нужно на свою пятую точку новых испытаний?

– Ему требуется помощь! – возопила я. Куда у парней пропало элементарное сочувствие? Мой настойчивый взгляд переходил с одного зверя на другого, умоляя понять меня.

– Танай, рассуди здраво. Ты ему поможешь, а он нас хлоп! – получила я исчерпывающий ответ.

– Думаю, это не пятый курс, – неуверенно проговорила я.

– Там под муравьями не видно! – И это была правда. Под слоем копошащихся насекомых разглядеть парня оказалось нереально.

– И что? Подобное гарантирует лояльное отношение к соперникам? – посыпались на меня вполне здравые рассуждения сокурсников. – Даже если первокурсник! Напакостить может любой. У нас нет времени на чужие проблемы. Нам бы он точно не стал помогать.

– Вы правы. – Я закрыла глаза. Хотелось закрыть и уши. Видеть существо под проклятием, бессильного, жалкого не могла. А слушать товарищей – не желала.

– Пойдем, Танай, – потянул меня за руку Эдгард. – Нужно догонять своих.

– Нет.

– Что?

– Я попробую ему помочь.

– У тебя нет таких сил.

– Зато есть желание. Кроме того, я – единственная его надежда.

– Что за глупости? Все не так страшно. Он сможет поступить в академию на следующий учебный год.

– А до того момента, как с него снимут проклятие профессора, он будет лежать здесь, наслаждаясь снующими по телу муравьями? Эдгард, ты хоть представляешь себе, до чего ужасно и противно, когда по тебе ползет всего одно насекомое, а ты его не можешь стряхнуть? На бедолаге их сотни!

– Я помогу тебе, – вздохнул брат. – Что собираешься делать?

– Вы чего копаетесь? – послышались возмущенные крики зверей, наконец заметивших наше отставание и вернувшихся с полпути.

– Воду вызываем, – доложилась я, кивнув на пострадавшего.

– Зачем?

– Проклятья снимать мы не умеем, не проходили еще. Поэтому попытаемся снять муравьев напором воды, тогда у пострадавшего появится возможность самому защититься от напасти. Тот же купол над собой развернуть.

– С ума сошли?

– Нет, мозги на месте, и сердце тоже, – с намеком отрапортовал Эдгард, коснувшись меня для вливания магической силы.

– Валите, маги, – с наигранным пафосом четверка зверей отодвинула нас, вынуждая отступить в сторонку от эпицентра проклятия, – профессионалы будут работать.

Мое сердце наполнилось радостью и благодарностью. Звери со стихиями на ты. Воду им вызвать гораздо проще, чем магу и человечке. На пострадавшего обрушился локальный мини-ливень, смывая насекомых и освобождая парня от вынужденной неподвижности.

Однако насладиться видом успешного спасения мне не удалось. Лэнис забросил меня к себе на плечо и рванул прочь. Я задрала голову и перехватила взбешенный взгляд Лотта, как раз вернувшегося с остальными зверями к нашей спасательной группе. Впрочем, он быстро сориентировался в ситуации. Подхватив Эдгарда, парень бросился за нами. Ментально звери общаются? Или настолько сдружились, что и без слов друг друга понимают?

Наша сбегающая компания свернула множество раз в проходах лабиринта, словно отрываясь от погони, прежде чем я оказалась на своих ногах.

– Это что сейчас было? – прохрипела я, держась за живот. Передвигаться, сложившись пополам, да еще и вниз головой на жестком зверином плече, признаюсь, не самое приятное занятие.

– У вас, у магов, мелкие ножки, долго бы ими ковыряли землю. А нужно было срочно свалить, – пояснил Лэнис.

– Мы поняли, – пояснила я и за себя, и за Эдгарда. – Спасибо, что не бросили. Только от кого мы убегали? От проклятого? Но мы же ему помогли.

– Вот потому и убегали, – вступил в разговор Лотт. – Во-первых, не известно, как он отблагодарил бы за помощь, от пятикурсников еле защитились. Во-вторых, проклятье проще всего снять, перекинув на другого. В-третьих, он мог увязаться за нами, в благодарность, так сказать, а подставлять свою спину чужому магу мы не готовы.

– Это вас мы уже хорошо изучили и знаем, что можем доверять, – добавил Гроу.

– Так там был лиэр? – вяло переспросила я.

– Атэнн, третий курс, – ответил Эдгард, успевший опознать проклятого.

Я кивнула.

– Но почему вы ему помогли? – Этот вопрос меня интересовал гораздо сильнее прочего.

Ответы посыпались всех сторон.

– Не ему, а вам с Эдгардом.

– Сами, небось, еще долго магичили бы.

– Как можно вас бросить, ведь мы единая команда!

На душе стало тепло-тепло. За год мы все-таки притерлись друг к другу и наконец стали «единой командой», в которой не стоит ждать подвоха и удара в спину, а можно слепо доверять. Кто бы мог подумать!

– Отдохнули и хватит! – распорядился Лотт. Одним прыжком он оказался на ногах и, чуть прикрыв глаза, замер. Его ноздри и мохнатые ушки слегка зашевелились, принимая информацию извне. – Нам туда. – Парень махнул рукой и нырнул в закоулок лабиринта.

Захотелось крикнуть ему о неверно выбранном направлении, но звери поднялись и потянулись за ним, громко радуясь приближению выхода. Вряд ли я смогла бы переубедить восьмерку упрямых парней, что идти нужно в обратную сторону. Быть может, чуть позже мне удастся взять бразды правления в свои руки и повернуть наш отряд к цели?

Впрочем, спустя пару минут я в этом сильно засомневалась.

Голова здорово закружилась. Дышать получалось через раз. В пальцах появилось знакомое колющее ощущение миллиона воткнутых в тело иголочек. Как мы оказались в звездной башне? Уж ее я ни с чем не спутаю даже под слоем профессиональных иллюзий.

– Что ты плетешься в самом конце? – проворчал Эдгард, в который раз оборачиваясь и подгоняя меня. – Все уже давно ушли, причем далековато. Плохо себя чувствуешь, что ли? В самом начале бежал вперед всех, как подстреленный, а сейчас еле ноги передвигаешь. Может, посидим, отдохнем?

– Не стоит от народа отставать, – возразила я, вытирая лоб, ставший влажным от испарины. – Сам убедился, наверное, что вместе легче преодолевать препятствия.

Несмотря на жгучее желание повернуть назад и нестись из башни сломя голову, я упорно плелась за зверями, скрывшимися в очередном проходе лабиринта. Противное чувство, разливающееся по телу липким страхом, подсказывало, что беды не миновать. Но парни-то об этом не знали! Как я могла их оставить и свернуть с пути?

По ногам тянуло холодом.

– Давай тогда крикнем и предупредим, что устали и отдыхаем, – предложил Эдгард, не подозревающий о моих душевных терзаниях.

Я хотела согласиться, но до нас донесся голос Марека:

– Маги, торопитесь! Здесь выход!

– Поднажми, последний рывок, – подхватил меня под локоть Эдгард и почти поволок туда, откуда звал нас зверь.

Видимость ухудшилась, землю заволокло туманом настолько, что дорога пропала. Приходилось ориентироваться по каменным стенам лабиринта.

Мы буквально вывались из-за угла на пустой пятачок. Тупик. Дальше хода нет.

– Как же так? Я точно слышал, что голос шел отсюда. – растерянно озирался Эдгард.

– И я.

Стены высокие, нам с братом такие не одолеть. Да и зверям вряд ли по плечу, все-таки лабиринт зачарован и не терпит жульничества. Кроме того, Марек кричал про выход, значит, они нашли дверь или иной проход.

– Танай! Эдгард! Где же вы? – нетерпение Фюфика ощущалось даже на расстоянии.

– Наверное, не туда свернули, – метнулся Эдгард в обратную сторону, но я успела ухватить его ладонь и притормозить.

– Не торопись, пожалуйста.

– Ах, да, извини, – в голосе промелькнули нотки вины. – Тебе же нехорошо. Давай не спеша.

– Дело не в этом. Мне все это не нравится.

– Думаешь, ловушка? – сразу же насторожился Эдгард.