– С трудом, – вздохнула я. – С большим трудом. И обманом, разумеется, как же без него.

Яррин кивнул, но осуждения я не заметила.

– Пока оставим все, как есть. Я отыщу более подробную информацию про ритуал и тогда… – Он снова замер, глядя в одну точку, задумавшись.

– А можно как-то узнать, что с Танаем? Ну, там, весточку ему передать. Обо мне особо некому беспокоиться, но могут с университета искать, да и соседка у меня – та еще мегера…

– Мегера?

– Ну да, злыдня. Везде сует свой нос и цепляется ко всем подряд, хорошо бы для нее придумать логичные объяснения. Если Танай сейчас на моем месте, не думаю, что ему пришлось проще, чем мне здесь. Там нет Эдгарда, который подсказывал бы и помогал.

– Я понял. Ритуалы для общения на расстоянии существуют. Постараюсь немного переделать один из них под наши нужды. В любом случае следует предупредить Таная о возвратном обмене, чтобы в нужный момент не нарваться на противодействие. – Спокойный голос и тоскливый взгляд. Таким Яррина я видела впервые. Настолько увлекся самобичеванием? Но разве его вина, что ритуал сработал не так, как он надеялся? Главное же – спас Таная, разве нет?

– А что насчет насущных проблем? – решила я выдернуть парня из омута вины и рефлексии. – Ты поймал тех, кто меня похитил? Или хотя бы разоблачил преступника?

Взгляд Яррина стал более осмысленным и сосредоточенным.

– Мы напали на твой след вместе с Лоттом. Этот зверь места себе не находил, уверенный, что ты не мог никуда просто так уйти, а значит, точно пропал. Поэтому мы искали вдвоем. Пришлось разделиться, когда я выносил тебя из бандитского логова. Он пошел выяснять, кто стоит за твоим похищением, а я… у меня руки были заняты.

Ага, поняла, моим бездыханным тельцем.

– Так Лотт там один с целой бандой?

– Бандой? Ты видела их?

– Только мальчика, который заманил меня в экипаж, и пожилого возницу. Потом я съела сливу, напичканную сонным зельем, и очнулась уже взаперти. Ко мне никто не заходил, я даже не слышала голосов поблизости. Ты уверен, что нашел меня у бандитов?

– Я нашел тебя в подземелье звездной башни Ллоя. Она уже много лет стоит без хозяина, ветшает и разрушается, как, впрочем, и поместье. По слухам, ее облюбовала бандитская шайка. Причастны они или нет к твоему похищению, разберется Лотт.

– Почему он? Почему один?

– Потому что люди вне закона не станут откровенничать с чужаками, особенно с магами, а зверь вполне способен добыть информацию, при этом в одиночку он не насторожит банду.

– Он хотя бы не пострадает?

– Переживаешь? – Яррин бросил в меня сканирующий взгляд.

– Спрашиваешь! Конечно, я волнуюсь. Он там один против неизвестно какого количества людей и нелюдей.

– Не волнуйся, скоро уже должен прийти. Если потребуется моя помощь, обещал бросить красную искру. Над лесом ее хорошо будет видно, – успокоил меня Яррин. – Вот, выпей еще. Извини, еды взять не догадался.

Он протянул мне пузырек и не отвел глаз, пока я не сделала хороший глоток.

– После зелья не особо есть хочется, – успокоила я его, молясь, чтоб в этот момент желудок не подал свой предательский голос, возвещая о жутком голоде. – Сегодня какой день?

– Последний выходной.

– Меня нет в академии третий день?

– Если быть точнее, то двое суток.

– Эдгард…

– Он еще не вернулся и не знает о твоей пропаже. Никто не знает.

– Снова отсутствовали доказательства?

– Именно. Смысла устраивать панику не было, все равно тебя начали бы искать только после выходных. А объявись ты вовремя, пошли бы лишние вопросы ко мне. В конце концов у меня нет основания доверять тебе и не ждать подставы.

– Ах, вот оно что, – носком сапога я принялась чертить узоры на снегу.

– Кто же знал, что Танай уже не тот, – усмехнулся Яррин.

– Для твоего доверия это имеет значение? – вскинулась я.

– Еще какое!

Потребовать пояснений я не успела. Грянул грохот, от которого у меня заложило уши. Земля мелко затряслась.

Мимо нас на бешеной скорости пронеслись два зайца, улепетывая от неизвестной опасности. Потревоженные птицы хаотично метались среди облаков. У меня в глазах потемнело. К горлу подкатил ком, и я глубоко задышала, борясь с ним.

Яррин с тревогой уставился в небо, где над голыми макушками деревьев стоял столб алого дыма.

– Это та красная искра с требованием о подмоге? – спросила я, вцепившись обеими руками в ствол, на котором сидела, и не замечая, что сдираю кожу в кровь о шершавую кору. Тошнота и муть перед глазами проходили, но медленно.

– Нет. – Яррин посматривал то на меня, то на небо, топчась на месте. Похоже, никак не мог решиться оставить меня одну и рвануть на помощь Лотту. – Но что-то точно случилось.

– Тогда чего же ты стоишь? – воскликнула я. – Там ты нужен больше, чем здесь.

И только тогда Яррин успокоился.

– Нет. Я тебя не оставлю, что бы там ни произошло. Ждем Лотта пять минут и уходим.

– Мы бросим его одного? Мало ли что случилось.

– Вот именно. Тебе там точно не место, будь ты даже мужского пола. Провожу до академии, потом вернусь.

– Но может оказаться слишком поздно! – Мне хотелось бежать со всех ног туда, где явно приключилось что-то нехорошее. Только бы не с Лоттом, только бы не с ним. Жаль, сил даже стоять на ногах не имелось. Восстанавливающее зелье не могло в одночасье вернуть мое состояние к тому, что было до похищения.

– Уже поздно. Все произошло, и мы этого не изменим.

– Но можем помочь пострадавшим!

– Я не буду тобой рисковать! – Яррин сказал таким тоном, что я поняла – бесполезно спорить. Он поступит согласно собственным решениям, игнорируя все прочие мнения.

– Тогда давай скорее пойдем в академию. – Я спрыгнула со ствола поваленного дерева и пошатнулась.

– Ага, прям побежали, – сыронизировал Яррин, за что отхватил мой возмущенный взгляд. Я, превозмогая собственную слабость, поплелась в ту сторону, где по моим ощущениям должна находиться академия.

– Она там, – указал Яррин себе за спину, даже не сдвинувшись с места.

– Кто?

– Не кто, а что. Академия. Ведь ты, надеюсь, за знаниями рвешься, не жалея себя?

– Разумеется! – Я сменила направление, но далеко уйти не успела. Пока боролась с серебристыми от изморози кустами, цепляющимися за одежду и преграждающими путь, услышала знакомый голос.

– Где Танай? – грозно вопрошал взъерошенный Лотт, наступая на Яррина. Опасный и взбешенный.

Впрочем, его оппонент не впечатлился, равнодушно взмахнув рукой.

– Вон, в кустики отошел твой лиэр. Живой и почти здоровый.

– Что значит почти? – Лотт со скоростью метеорита метнулся ко мне, думала с ног собьет, но Яррин его вовремя перехватил, преграждая дорогу.

– Ты чего? – Воззрился на него зверь, наткнувшись словно на стену и отлетев назад.

– Не затопчи. Не видишь, что ли, шатает его как после хорошей попойки.

Лотт подобное объяснение принял и даже подходить близко не стал, на расстоянии поинтересовался:

– Целый?

– Почти, – ответила я, подражая Яррину, и приветственно помахала Лотту рукой.

– Да чтоб вас! – распалился Лотт, разворачиваясь к нам спиной и демонстрируя высшее негодование. – Неужели нельзя сказать нормально?

– Если не считать слабости из-за некомфортных условий взаперти и страха, которого я натерпела… – я осеклась и взглянула на Яррина, ожидая, что он подскажет, стоит ли довериться Лотту, касательно моего секрета. Но парень с нездоровым любопытством изучал красноватый дымок в небе. Ветер растрепал плотный столб и растащил клочки смога в разные стороны, в том числе развеяв остатки прямо над нами. – …Натерпелся, – решилась-таки я пока не открываться другу, – то в остальном я здоров и невредим.

Лотт кивнул, заметно успокаиваясь.

– Не хочешь теперь рассказать, что там произошло? – Яррин взглядом указал на макушки деревьев, за которыми совсем недавно алело марево.