– Ты разрушил башню ритуалом? Там находились живые люди!

– Отморозки, которые за деньги разыграли спектакль и похитили тебя, не интересуясь, что потом случится с их жертвой. Тебе их жалко?

– Среди них был ребенок.

– Через несколько лет он стал бы вором и убийцей.

– На себя посмотри. За что ты так со мной?

– Как так? Я на тебя молиться готов!

– Ты пытался меня убить… – произнесла и сама же испугалась. Неужели я это сказала? Наконец поверила?

– Говорю же, что не специально! – Лотт принялся жестикулировать от избытка эмоций. Искреннее сожаление сочилось из его слов, но тем ужаснее они звучали для меня. – То были покушения на Таная. На парня. Не на тебя! Знай я еще тогда, что ты девчонка, никогда бы… Да я с тебя пылинки бы сдувал!

Эх, а я его другом считала.

– Не понимаю, – пробормотала я, вставая на ноги и стараясь не смотреть туда, где сломанной куклой валялся Эдгард. Быть может, я смогу усыпить бдительность зверя и приблизиться к брату? Он живой, правда же? Он должен быть живым! Слушать Лотта у меня не было ни сил, ни желания, но кто бы мне позволил его игнорировать.

– Что тут непонятного? Ты девчонка, а значит, не являешься препятствием к наследству отца.

– Отца? Я никогда не претендовала на наследство твоего отца! – Что за чушь он несет?

– Нашего, Таная, нашего.

Я замерла. Кусочки разрозненного пазла начали собираться в моей голове. Разгадка оказалась до банального простой. Лотт – бастард. Танай ему мешал в качестве прямого наследника. Я в ужасе попятилась от парня. Он затеял свою игру, чтобы расчистить путь к наследству? Тогда сейчас самое удобное для этого время. Заступиться за меня некому.

– Ты – незаконнорожденный сын лиэра Лоуса, – упавшим голосом констатировала я.

– Верно. Мать меня вырастила как зверя, но никогда не позволяла забыть о более благородных корнях. – Он привычным жестом уложил выпавшую из прически прядь волос на место. Его маниакальный уход за внешностью даже лиэров переплюнул. И почему раньше подобное мне не казалось подозрительным? – Да и о полагающихся мне деньгах тоже.

– Ты считаешь, что, убив меня, получишь наследство?

– Зачем теперь-то мне тебя убивать? – непритворно удивился Лотт. – Все сложилось лучше, чем я мог себе представить. Нам нечего с тобой делить. Мы поженимся, и все деньги останутся внутри семьи.

– Поженимся? – Что за чушь?

Видимо, в моих глазах отразилось испытываемое в тот момент возмущение напополам с отвращением, потому что губы Лотта зло сжались.

– Надеюсь, ты не влюбилась в этого недоноска? – он кивнул в сторону Эдгарда, по-прежнему не подававшего признаков жизни. Пусть он будет жив! Пожалуйста, небеса, пусть он выживет!

– Ты в своем уме? Он мой брат!

– Смеешься? Да я тебе больше брат, чем он!

– Вот именно! О каком браке может идти речь? Мы сводные брат и сестра!

– Об этом никто не узнает, если ты согласишься выйти за меня. Я не стану претендовать на наследство.

– Но мы-то с тобой будем знать!

– Меня это не смущает. Ты мне и в роли мальчишки очень нравился, или нравилась… запутался. В общем, разгадав твою тайну, я потерял голову.

– Это видно.

– Ты мне нужна.

– Ясно. Наследство Лоусов.

– Не только! Говорю же, ты мне нравишься! Я хочу быть с тобой. Не сомневаюсь, в женском платье ты окажешься еще привлекательнее, а уж без него… Не понимаю, зачем отцу понадобилось непременно запихнуть тебя в академию. Девчонку и к парням… Даже на обман пошел.

– Быть может, чтобы оградить от покушения?

– Сомневаюсь. До академии я сделал лишь одну попытку. Так сказать, пробную.

– Этого хватило, чтобы заподозрить.

– Возможно. Ну так что? Ты решила? Ты на моей стороне?

Что мне ему сказать? Положительный ответ невозможен, а отрицательный обязательно спровоцирует Лотта на очередную агрессию.

– Где звери? – задала я в свою очередь логичный вопрос. Неужели парни нас с братом бросили на милость этого сумасшедшего? Или того хуже – с Лоттом заодно?

– Недалеко. Прошу, лия. – Он галантно предложил мне локоть, за который я, немного посомневавшись, уцепилась. Особого выбора у меня не было, либо умереть сейчас, либо тянуть время в надежде, что экзамен закончится и оставшихся в лабиринте студентов придут забирать преподаватели. Уж они-то имеют достаточный опыт и знают, как справиться с одним неадекватным студентом-недоучкой.

Лотт повел меня обратно к башне. Я это ощутила каждой клеточкой своего сопротивляющегося тела. Грудную клетку сдавило, и каждый глоток воздуха мне давался все с большим трудом.

Я покосилась на зверя. Он снова прислушивался к чему-то, словно шел на зов. Наверное, я сама так же следовала собственной интуиции, когда вела группу за собой по лабиринту. Но ведь Лотт не человек! У него не может быть способностей провидца. Кто же тогда его зовет? Башня? Звездная башня, что выгоняла бедных клошей своей невыносимой атмосферой?

– Нам далеко еще? – вытолкнула я из себя с огромным трудом. Шагать становилось все сложнее. Я почти повисла на локте Лотта, вместо того чтобы чуть касаться кончиками пальцев его руки.

– Какая-то ты бледненькая, – оценил зверь мой внешний вид и подхватил на руки. – Почти пришли.

– Зачем тебе в башню? – вяло поинтересовалась я. – Разве не стоит поскорее выйти из лабиринта?

– Ты видишь башню? Хорош же у тебя магический резерв! Выходит, тоже притворялась? Специально скрывала свою силу?

– Тоже?

– Ну, ты же не думаешь, что первогодка-неумеха рискнул бы вмешиваться в магию педагогов?

Он щелкнул пальцами и снял иллюзию. Вместо бесконечных переходов лабиринта появились стены башни, зал, светильники, сияния которых не хватало, чтобы полностью осмотреть огромное помещение.

– Как ты… это сделал?

– Я закончил северную академию магии два года назад. А в эту поступил, чтобы добиться справедливости в разделе наследства.

– Убить Таная, – прошептала я, но зверь меня, разумеется, услышал.

– Не только. Мне пришлось хорошенько поработать. Особенно в последние дни. Сплести чужие заклинания и свои не так-то просто. А?

– Ты вмешался в иллюзии профессорского состава? – не поверила я своим ушам. – Маги высшего уровня с многолетним опытом сотворили лабиринт, а ты…

– Я немного его подкорректировал для своих целей, – гордо закончил мою фразу Лотт.

– Для каких? – Я безуспешно затрепыхалась в сильных руках. – Убить меня?

– Что ты несешь? Мы же с тобой уже договорились! – рыкнул зверь. Побелевшие желваки заиграли на его широких скулах. Раньше Лотт был более сдержанным.

– О чем?

– О том, что мы вместе! Мы с тобой – заодно!

– То есть ты не собираешься меня?..

– Да чего ты заладила? Я ради тебя готов мир перевернуть! – Крепкие руки прижали меня к стальной груди так яростно, что из меня вырвался полузадушенный писк. – Неужели ты до сих пор не поняла?

– Может, тогда пойдем к выходу? – робко поинтересовалась я, пытаясь вдохнуть затхлый воздух.

– Нет, – осадил меня холодный и непререкаемый тон. – Сначала кое-что закончим.

– Зачем? Если ты хотел наследство, то… – Он посмотрел мне в глаза, и я замолчала. Неужели парень мне когда-то казался добродушным и безобидным медвежонком? Да он скорее матерый гризли, жестокий и опасный.

– Я начал очень важный ритуал еще до того, как узнал, что ты – девушка. Возможно, пойми я раньше, то не стал бы ввязываться в столь рисковую и сложную авантюру. Теперь уже поздно. Ритуал важно закончить, иначе он завершит себя сам с неизвестными последствиями.

Взгляд Лотта стал отстраненным, неприятным. Он опять к чему-то прислушивался? Я заерзала в его руках, пытаясь хоть немного отстраниться, и он, избавляясь от отвлекающего его фактора, поставил меня на ноги. Пол вибрировал. В этот раз физически. В попытке найти опору мне пришлось сделать несколько шагов в сторону. Светильники сдвинулись вслед за мной. Я оглянулась и чуть не вскрикнула. В круг тусклого освещения попала когтистая рука, пришпиленная к полу.