— Справа! — я обернулась, отразив атаку, когда ко мне подлетела женщина, смутно напоминающая мне кого-то.

Она расправлялась с демонами быстрее нас обеих, поэтому через какое-то время мы смогли выдохнуть, понимая, что если они и появятся вновь, то уже не сегодня. Слишком много для одной ночи в одном месте. Демоны, хоть и бездушные, но умные твари. Я остановилась, уперевшись руками в колени и согнувшись пополам в попытке перевести дух. В глазах темнело, как впрочем и на улице.

— Джесс, ты в порядке? — я выпрямилась, оперевшись на руку Луизы, которая выглядела не менее потрепанной, чем я, — Ваше Высочество.

Валькирия тут же склонила голову, а я смогла разглядеть нашу спасительницу. Женщина в походной одежде, чем-то напоминающую боевую. На вид ей было лет пятьдесят, но если это была особь из какой-то группы, то могло быть и гораздо больше. Катерина. Стоило бы сразу догадаться, но в моей голове она запомнилась в королевском платье с шикарной прической и без крыльев. Я положила руку на сердце, опустившись на одно колено, и опустила взгляд на землю, не в силах посмотреть на ту, которая всегда была добра ко мне.

— Джессика, поднимись. Я же тебе говорила, что при мне не нужно соблюдать все эти приличия, — Катерина подошла ко мне, по-доброму взглянув в моё усталое лицо.

— Я так виновата перед вами, — она отрицательно покачала головой, но я ощущала вину внутри, — Я предала вашу семью, хотя вы были так учтивы со мной, простите.

— Ты — умная девушка, но почему-то недооцениваешь меня, — она взяла мои руки в свои, — Я знаю, что на предательство у тебя были какие-то причины, как и на всё у нас. Ты бы не бросила моего сына, которого любила, просто ради власти и прочего. Я знаю, что нельзя оправдать твой поступок, но я не корю тебя за него. И ты прекрати винить себя.

— Вам пришлось томиться в замке, как пленникам, — она грустно улыбнулась.

— Такова уж судьба королей и королев. Мы не вольны выбирать обстоятельства, в которых мы оказываемся. Мы можем лишь менять наше восприятие на подобные вещи, — я кивнула, — Чувство, которое я вижу в твоих глазах, не пройдёт быстро, но однажды ты поймешь, что всё, что ты сделала, было во благо, даже с потерями. Не жалей о прошлом, которого не вернуть, лучше думай о будущем.

— Спасибо. Но что вы здесь делаете? — она пожала плечами, как будто королеве стоило находиться в лесу без охраны.

— Муж с Кристианом и твоим супругом планируют операцию, а мне там делать нечего, поэтому я решила помочь вам, — в глазах Катерины появился огонь, — Представляешь, я впервые видела, чтобы Кристиан и Дэриан согласились друг с другом.

— Да, что-то странное, — мы рассмеялись, — Тогда пройдёмте в наш лагерь. Там другие условия, чем во дворце, но мы постараемся, чтобы это путешествие прошло для вас с комфортом.

— Ох, дорогая, не стоит. Я привыкла к этому, — я нахмурилась, — Когда-то я была всего лишь девчонкой, которая частенько сбегала из дома, чтобы полетать, а потом остаться в лесу, лежа на земле и наслаждаясь звездным небом. Я такая же, как и вы.

— Только вы — королева! — Луиза не удержалась от восклицания.

— Бывшая. Сейчас королева — Мия, но мой статус не более чем слово, записанное в семейной династии. Вы выполняете работу, которая не сравнится с тем, что делает королева. Да, мы тоже важны, но это не отрицает того факта, что наше положение — это всего лишь название работы, которую мы выполняем.

Луиза кивнула, продолжая вести разговор с королевой, пока мы возвращались к лагерю. Я озиралась по сторонам в надежде, что мы не встретим по пути нежелательных гостей, но, к моему удивлению, наша маленькая прогулка прошла достаточно спокойно. На входе в лагерь нас встретили Томас и Хулиан с обнаженными мечами, которые тут же преклонили колено, когда заметили, кто присоединился к нашему дуэту.

— Джесс! — Беатрис бросилась обнимать меня, облегченно выдохнув, — Вы целы. Мы все переживали за вас. Вы же должны были вернуться пару часов назад.

— Трис! — я указала взглядом на бывшую королеву, ожидая, что девушка, как и все, проявит уважение к этой женщине, склонив голову или преклонив колено. Ведьмочка прочитала мои мысли и отрицательно покачала головой.

— Я не собираюсь опускаться перед королевской семьей, — Катерина усмехнулась, чем привлекла всеобщее внимание.

— И не стоит. Я уже давно говорю Джессике, что это всего лишь этикет, который при мне можно не соблюдать. Придумали много веков назад, а нам теперь страдать, — я могла точно сказать, в какой именно момент на лице Беатрис появилось уважение к матери Кристиана.

— Вы однозначно нравитесь мне больше вашего сына, — я удивленно посмотрела на подругу, раскрыв рот от подобного заявления. Возможно, если бы меня разозлили… нет, даже в этом случае, я не смогла бы произнести эти слова.

— Да, он иногда бывает невыносим, — мне стало ещё более неловко находиться среди них, поэтому я присела возле костра, позволяя солдату налить мне кружку чая. Хотелось бы чего-нибудь покрепче, чтобы забыть данный разговор, но нужно было сохранять трезвость рассудка. Беатрис присела рядом со мной, пока Катерина общалась с солдатами.

— Ты ни перед кем не кланяешься, а тем более не опускаешься на колено, — она непонимающе покачала головой, — Что же такого сделала королева, что ты стала так её уважать?

— Стала мне второй мамой, — в этот момент миссис Тейт присела рядом со мной, приобняв меня за плечи, — Спасибо вам. Я всё объясню.

— У нас ещё целая ночь впереди, так что успеем всё, — её улыбка согрела душу лучше костра. Я знала причину, по которой я никогда бы не осталась в замке Кристиана на всю жизнь: как бы мне ни было страшно в таких походах, с какими бы мы опасностями не встречались, я любила такую жизнь больше всего на свете. Свободу, которую я наконец-то смогла вернуть после потери крыльев.

…

Мы вошли в поселок в оглушительном молчании, хотя вряд ли это можно было назвать городом. Все дома были либо разрушены, либо сожжены: ничего не осталось, только руины, которые вряд ли могли служить убежищем. Солдаты с ужасом оглядывали бывшие постройки, не понимая, что здесь произошло.

— Держать оружие наготове! — Кристиан рассказывал мне, что это место стало одним из последних, на которое напали демоны. Мы были в относительной безопасности, потому что обычно твари не возвращались в один город дважды.

— Мы посмотрим с воздуха, — королева и Лу взлетели, подняв столб пыли и пепла.

— Осмотрите территорию, но будьте аккуратны. Как только что-то найдете, зовите меня, — мы завернули направо, стараясь обращать внимание на каждую деталь.

Где-то до сих пор горели остатки домов и вещей, а где-то чувствовался запах крови. Мы не знали, успел ли кто-то спастись, но в глазах ребят из своего отряда я видела надежду на то, что пройдёт секунда, и мы точно услышим чей-то зов. Было страшно понимать, что столько людей потеряли не только своё местожительство, но и прошлое, воспоминания, которые были связаны с этим городом. Всё сгорело…

— Джессика! — мы тут же кинулись в сторону, откуда доносился звук.

Клянусь, лучше бы мы не бежали туда, лучше бы мы остались стоять на месте, проигнорировав призыв солдата. Молодой парень, который сопровождал меня тут же отвернулся, пытаясь остановить завтрак, просящийся выйти наружу. Не спорю, что у меня самой появилось неприятное чувство внутри. На площади лежали тела, а если быть точнее отдельные части тел: руки, ноги, головы и остальные останки. Вся земля была в крови, а в глазах людей застыл страх. Даже врагам я бы не пожелала подобной смерти.

— Мы все умрем, — один из солдат, которого я прежде не видела в лагере, видно, новобранец, чуть ли не дрожал всем телом. Он опустился на землю, уставившись перед собой и покачиваясь из стороны в сторону. Я присела напротив парня, собирая всю свою силу воли в кулак.

— Посмотри на меня. Посмотри на меня! — он поднял свой взгляд, в котором застыл ужас, — Демоны — страшные существа, но, если мы будем держаться вместе, мы сумеем их одолеть.