— Как видишь, нет. Мне бабушка рассказывала. Это второй народ. Раньше, еще до освоения других планет, были

гвельфы и дроу. Вот этот и есть — дроу!

— А откуда он взялся?

Парень посмотрел в глаза своему напарнику. Его зрачки хаотично расширялись и сужались после мощного удара гипнозом. — Да откуда мне знать! И вообще, помнишь инструкцию?! «Никому ни слова!» Понял? Никому!

Парень кивнул, и оба стражника, проверив, плотно ли заперты двери в резиденцию, отошли под тенистое дерево, спрятавшись от знойного летнего светила. Они знали, что стража тут так, для формальности, а за безопасностью резиденции, как, в принципе, и за всей планетой, следят мощнейшие системы обороны, и если будет несанкционированный полет, то на голову отважившегося самоубийцы обрушится весь гнев орудийных систем сначала орбитального, затем зенитного, а уж после наземного комплекса. А это страшная сила, и можно спокойно коротать «службу», не особо напрягая себя в излишнем бдении.

Йекутиэль Пятый сидел в своем любимом кресле и задумчиво смотрел через панорамное окно на бескрайний лес, уходящий за горизонт. Он ждал одного из представителей рода дроу. Эти существа, некогда разделявшие с гвельфами праматерь, планету Аугельмирию, были антиподами гвельфов. Сильные, выносливые и чудовищно мощные в искусстве гипноза, они в свое время доминировали над гвельфами.

Но всему когда-то приходит конец. Дерево Нордрассил, дающее жизненно необходимые плоды для дроу и гвельфов, начало увядать. Чтобы выжить и не потерять возможность размножаться, гвельфы перешли на питание мясом и кровью животных, а вот дроу в силу своего высокомерия и нежелания опускаться до такого уровня начали вымирать. Шли столетия, гвельфов стало больше, а остатки дроу покинули полностью погибший Нордрассил и ушли в неизвестном направлении искать еще одно живое Дерево.

Время стерло с лица планеты немногие оставшиеся Нордрассилы, оно стерло и память о дроу. Теперь о этих черных порождениях кошмаров рассказывали только в сказках, пугая ими непослушных детей. Гвельфы развивались и начали строить города.

Никто уже не помнит, кто и где во время раскопок обнаружил под землей пещеру, а в ней поврежденный инопланетный корабль. Много десятилетий ушло на изучение найденного артефакта. И вот этот момент настал. Корабль был изучен, отремонтирован, и гвельфы поднялись на орбиту планеты, а там!

О Создатель! Сотни и сотни уцелевших, брошенных неизвестной цивилизацией межзвездных кораблей! Эта находка сразу была засекречена, а всему населению Аугельмирии было объявлено о прорыве в технологиях нашей цивилизации и начале новой эпохи освоения ближнего и в последствии дальнего предела пустоты.

Король улыбнулся собственным мыслям. Шли столетия, мы заселили множество миров, мы посеяли жизнь на одинокие оазисы дальних планет! Мы научились строить свои корабли и пошли дальше! А дальше — война. Война с непримиримым, чуждым врагом!

Архиды… Они накатывали волнами. Многотысячные флотилии кораблей этих разумных насекомых просто сметали всё на своем пути. При виде огромных живых кораблей архидов, которые будто стая обезумевших хищников, нападала из-под покрова маскировки и крушила щупальцами линкоры и дредноуты, у бывалых гвельфов до сих пор нервно подрагивали руки. Ну кто же знал, что они не отступят? Кто мог знать, что мы просто стали на пути их периодической миграции?!

Ну было бы счастье, да несчастье помогло. В период очередного «затишья» в наш ареал ворвался еще один вид разумных существ. Этих вонючих потомков обезьян! Разумных мартышек, что со своими неказистыми кораблями лезли во все щели необъятной пустоты. О создатель, такого упрямого, глупого и экспансивного существа не видело небо!

Благо наши мудрые предки нашли способ умерить пыл этих хомо и одновременно решить проблему с архидами. И, кажется, нажили еще худшего врага.

Коварству и хитрости этих приматов может позавидовать даже самый подлый гвельф во всей вселенной! Твари! Как только мы достигаем контроля над мирами этих мартышек, так сразу вылезет из невесть какой норы одна самая особенная, самая гадкая мартышка, и всё идет в разнос!

— Этот Наиль… Сбежал, будь он проклят!

Йекутиэль с силой ударил кулаком по подлокотнику кресла, и в высоком потолке кабинета несколько раз отразилось эхо от удара. Король перевел дух и снова погрузился в воспоминания истории первого народа Создателя, самого благородного народа «Гвельфио».

Мы полностью покинули Аугельмирию, оставив нашу праматерь как заповедник. А дроу… О них стало известно спустя пятьсот с лишним лет. Мы так увлеклись экспансией звезд, что не заметили, как прямо под нашим носом на другой стороне Аугельмирии этот народ выжил. Оказалось, что они, также как и гвельфы, перешли на питание плотью и кровью. Их нашла группа исследователей, посещавших «праматерь» с целью обнаружить новые деревья Нордрассила.

Деревья не нашли, но нашли нечто более интересное! Цивилизация Дроу не поднялась на орбиту, но вполне себе заселила треть Аугельмирии. Информацию об этом народе тоже засекретили, а на посещение «праматери» был установлен карантин.

Сейчас один из представителей этого народа должен прийти к королю. Его врожденные таланты должны помочь в поисках и поимке одной особенно интересной обезьяны, этого Наиля! Какими же технологиями он обладает… Галанте, с его уровнем развития, едва может только подражать! И то — слабо… Ни одна единица техники, ни один робот, танк, ни чертов корабль не в состоянии даже близко сравниться с теми шагающими машинами, которые обнаружили на той пустынной планете. Да что там говорить, один единственный корабль этого Наиля потрепал целую эскадру Галанте, которая была отправлена туда! А что он может еще знать?! Уметь? Какими тайнами он может обладать!

Надо его обязательно захватить и выцарапать, выкачать всё, что есть в его уродливой хуманской голове! Выжать всё до последней капли! И предлог перед всеми этими банкирами, графами и баронами, перед всеми плательщиками податей и прочих ублюдков, которые пополняют бюджет, есть! Похищение и убийство его дочери, единственной наследницы престола! А что касаемо реальных обстоятельств смерти Пээрлиель, то их можно и уничтожить. А свидетелей… Да кто же помнит имена изменников престола, исказивших факты и распространяющих лживые сплетни?..

Неожиданно у короля кольнуло в сердце и появилось едва ощутимое чувство необъяснимой тревоги. А это значит, что дроу пожаловал в гости.

Йекутиэль развернул голограмму камер внешнего наблюдения. Фигура в плаще шла к резиденции, и два шатающихся стражника немедленно встали по струнке. Дроу подошел к дверям, и один стражник упал задницей на ступени. Второй еще держался. М-да, этот черномазый слишком силен…

Йекутиэль достал из выдвижного ящика стола устройство, блокирующее пси-излучение. Это были две капли из черного материала, похожего на стекло. Плотно затолкав их в уши, король активировал пульт. Капли устройств на мгновение засветились красным, и Йекутиэль, ощутив, как схлынуло чувство тревоги, откинулся в кресле, дожидаясь гостя.

Раздались легкие шаги, какой-то мягкий шлепок, и двери в кабинет распахнулись. На пороге стоял тот самый дроу. За спиной этого чернокожего ушастого на полу лежала секретарь короля. Без сознания. Видимо, тоже заглянула в эти яркие фиолетовые омуты глаз.

Дроу пристально посмотрел в глаза Йекутиэлю, но ничего не произошло. Король, осознав, что теперь ему ничего не грозит, расслабленно улыбнулся дроу своей самой хищной улыбкой.

— А я ждал тебя, Ювеналий!

Чернокожий едва сдержал свою ярость, лишь обнажив белые иглы клыков.

— Где моя семья, выродок?! Что с моей женой и дочерью?! Где ты, тварь, их прячешь! — Дроу сделал решительный шаг на короля, но вмиг активированная лазерная сеть стала барьером между гвельфом и дроу.

— Да ты боишься! — Дроу провел пальцем по лучам, и от перчатки пошел легкий дымок. — Как были вы, выродки, трусами, так вы ими и остались!

— Будешь вести себя плохо, твоя маленькая доченька лишится своей маленькой пухленькой ручки! Выберешь какой? Левой? Правой? — Йекутиэль демонстративно достал пульт и приложил палец на кнопку.