— Категорически возражаю! — звенящим голосом произнес мой спутник.

— Подождите, — я успокаивающе положил ему руку на колено. — Возможно, в предложении Адмирала есть свой резон.

— Господин Кандидат-Консул, это ловушка! — губы Первого Визиря дрожали. — Я смею настаивать на первоначальном маршруте. И лучше будет, если мы поднимем по тревоге дворцовый гарнизон.

— Не суетитесь, гарнизон уже поднят! — глаза Адмирала метнули в сторону оппонента свирепую молнию. — Если вы помните, я тоже наделен означенным правом.

— Тем более! Я настаиваю на первоначальном маршруте!

— Как же вы мне надоели!.. — Адмирал Корнелиус взглянул на часы и рыкнул: — Бъель, где вы, черт возьми!..

Все произошло настолько быстро, что я не успел глазом моргнуть. Пинком распахнув изнутри дверцу, шофер выскочил на тротуар. Охранник, что сидел у окна, вскинул было автомат, но сделать ничего не успел. У людей, окруживших лимузин, в руках блеснуло оружие. Очереди распороли тишину. Били в машину практически в упор. Бронетранспортер, стоявший метрах сорока впереди, вдруг подпрыгнул и вскипел пламенем. То же самое произошло с нашим арьергардом. Начал детонировать боезапас транспорта, и за грохотом я перестал слышать выстрелы. Стрелять, между тем, продолжали — и справа и слева. С простреленной головой Первый Визирь уже лежал возле моих ног, а на тротуаре я разглядел распластанное тело бедного водителя. Такая же участь, очевидно, постигла других моих охранников. Оставалось только удивляться, что сам я еще жив.

— Вылезайте, Ваше Величество!..

Седовласый смотрел на меня стальными, не обещающими жалости глазами. Вторя дуэту суженных зрачков, третьим циклоповским глазом на меня пялился ствол его пистолета.

— И, пожалуйста, поскорее! Как видите, нам не до шуток.

Я грузно полез из машины. Неловко стукнулся макушкой о низкую притолку, чертыхнувшись, ступил на тротуар. Двое людей тут же шагнули ко мне, крепкие пальцы стиснули мои локти.

Оглядываться не имело смысла. Стрельба прекратилась, значит, все и впрямь было кончено. Только продолжало еще гудеть пламя, пожирающее бронетранспортеры. Этот жаркий очаг мы обошли стороной и тут же нырнули в темный проулок. Здесь также толпились военные, скученно стояли какие-то машины.

— Вы ответите за это, Корнелиус! — сухо проронил я. На короткий миг мы встретились с седовласым Адмиралом глазами. Что-то в моем взгляде его, должно быть, удивило, потому что, собравшись ответить, он лишь махнул рукой и, обернувшись к подбегающей фигуре, устало приказал:

— Бъель! Отвезите его на «дачу». Там уже все подготовлено.

— Вариант «Железная маска»?

— Все верно. Теперь он ваш пленник, так что смотрите в оба!

Бъель, тот самый адъютант, о котором поминал покойный Визирь, молодцевато прищелкнул каблуками. Даже в мешковатом камуфляже он смотрелся довольно изящно. Высокий, с перетянутой ремнем талией, он мог бы вызвать у меня симпатию, если бы не оставшиеся за спиной трупы. Я прошелся взглядом по его аристократической физиономии, запоминающе свел брови.

— Идите, Ваше Величество, идите! — Бъель с усмешкой подтолкнул меня. — Как говорится, карета подана…

Автор «Замогильных записок», Франсуа Рене де Шатобриан, был личностью, бесспорно, знаменитой. Полное собрание его сочинений — шеренга в тридцать один том — емкое тому подтверждение. Да и людей, знававших его, именовать рядовыми никак было нельзя, поскольку водились среди них и знаменитый Веллингтон, и Пушкин Александр Сергеевич, и Джордж Вашингтон, и мадам Рекамье, и Наполеон — тот, что из семьи Бонапартов. При этом господина Франсуа они не просто знали, но еще и уважали, общались лично, переписывались, ценили ум, прислушивались. Я же, увы, Шатобрианом не был. Не был я и Вергилием с де Голлем, не был даже Бушем младшеньким, напортачившим в свое время в политике больше всех своих предшественников. А потому — кто мог знать меня в этих краях-весях? Казалось бы, ни одна живая душа, однако выяснилось, что я крупно ошибался. Моя персона была известна очень и очень многим. Настолько многим, что подозревай я об этом раньше, притаился бы в какой-нибудь глуши, не высовываясь до поры до времени. Но я высунулся и, разумеется, получил по носу. Получил пребольно.

Тело вновь свело судорогой — каменной, цепкой и долгой. Я стоял, подняв руку к стеклу, и воочию слышал, как скрежещет шестеренчатый механизм в голове. Повинуясь команде невидимого режиссера, все останавливалось — время, жизнь, ток крови и бег по стеклу мохнатой мухи. Я погружался в небытие, и, разбившись на пузыри, видимое пространство медленно уплывало к потолку. Кровь начинала остывать, тело стекленело. Тем не менее, умирать мне не давали. Спустя какое-то время, ангелом-спасителем подбегала медсестра и, закатывая мне рукав, умело пронзала кожу иглой. Меня сотрясал разряд живительного электричества, белки глаз проворачивались по кругу, и мир утомленной гусеницей выползал из-под век. Мохнатая муха вновь отправлялась в путь-дорожку, а за окном возобновлялось коловращение тополиного пуха. Это было странно, поскольку я уже начинал верить, что в здешнем мире нет наших прежних изъянов. Но, увы, они были, и был порождаемый ими весенний, столь раздражающий многих аллергиков снег.

Что касается ощущений, то их я смело заносил в графу странных. Меня словно включали и выключали, и вместе со мной испытывал переключения весь здешний мир. После особенно крепких разрядов я получал способности, о которых не подозревал раньше. Обычным раздвоением дело не ограничивалось, — я получал зрение, подобного которому не имело ни одно живущее на Земле существо. И даже не зрение, — нечто гораздо более мощное. Я устанавливал контакт с живыми и неживыми структурами. Подчиняясь моему желанию, ближайшее к окну дерево распахивало свой черный ствол и принимало меня в свое терпкое волокнистое нутро. Я погружался в него, как в женщину, и, соскальзывая по мириадам тоненьких канальцев, доплывал до самых отдаленных веток. Часть меня перемещалась в листья, остатки же газовым облаком уплывали в небо. Кое-что оседало вниз, на камни, мало-помалу пропитываясь их гранитной сутью, заражаясь стылым вековым спокойствием.

Пожалуй, жизнью в полном смысле слова это назвать было нельзя, и все равно это казалось предпочтительнее, нежели порция адреналотрофина, от которого голову мою начинало кружить, точно детскую юлу, а удары сердца сливались в воробьиную дробь. Как бы то ни было, но такого рода инъекции я люто возненавидел, поскольку сердце взрослого мужчины не может биться с частотой в триста ударов в минуту. После подобных доз я мог часами лежать на койке, чувствуя, как проворачивается в груди некий маховик, приводя природные процессы в прежний порядок. Внутреннее время вновь стыковалось с внешним, и вместе со временем ко мне возвращалась способность логически мыслить.

Как правило, галлюциногены санитары кололи достаточно сильные, и столь же сильные приходили ко мне видения. Если это было море, то оно обязательно штормило, если я видел заснеженные горы, то с них низвергались смертоносные лавины, а прекрасные женщины либо убивали меня, либо насиловали.

Впрочем, поначалу я яростно сопротивлялся, ломал иглы, вырывался, кусал чужие руки, пытался пинать докторов ногами. Но, в конце концов, им удалось меня укоротить. Их было много больше. Кроме того, Кандидат-Консул им был вовсе не нужен. Из меня делали заурядного наркомана, человека с сизым лицом полутрупа, трясущимися руками и ватными ногами. Впрочем… В моменты редких просветлений я по-прежнему не исключал того, что меня попросту лечат. С того самого момента, как я пробудился в вагоне поезда. В таком случае, все мои наркотики были вовсе не наркотиками, а лекарством, вытягивающим меня из затянувшейся пучины наваждений. По крайней мере, в это очень хотелось верить. Тем не менее, верить было трудно. Уж с очень большими муками возвращалась ко мне явь, вытесняя образы Анны, Осипа, убитого Визиря и разгуливающего по сцене Павловского. Впрочем, Димка Павловский, кажется, был и раньше. Или раньше не было вообще ничего? Ни школы, ни Натальи, ни института?…