Как бы то ни было, уже через час, позволив поколдовать над собой какому-то экстрасенсу и проглотив изрядную порцию отрезвляющих пилюль, я мчался в роскошном лимузине по улицам города, вполуха слушая сбивчивые объяснения своего Первого Визиря. Увы, никаких министров и заместителей здесь не водилось, а водились исключительно визири, имперские глашатаи, легаты, консулы и проконсулы.

— Только бы успеть! — бормотал этот насмерть перепуганный человечек. — Двор наэлектризован. Там все уверены, что молодчики Аллокана убили вас, другим сообщениям никто не верит. Советник Мусад пропал, начальник охраны только сейчас начал понимать, насколько широко развернулась сеть заговорщиков. По-моему, он в шоке, и я его понимаю. Только за последние двое суток было выявлено более трех десятков участников готовящегося переворота. Страшно говорить, но, кажется, замешан сам Адмирал Корнелиус… Честное слово, Ваше величество, я просто теряюсь. Легаты не показывают во дворец носа, гарнизон в нерешительности, никто не знает, откуда ждать удара. Поверьте мне на слово, в такой обстановке может произойти все что угодно.

— Ну, а что с Аллоканом? — я начинал принимать правила игры, поскольку ничего иного мне не оставалось. Кто такой этот Аллокан, я, кажется, уже представлял. Местный магнат, сумевший подгрести под себя несколько газет и журналов, столичную птицефабрику, сталелитейный завод, а также строительную компанию «Оптима». Если вдуматься, ситуация тут у них складывалась и впрямь не самая симпатичная! Законы шатались, как доски ветхого забора, власть безмолвствовала, люди же, точно с цепи сорвались — с пеной у рта раздирали пакеты акций, захватывали рудники и нефтерождения, яростно делили и никак не могли поделить оставшуюся собственность. Ее скупали за наличные, выменивали на технику, присваивали путем интриг, выклянчивали самым постыдным образом.

Впрочем, об этом судить мне было еще рано. Информацию о здешнем мире я собирал буквально по крохам. Я боялся выдать собственную неосведомленность, и что-то подсказывало мне, что я поступаю правильно. Меня принимали не за того — и пусть принимают дальше. Если в чужих глазах я превращусь в того, кем являлся на самом деле, то предсказать последствия, будет крайне сложно.

— Аллокан убит в перестрелке, — пухлые щеки Первого Визиря чуть дрогнули. — Подразделение Мастера сработало на славу. Они подоспели к месту событий по первому вызову. Возможно, не все было исполнено надлежащим образом, но вы должны нас понять: мы опасались за вашу жизнь…

— И правильно делали. — Я поглядел в окно. — Насколько я понимаю, это Мастер нас сейчас сопровождает?

— Совершенно верно, Ваше Величество. Одно из его подразделений… Сам Мастер сейчас на вертолете.

Я покачал головой. Вот так!.. Вертолет и три оснащенных пулеметами бронечудовища. И все только для того, чтобы должным образом опекать мою персону!..

Наверное, разыгрывать из себя молчуна было глупо, и я с суровой доверительностью склонился к Первому Визирю.

— Надеюсь, списки друзей и недругов вы уже подготовили?

— Я?… — собеседник испуганно захлопал глазами. — Простите, Ваше Величество, не успел. Но есть копии допросов людей Гиены. Если желаете взглянуть…

— Желаю! — твердой рукой я принял у него пачку листов, бегло принялся листать. Добротная мелованная бумага, на каждой странице в правом нижнем углу золотистая печать — свирепый, вставший на задние лапы зверек. Судя по крупной голове и хвосту с кисточкой — лев. Тут же рядом — звезда из семи копий, лучами расходящихся от круглого щита. В середине щита стилизованная буковка «П». На этой самой буковке я несколько задержался глазами. Уж не от имени ли Петр произошла сия закорючка?…

— Что ж, с вашими документами я обязательно ознакомлюсь. В самое ближайшее время.

Визирь, как мне показалось, несколько приободрился.

— В протоколах этого нет, — торопливо зашептал он, — но считаю своим долгом сообщить, что среди людей Адмирала Корнелиуса тоже немало сомневающихся. Их контора проявляла в последнее время странную активность. Вчера были аннулированы пропуски в канцелярию Гиены и лабораторию Звездочета. Более того — на некоторое время отключались даже телефоны правительственного этажа.

— Вот как?

— Так точно, Ваше Величество! Смею напомнить, главными печатями в настоящий момент также ведает бухгалтерия Адмирала. Уже через день после вашего ухода они провели смену всех цифровых кодов и секретных паролей, провели чистку в Интернете, лишив оппозицию всех главных доменов.

Я сердито кивнул.

— Разберемся! И с печатями, и с доменами… — я вздохнул. — И вот еще что… В городе проживает некто Павловский. В кинотеатре «Лоранж» сейчас проходят его выступления. Просьба доставить ко мне этого человека. Самым срочным образом.

— Понял!

— Но деликатно, без грубостей. Он может нам оказаться полезным…

Коротко пискнула внутренняя рация. Визирь покосился на нее с неприкрытым испугом, черную трубку поднял не сразу:

— Первый Визирь Кандидата-Консула слушает… Что?… Да, Его Величество сейчас в правительственной машине… Что, что?…

Он посмотрел на меня непонимающе, замедленно опустил трубку.

— Кажется, это был Бъель, адъютант Адмирала.

— Что он спрашивал?

— Спрашивал, где вы, а потом… Потом почему-то сразу отключился.

— Или отключили? — я нехорошо прищурился.

— По правде сказать, я думал, это Звездочет. Он уже несколько раз выходил на меня, очень хотел с вами переговорить.

— Что ж, если хотел, с него, пожалуй, и начнем объезд…

Я недоговорил. В мглистом небе над нами взорвалась звезда. Ярче десяти солнц и громче всего слышимого мною в последнее время. Грохот низринулся на сонный город, пугая людей и вышибая стекла. Машина немедленно притормозила, и мы невольно втянули головы в плечи.

— Что это?… — Первый Визирь нервно затеребил пальцами верхнюю пуговицу ворота.

— По-моему, это ваш вертолет. — Предположил я.

— Но как же… Ведь там был Мастер!.. — лицо Первого Визиря посерело.

Двое грудастых охранников, что сидели подле водителя, вопросительно оглянулись на нас. Они пребывали в явной нерешительности. Между тем, Первый Визирь безмолвствовал. Было видно, что гибель Мастера его потрясла. Таким образом, инициатива, должна была исходить от меня. Сердито поморщившись, я буркнул:

— Продолжать движение! — ничего более умного мне в голову просто не пришло.

Дернувшись, машина двинулась вперед, однако проехать мы успели лишь пару кварталов. Резко затормозил двигавшийся впереди бронетранспортер, и правительственный лимузин взвизгнул тормозами. Какие-то люди выбежали под свет фар, отчаянно замахали руками. Оба охранника поначалу встопорщились, но тут же успокоились. Я понял, что приближающиеся к нам люди им прекрасно знакомы.

— Адмирал? — глаза Первого Визиря, казалось, вот-вот выскочат из орбит. — Но откуда он здесь? Я не сообщал ему о нашем маршруте!..

Человек с седыми висками, в белом мундире, шпагой на поясе и золотыми молниями на обшлагах не мог видеть меня из-за тонированных стекол, но, видимо, он прекрасно знал, кто находится в машине, потому что, не дойдя до лимузина двух шагов, замер по стойке смирно и резким движением вскинул ко лбу два стиснутых пальца. Чуть позже дверца рядом со мной распахнулась.

— Опасность, господин Кандидат-Консул! — седовласый чиновник шагнул ближе, величественным движением сомкнул пальцы на золоченой рукояти шпаги. — Несколько минут назад нам удалось осуществить радиоперехват. На Мастера совершенно покушение. Очевидно, сработала ракета класса «Земля-Воздух». Впереди вас поджидает засада.

— Какая еще засада, о чем вы говорите! — колени Первого Визиря заметно дрожали.

— Я мог бы, разумеется, подробнейшим образом изложить все на бумаге, — чеканно и с оттенком презрения ответил Адмирал, — но боюсь, нам просто не предоставят такой возможности. Они могут начать атаку в любую минуту…

— Кто они? — фальцетом выкрикнул визирь.

— Враги существующего порядка! — сухо отрезал седовласый. Повернувшись ко мне, он все тем же чеканным тоном произнес: — Ваше Величество, будьте так любезны проследовать за мной. Машину с эскортом я предлагаю пустить прежним маршрутом. Это будет приманка. Кстати, и господин Первый Визирь получит возможность убедиться, насколько оправданы мои опасения.