— Здорово играют, — вздохнул он. — Бьют прямо натурально…

Я промычал что-то неразборчивое. Поискал глазами свою новую знакомую и с ужасом сообразил, что совершенно не помню ее лица. Она наверняка была где-то здесь, но узнать девушку я не мог.

— Как думаешь, найдут баксики? — придвинулся ко мне сосед. — Там ведь пухлая пачка была. Тыщ, верно, на десять!

Я пожал плечами и этим движением одновременно отстранил от себя мокрого мужичка. Он, впрочем, не унимался.

— Жаль, не догадался сам выскочить. — Пыхтел он. — У меня бы, хрен, потом отняли!..

Внезапная смена декораций, да и само наше пространственное перемещение, по мнению загадочного автора, должны были, вероятно, взбодрить уснувших и ошарашить заскучавших. Ход был сильный, и, надо признать, сработал прекрасно. С пробудившимся аппетитом зрители захрустели вафлями, захрумкали шоколадом. Падению графа даже бурно похлопали. Когда же спектакль завершился и артисты вышли на поклон, аплодисменты грянули еще более дружные. Кое-кто из жующих зрителей даже поднялся. Все радовались, что спектакль завершился достаточно мирно — без пожара, смертоубийств и землетрясений. Пожалуй, пора было выбираться из театра и нам.

В гудящем вестибюле своего носатого мужичка я неожиданно потерял. Это случилось так внезапно, что мне даже показалось, что он снова уменьшился. Скакнул вниз и пропал. Рыская по переполненному вестибюлю, я наткнулся на плачущего юношу. Он явно пребывал в трансе, и по долгу психолога я тут же взял его за руку. Наверное, он только этого и ждал, потому что тут же вылил на меня свою немудрящую историю, которая легко умещалась в одной фразе: он, бедолага, ее любил, она, гадина, его нет. Юноша также поведал мне, что уже дважды пытался утопиться, но тело никак не желало тонуть. Оно было легче воды, и всякий раз всплывало на поверхность.

Точно пса я погладил юношу по голове и принялся объяснять, что ничего страшного не произошло и что после тридцати все женщины обычно умнеют. Если набраться терпения и продолжать их любить, они даже могут стать прекрасными друзьями. Если же любовь пройдет, женщины превратятся в любовниц.

— Правда? — мой новоиспеченный пациент повеселел. — Но ведь если ждать до тридцати… Боже! Это так долго…

— Зато есть шанс испытать себя на прочность. По-настоящему испытать, вы понимаете меня?… Нет, юноша, ничего более серьезного, нежели испытание временем. — Продолжая лить патоку на израненную душу моего внезапного визави, я одновременно продвигался к выходу. — Если ваша цель — золото, оно не потускнеет, если же нет, то и горевать нечего.

Несколько запоздало я обратил внимание на девушку с длинными волосами, которая шла за нами, внимательно прислушиваясь к моим речам. Мне даже пришло на ум, что это и есть подруга парнишки. Я заговорил несколько громче, пытаясь через интонации и слова тронуть ее жестокое сердце. Как ни крути, а несчастный Ромео действительно был настроен покончить с собой.

В конце концов, мне все-таки удалось посадить его на трамвай, и он уехал. Я же, оглянувшись, неожиданно разглядел девушку с длинными волосами.

— А почему вы не уехали?

— Я? — она удивилась. — Почему я должна была куда-то уехать? Я вас хотела дождаться.

— Это еще зачем?

— Как зачем? Послушать. Может, вы и мне что-нибудь расскажете.

— Вам? Но что же вам рассказать? — я несколько растерялся.

— Ну… Про любовь, конечно. Про золото, которое не тускнеет.

— Понимаете, я бы с удовольствием, но ведь уже поздно. А я даже толком не просох.

— Велика беда! Можно заглянуть ко мне в конуренку, — легко предложила девушка. — Там и обсохнете, и переночуете, если что.

Я взглянул на девушку внимательнее. Мои недавние словеса и моя горячность ее явно тронули. Иначе не последовало бы столь открытого предложения. Как бы то ни было, увиливать я не стал. Как говорится, не та была ситуация и не то положение.

— Ну, в общем, если это не слишком далеко…

— Да какое там — всего пара кварталов!

— Что ж, если в конуренку, тогда, наверное, можно. — Я задумался. — Но только при одном условии.

— Каком именно?

— Вы мне расскажете об этом городе все, что знаете. А заодно растолкуете, кто и почему за мной охотится.

— Ну, если это вам так нужно, пожалуй, кое-что и расскажу.

— Про город?

— И про охоту, — девушка стеснительно улыбнулась. — Про охоту даже проще. Дело в том, что на вас поступил заказ общенационального уровня, вот местные агенты и стараются изо всех сил.

— То есть? — я оторопел.

— Видите ли, сейчас такое время, когда расправиться с вами достаточно несложно. Далеко не все еще узнают вас в лицо, да и в Палате Визирей полный кавардак. Но это сейчас, а через неделю все может измениться, — вот они и спешат.

— Они? Это кто же?

— Как кто! Те, кто желают вашего устранения. Лидеры оппозиции, ванессийские шпионы и так далее… — щелкнув замочком, девушка извлекла из сумочки миниатюрный пистолетик, чуть поколебавшись, выбросила в урну. — Вы уж простите, но я ведь тоже хотела вас убить.

— Вы?!

— Только, пожалуйста, не обижайтесь! Понимаете, время поджимает, оппозиция в полном отчаянии — вот и нанимает кого ни попадя.

Я был ошеломлен.

— И вы… Вы могли бы меня убить?

— Видите ли, я всего лишь студентка, а стипендию задерживают уже пятый месяц. Ну, а за вашу голову назначена довольно кругленькая сумма. Нет, я, конечно, не убийца, — убивать людей глубоко безнравственно, но согласитесь, жить тоже на что-то надо. Завтраки, обеды, то-се… Опять же косметичку куда-то посеяла. А может, украли… — нахмуренное личико девушки вновь просветлело. — Но вы не волнуйтесь, — вы так хорошо говорили с тем молодым человеком, что я сразу поняла: деньги, которые за вас дают, не такие уж большие…

Я открыл рот и снова захлопнул. Сказать было нечего, и, панически зашарив по карманам, я достал плоскую коробочку корректора — ту саму, что отдал мне плечистый охранник. Почти не сомневаясь, что это обычная рация, я поднес ее к лицу и, угадав миниатюрную кнопку, решительно нажал.

И мир дрогнул.

Раздался ввысь и вширь, неустойчиво качнулся под ногами.

Сама коробочка при этом рассыпалась в прах, обратилась в горстку измельченных деталей. Никто не примчался на мой вызов, однако стена дома напротив из бетонной стала кирпичной, проезжая часть стала вдвое шире, а на углу сам собой возник высоченный светофор. Но самое главное случилось с моей провожатой. Лицо ее на один неуловимый миг превратилось в размытое пятно и вновь стало лицом. Но это было лицо уже совсем иной девушки — девушки, которую я полюбил давным-давно — еще в той прошлой своей жизни.

— Ну, наконец-то! — она со вздохом подхватила меня под руку, решительно повела вниз по улице. Я не сопротивлялся. Кажется, фокусы матрицирования продолжались. С каждым шагом я все больше узнавал свою очередную спутницу. Теперь это снова была она — моя Наталья, моя первая и единственная любовь. По крайней мере, в той жизни ее звали именно так. Как звали ее здесь, мне предстояло еще узнать…

Дом у моей новой знакомой был вполне представительный, хотя и со своими минусами. Вокруг здания бежал веселый ручеек — на вид прозрачный, на запах — пахучий. По крайней мере, пить из него я бы не рискнул. Очень уж откровенно попахивало ароматизаторами. Привратник в узорчатой ливрее, увидев меня в дверях, округлил глаза и с выражением крайней почтительности на желтушном лице часто закивал головой. Вполне возможно, это знаменовало у него поклоны.

Как бы то ни было, но домик, в который меня привели, был, в самом деле, неплох. Во всяком случае, по меркам среднего россиянина, он заслуживал высшей отметки. Несколько десятков этажей, капитальная кладка, полнометражные сталинских времен хоромы. Широкую лестницу несколько портила зарешеченная шахта лифта, зато на стенах не наблюдалось никаких надписей и никаких фривольных наклеек. Честно говоря, от подобного я успел отвыкнуть, а потому несдержанно прищелкнул языком.