— Нет, она — вольная птица. А тебе стоило бы пойти потренироваться, Мэйс. — наша дружба была давней, и только это спасло его. Он ушёл к своим солдатам, а мы с Томасом остались стоять, смотря на лагерь.

— Надо сделать так, чтобы она не попала в тюрьму.

— Томас, мы что-нибудь придумаем. Она нас точно свела с ума.

— Да, она спасла меня в первый день, а я даже её не поблагодарил. — он так задумчиво улыбнулся, что мне стало понятно, почему тогда он обнимал Джессику.

— Нравится?

— Что?

— Кто? — я усмехнулся. — Джессика, конечно же.

— Она — хорошая подруга, но повторять путь Мэйсона или Филиппа я не хочу. Мы с ней просто очень хорошие друзья.

Я попрощался с ним и ушёл наверх, где мог посмотреть на фотографии Джессики, которые сделал, пока она тренировалась. Её улыбка освещала помещение лучше, чем лампы, а в её глазах можно было утонуть.

Джессика

Я зашла в дворец Майкла Ретлиффа, и охрана тут же провела меня к нему, хотя я могла спокойно дойти и сама. В прошлый раз я запомнила каждый коридор, каждую комнату, мимо которой мы проходили. Но мне нужно было, чтобы все подумали, что меня насильно отводят к правителю двора весны, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Мистер Ретлифф. — я поклонилась, тронный зал был слишком большим для нас двоих. Он отправил охрану, так что теперь мы остались с ним наедине.

— Мисс Флетчер, рад вас видеть. Есть ли какие-то новости? — я кивнула, понимая, что такую информацию лучше рассказывать с глазу на глаз. — Пройдёмте.

Он отвел меня в кабинет, где на столе лежали карты двора зимы и остаальные документы, до которых мне не было никакого дела.

— Лучше наступать на их территории, потому что они плохо подготовлены к сражениям на снегу. Основная армия находится вот здесь, но ещё несколько отрядов раскинуты в этих районах. — я указала на несколько точек на карте, - В ближнем бою вы можете победить, но многие погибнут ещё не дойдя до битвы. У них хорошие лучники.

— Спасибо, эта информация нам поможет.

— Вы не объявили им войну, но они к ней готовы. Если хотите победить, то лучше действовать сейчас. Я думаю, что эта информация и планы замка вам помогут. — я протянула ему конверт, в котором находились бумаги, украденные в то время, пока мы встречались с Филиппом. — Мистер Ретлифф, я свободна?

— Да, твоего брата никто не тронет. — он подошёл ко мне, но я чувствовала, как ему не терпится начать планировать атаку. — Будешь служить моей личной охраной?

— Нет. Как только мой контракт с двором зимы закончится, я уеду, чтобы не участвовать в этой войне.

— Хорошо. Но мои двери всегда открыты для тебя, если вдруг решишь покинуть тот двор. — я усмехнулась, из всех мест, куда я могла бы поехать, я бы никогда не выбрала этот.

— Мне это противно. Вы использовали мою семью, чтобы заставить предать этих людей.

— Это политика. Нам нужны их земли, а твоему брату — аппараты, без которых он не выживет. Кстати, как он?

— А как может чувствовать себя человек в коме? Из-за вас он там оказался. — мои слова были пропитаны презрением.

Майкл подошёл ко мне совсем близко, приподняв голову за подбородок. Теперь я смотрела на него, а он изучал мои эмоции. Я бы точно также приставила бы нож к его горлу, но не могла себе этого позволить.

— Останешься сегодня во дворце?

— Нет, я уезжаю вечером. Я ясно сказала, что наше знакомство с вами сводится только к работе, мистер Ретлифф. — я отошла на пару шагов, наигранно поклонившись. — Когда я могу получить крылья?

— Пройдём со мной.

Его ухмылка была не такая, как у Кристиана, она была опасная и хитрая, как будто в голове уже выстраивались мысли, как ему стать единственным правителем и убить своих врагов. Желание запустить в него стрелу росло с каждой секундой.

— Однажды ты передумаешь.

— Никогда. — я вышла из зала под стражей, а потом села на лошадь и поехала во двор, где меня ждали те, кто стал слишком дорог сердцу.

…

Я почувствовала привычную тяжесть, которую уже давно не ощущала. Я расправила крылья, любуясь их размерами, и взмахнула ими пару раз, поднимаясь вверх. Выше этого города, который возненавидела из-за своего прошлого, выше этих людей, которые никогда не поймут мою боль, выше этой жизни, которая мне уже изрядно надоела. Маленькие дома внизу, а здесь лишь облака, обволакивающие мою кожу. Я не могла перестать улыбаться, убрав из души поселившееся там чувство дома. Я всегда была чужой на земле, но здесь я могла наслаждаться потоками ветра, играя с тучами, или же подставляя свою кожу лучам солнца.

Я не представляю свою жизнь без этой свободы, которая влюбляет в себя с первых секунд. Тот, кто никогда не чувствовал её, не поймёт меня, но тот, кто хоть на секунду мог растворится в спасительном одиночестве, осознавал цену этого ощущения.

…

Я вошла на задний двор, показывая солдатам, чтобы они не шумели при виде меня. Я хотела сделать сюрприз Кристиану, который стоял ко мне спиной, разговаривая с моими ребятами. Я улыбалась, поставив сумки, и спрятав крылья за спиной.

— Ваше Высочество. — он обернулся, не веря своим глазам. — Я вернулась.

Круги под глазами исчезли, в глазах появился огонь, а моё самочувствие заметно улучшилось. Я поклонилась, соблюдая этикет, предписывающие это. Он до сих пор не мог поверить, что я приехала назад, да, и ещё с крыльями. Я расправила их, смотря уверенно перед собой. Такой девушкой я всегда хотела быть, сильной, которую никто не может сломать. Солдаты останавливались, любуясь моей особенностью, а я не скрывала своё превосходство. Кристиан подошёл, проведя рукой по моим крыльям, отчего я улыбнулась и закрыла глаза в наслаждении.

— Наши крылья очень чувствительны. — он опустил руку, разглядывая меня, как будто я могла исчезнуть в любой момент.

— Я думал, ты не вернешься. — мы всё ещё стояли на опасно близком расстоянии.

— Я же обещала, что не сбегу.

Он улыбнулся впервые за долгое время, и тоска из его взгляда пропала. Зато там появилось что-то до боли родное, чего мы так опасались. Никто из нас не двигался с места. Девушка с расправленными крыльями и парень, правящий целым двором. Весь остальной мир пропал, оставив нас на несколько мгновений вдвоём.

— Томас, Мэйс, Джон. — я подошла, приобняв каждого из своих друзей. — Я скучала.

— Решила вознестись над нами? — ухмылка Томаса заставила меня несколько раз взмахнуть крыльями, сбив его и ещё нескольких прохожих с ноги.

— Она не так опасна с ними. — я обернулась к Кристиану, проделав тоже самое. И его хваленая сила подвела, поэтому теперь парень лежал на земле, недалеко от меня. Я смотрела на него с победоносной улыбкой. — Сногсшибательная девушка.

На моих щеках появился румянец, который, я надеялась, что никто не заметит. Он знал, как смутить меня, но крылья придавали уверенности, поэтому я смогла подавить эти неземные ощущения в душе.

— Вы, похоже, сильно ударились головой. Обратитесь к врачу. — я присела, аккуратно сложив крылья, и протянула ему руку, которую он принял.

— Разве от тебя есть лекарство? — Кристиан резко притянул меня к себе за руку так, что наши лица разделяли ничтожные сантиметры.

Я чувствовала, как парни переглядываются за нами, как солдаты перешептываются, проходя мимо, но сейчас меня волновали лишь его до боли знакомые глаза, оттенок которых преследовал меня повсюду. Он переводил взгляд то на мои губы, то на глаза, и я могу поклясться, что двор мог в любую секунду загореться. Мы бы подожгли его, даже не заметив этого. Как же мне было противно притворятся с его братом, наблюдая, как он мучается, как же мне было отвратно замечать, как он общается с приезжими девушками, приглашенных в гости, как же мы смогли выдержать эти недели, игнорируя друг друга.

Мы встали, заметив ухмылки на лицах друзей, которые тут же пропали, как только увидели мой суровый взгляд. Да, может, какая-то искра и промелькнула, но ещё несколько часов назад я выдала все их тайны правителю, который разгромит этот двор.