Тот озадаченно глянул на эберна. — Любое? Даже лишить жизни?

— Да, любое. — Усмехнулся криво. — Но ты ведь не собираешься меня обманывать? Так что… это ничего не значит. Так ведь?

— Да, конечно. Я не собираюсь обманывать.

Он глубоко вздохнул и начертал подпись на бумаге.

Выйдя на улицу, Сергей увидел рикшу. Тот терпеливо дожидался своего значительного пассажира, сидя на корточках. При виде хозяина, быстро вскочил и впрягся в постромки. Сергей забрался в возок и еще раз перечитал договор. Затем отдал приказ.

— На Оружейную улицу!

Торги на невольничьем рынке, обнесенном высоким забором, начинались ровно в полдень. Рабы, числом около пяти сотен, выстроились в шеренги, мужчины и женщины вперемешку. Причем, строго по росту, слева направо — от самых маленьких до самых высоких. Многим (хотя и далеко не всем) перед продажей навели «марафет», для придания товарного вида. Смыта пыль и грязь после долгого пути, кожа очищена и отполирована ореховым маслом, лица раскрашены красными и белыми полосами, руки и шеи украшены бронзовыми браслетами. Которые потом конечно же снимут.

Во главе каждой шеренги (справа) стоял хозяин. Сзади него и по бокам — два или три наемных охранника, вооруженные саблями и ножами.

Невольники принадлежали разным хозяевам. Основной массой владел главный работорговец города и всей провинции — Лоч Дари. Именно он регулярно отправлял целую флотилию кораблей в Гунаб. Где суперкарго (здесь его называли — торговый распорядитель) осуществлял закупки «черного золота» у оккупационных властей. Остальных привели другие торговцы, рангом помельче. Таких в наше время называют «перекупы». Они скупали живой товар у местных владетелей, имевших финансовые проблемы и перепродавали на рынке, зарабатывая на этом неплохой процент. Такие рабы ценились выше новичков, ибо уже были обучены языку и умели что-то делать по хозяйству.

Торги открывались ровно в полдень, когда бил огромный колокол на крыше ратуши. К этому времени на площадь уже прибывали потенциальные покупатели. В основном местная знать. Хоть «знать» это не совсем точно. В Ангунте не имелось дворянской аристократии как таковой. Статус человека определялся исключительно его активами — финансовыми или земельными. Хотя вся земля в стране принадлежала правителю-самандару, и ею нельзя было владеть, но можно взять в пожизненную аренду. А когда арендатор умирал, его наследник продлевал аренду уже на себя. Если у властей не было возражений. Плата за аренду земли являлась одним из важнейших источников дохода казны.

Сразу после удара колокола, гости ринулись к черным шеренгам и принялись выбирать. Начался массовый процесс досмотра. Покупатель, убедившись в отсутствии заболеваний, а также дефектов речи, слуха и т.д., приступал к телесному осмотру. Сначала рот и зубы, а затем последовательно каждая часть тела, сверху донизу. С женщинами совершенно не стеснялись, обращались самым неприличным образом. И боже упаси, если та пыталась уворачиваться-сопротивляться! Ее тут же приковывали к столбу и били палкой по пяткам. После чего желание противиться пропадало…

В широкие ворота заехал роскошный экипаж, запряженный четырьмя парами черных «рысаков». Помимо кучера, на козлах пристроилась молодая девушка, а в изукрашенном возке из красного дерева восседала семейная пара. Карета остановилась, кучер и девушка кинулись открывать дверцы.

Заметив новых гостей, хозяин рынка быстро пошел к ним, с радушной улыбкой на лице.

— Рад видеть тебя, уважаемый Серг и твою очаровательную супругу!

— И я рад видеть тебя, уважаемый Лоч.

Они хлопнули друг друга по плечу. Это было выражением близких, приятельских отношений. Марту же работорговец приветствовал иначе, закрыв пальцами глаза. Сей жест означал — «Ослеплен Вашей красотой». Она уже знала, что это такое и смущенно улыбнулась. — Я тоже рада… видеть тебя.

Марта и в самом деле была хороша. Одетая по последнему писку здешней моды — в пестрый долгополый плащ, почти до щиколоток. С длинными широкими рукавами, запахнутый на груди и перетянутый в поясе. Ткань узорчатая. Узоры состояли из звезд, а также разнообразно сплетенных цветов и листьев. На руках — золотые браслеты, на груди жемчужное ожерелье. Под плащом белоснежная длинная рубашка. На ногах сафьяновые башмачки, украшенные на загнутых носах кисточками. Тонкая золотистая повязка стягивала непослушные локоны.

Лоч Дари восхищенно покачал головой. — Где смог ты найти сей бриллиант? Наши жены рядом с ней как вороны перед лебедем. Скажи это благословенное место, и я помчусь туда немедленно.

Сергей усмехнулся с довольным видом. — Где нашел, там уже нет. Ты опоздал, друг мой.

Он обратился к Марте. — Вы погуляйте тут, посмотрите. А я займусь делами. Хорошо?

Марта кивнула. — Хорошо. — После чего в сопровождении Иташ отправилась бродить по рынку. Лоч проводил ее одобрительным взглядом. Затем вновь обратился к Сергею.

— Ты ведь приехал посмотреть на товар? Скажи, что нужно тебе? Пару рабов для дома?

— Нет не пару. Десятка три хочу купить. Нестарых крепких мужчин.

— Что??? Тридцать?

Работорговец ахнул изумленно. Но уже в следующий миг понимающе сощурился. — Это для твоей оружейной фабрики?

Тут уже ахнул и сам Сергей. — Откуда знаешь?

— Зачем скрываешь от своего друга то, о чем судачит весь город? — Лоч укоризненно покачал головой. — Идут слухи о том, что ты нанял лучшего оружейника города, вместе с его подмастерьями. И разве ты не купил поместье у Харба Гонта? Зачем ты его купил, если не для фабрики?

Сергей лишь усмехнулся. Сарафанное радио здесь работает четко. Ничего не скроешь…

Ружья в Ангунте производились вовсе не на заводах — государственных или частных. Ибо завод — это место, где имеется разделение труда. Каждый цех делает что-то одно. А потом всё это собирают в единое целое. В Ангунте до такого уровня производства еще не дошли. Пушки — да, их отливали на государственных предприятиях. А ружья создавали частные оружейники. Которые вели процесс от начала и до конца. Конечно же, всю грубую, простую работу они перекладывали на плечи подмастерьев. Огромная масса ружей не имела общего стандарта. Единым был только калибр, за этим следили строго. Все остальное — сугубо индивидуально.

Луон Хед был самым известным, авторитетным мастером. Его дело передавалось по наследству уже более двух сотен лет. В среде оружейников он считался… примерно как Кулибин. И не только из-за высочайшего качества изделий. Этот мастер не довольствовался тем что есть, постоянно изобретая различные усовершенствования. Потому его ружья покупались на заказ и стоили очень недешево.

Именно к нему и обратился Сергей, прибыв на Оружейную улицу. Он имел долгий разговор с мастером. Объяснив, что хочет создать большой (очень большой) завод. Который будет производить ружья, подобных которым еще не было никогда. Показал рисунок с приблизительной схемой механизма. А также схему патрона с капсюлем.

— Ты сможешь сделать такой патрон?

Тот задумчиво молвил. — Да. Это нетрудно. За пару дней сделаю образец. А где этот взрывчатый порошок?

— Вот он. — Сергей аккуратно насыпал небольшую горстку. — Ты поосторожней с этим.

— Да уж понимаю…

— В общем, предлагаю тебе возглавить мой завод, стать его управителем. У тебя шесть подмастерьев. Они будут начальниками цехов. В каждом цехе минги будут делать что-то одно. Ствол, пружины, ударники, приклады… патроны. А ты будешь за всем этим следить. И ставить свое личное клеймо на ружьях. А потом… мы расширим ассортимент. Используя этот патрон, ты сможешь изобрести множество новых ружей. Которые станут многозарядными. Так что… дело очень интересное. И деньги буду платить немалые. Что скажешь, уважаемый Луон?