Сергей вышел на крыльцо «мэрии» вместе с двумя своими приятелями-богатеями. Риж Горк — владелец половины городских харчевен и Лоч Дари — хозяин рынка рабов. Они остановились, обсуждая прошедшее собрание. Работорговец пожаловался на обвал цен.

— Слишком много рабов везут с юга. Эти минги уже никому не нужны. Отдаю за бесценок.

— Тебе ли жаловаться? — усмехнулся пищевик. — За бесценок купил, за два бесценка продал.

Сергей весело хмыкнул — Хе-хе… Разве не так?

— Ну… может и так. Все равно цена упала. Через неделю придет новая партия. Вы заходите, может что-то приглянется.

— Ладно, заглянем…

Перекинувшись еще парой фраз, «значительные люди» стали разъезжаться по своим поместьям. На площади перед зданием правительства расположились десятки весьма странных экипажей, ожидающих своих хозяев-эбернов. Роскошные крытые возки, из ценных пород дерева, изукрашенные резьбой, с кожаной крышей. Но вовсе не это изумляло взор. А то, чем они запряжены. Ибо это не были лошади или мулы.

Экипажи были запряжены… людьми! Перед каждой каретой, в постромках сидело-стояло несколько негров. В основном три пары, у некоторых по четыре. Они уныло дожидались своих хозяев, под присмотром кучера.

Местного градоначальника давно раздражало обилие навоза на улицах. Еще лет десять назад город был наводнен лошадьми, которые как известно, имеют привычку испражняться где попало. Будучи сим фактом крайне недоволен, он решил проблему креативно. Запряг в свою карету десяток мингов и принялся разъезжать по городу, изумляя его обитателей.

Новую моду быстро подхватили местные нувориши. Один за другим они стали пересаживаться на «черную тягу». И вскоре ездить на лошадях уже стало моветоном. Дальше — больше. Градоначальник запретил извозчикам пользоваться лошадьми. И по всему городу стали разъезжать этакие рикши. Черные рабы возили пассажиров на двухколесных каталках. Разумеется, всю плату они отдавали своим хозяевам, которые получили весомый дополнительный доход.

Отныне в городе увидеть лошадь стало весьма проблематично. Все конюшни вынесены за городскую черту. Прокатиться верхом дозволялось лишь в особых, срочных случаях. Например гонцам. Управитель потирал ладоши — город избавился от постылого навоза. А его пример подхватили и соседние города. Рабов так много! Вот и пусть делом займутся. Всем хорошо.

— Извольте садиться, Хозяин!

Кучер приоткрыл дверцу кареты, угодливо склонив голову. Потом запрыгнул на козлы и рыкнул на рабов. — Ну-ка быстро!

Те уже стояли наизготовку, продев туловища в специальные «людские» оглобли. Здесь толкали не шеей, а плечами, примерно как бурлаки. Кучер щелкнул кнутом и чернокожие невольники шустро ринулись вперед…

Ворота со скрипом распахнулись и экипаж закатил в просторный двор. Остановился прямо у крыльца роскошного особняка. Хозяин коего обладал крупнейшей ссудной конторой в городе и считался одним из первых богачей.

Дверца распахнулась услужливым кучером, Сергей ступил на землю. С жалостью посмотрел на усталых мингов. Нехорошо конечно, людей в карету запрягать. Но… что делать? Порядки здесь такие. По крайней мере, он их не обижает, кормит хорошо, содержит без строгости. У других-то гораздо хуже. За любую провинность засечь могут до смерти. Так что… им еще повезло.

Привратник уже распахнул дверь, почтительно склонив голову. Сергей прошел в дом, не обратив на него внимания. Тут же подбежала служанка, помогла снять «жупан» и принялась скороговоркой докладывать.

— Всё хорошо, Ваша значительность. Ужин уже готов, всё горячее. Письма принесли, на столе лежат. К супружнице Вашей лекарь пришел, осматривает. Какие пожелания будут?

— Накрывай на стол.

— Уже бегу…

Он поднялся на второй этаж. Из комнаты жены слышались голоса. Точнее один голос, мужской. Бормотал что-то неразборчивое. Это местный лекарь, Сергей нанял его в качестве личного семейного врача. Он каждые три дня приходил к беременной Марте, с осмотром.

Зайдя в комнату, обнаружил целую компанию. Пожилой седовласый доктор держал Марту за руку и внимательно сощурившись, вслух считал пульс. — Семь… восемь… девять…

Рядом примостилась молодая девушка, вполне даже недурной внешности. По здешним меркам конечно. Ее звали Иташ. Сергей, много времени проводивший в своем «банке», решил нанять жене компаньонку, чтобы не скучала в его отсутствие. Подал заявку в работный дом. Уже на следующий день к нему привели десятка два кандидаток. Он стал высматривать личико поприличнее. И остановил выбор на 16-летней барышне, которая выглядела почти как «нормальная». Такое здесь было редкостью, однако иногда всё же встречалось.

Так что у Марты появилась подружка. Чему она была очень даже рада. Девушки подружились и проводили вместе почти все свободное время. Разумеется, когда Хозяин отсутствовал.

— Ну, как дела?

Марта радостно улыбнулась при виде мужа. — Всё хорошо. Тебя жду, скучаю.

Доктор прекратил считать, привстал, склонил голову почтительно. Принялся докладывать. — Всё в порядке, проблем не вижу. Ваша супруга жалуется на изжогу. Это нормально. Я посоветовал кушать вдвое чаще и вдвое меньше. И не нужно ложиться сразу после еды. И уже пора перешить одежду, чтобы ей не было тесно.

— Да чего там перешивать? Куплю новую.

Эскулап согласно кивнул. — На Ваше усмотрение.

Он быстро закончил дела и ушел, получив серебряную монету «на чай». Так-то ему было заплачено авансом, но поощрить не помешает. Да и статус обязывает.

Иташ тоже удалилась, супруги остались одни. Сергей ласково обнял жену, поцеловал в щечку, провел пальцами по уже начавшему округляться животику. Марта расплылась в улыбке, затянув свою «песенку»

— У-у-м-м…

И вдруг спросила. — Интересно, у нас мальчик будет или девочка?

— Девочка.

— Откуда ты знаешь?

Он вздохнул. — Мне так кажется… почему-то.

Чернокожий бегун резвой трусцой тянул каталку с важным пассажиром. Он спешил, изо всех сил стараясь заслужить одобрение. Не каждый день доводится везти одного из правителей города — досточтимого эберна. Такие люди обычно перемещаются на собственных экипажах. И крайне редко удостаивают вниманием «рикш». Лишь по какой-то особой надобности. Но и платят немало, ибо мелочь у них в карманах не водится.

Сергей с любопытством поглядывал по сторонам. Этот район резко отличался от «вельможного центра», где обитала знать и богачи. Здесь же главными обитателями были ремесленники. На каждой улице обосновался какой-нибудь цех. И названия улиц были соответственные — Кузнечная, Бронная, Ткацкая, Гончарная, Кожевенная и так далее.

Архитектура города не была русской и не была европейской. Скорее — смесь с добавлением эксклюзивных новинок. В целом — примерно 16–17 века, если сопоставлять с классикой. Кстати и всё остальное — наука, медицина, производство, военные технологии находилось примерно на том же уровне.

— Да уж, это не Рио де Жанейро…

Крупные, порой даже монументальные здания — храмы, рынок, дворцы-крепости магнатов, ратуша остались в центре. Здесь же — лабиринт узких улочек и переулков. Всё очень тесно, этажи зданий нависали над улицами. Расстояние между верхними этажами было настолько мало, что можно перешагнуть с крыши на крышу. На нижних этажах находились торговые лавки и магазины. Об уличном освещении и канализации можно было только мечтать.

В общем, все как в классическом средневековье. С одной существенной разницей. Градоначальник Бурод Холг, помешанный на чистоте, организовал регулярный вывоз мусора. Ему очень не нравилось, что мусор и отходы гниют прямо на улицах, в ямах. Это и неприятный запах, и всякие нехорошие болезни. Он учредил «мусорную службу». Сотни мингов таскали по улицам огромные повозки, в которые собирался мусор из ям. Затем вывозили из города и вываливали в большой овраг.