Возвышаясь над окружающей местностью, стены этой цитадели отправляли мрачные взгляды сверху, словно они чувствовали голод и тягу к крови, хотя на них предсказуемо никого не было. Облицованные тёмным камнем, стены Цитадели Жажды испускали вибрацию зла и могущества, напоминая о своих хозяевах, которые когда-то доминировали здесь и в ближайшей округе.

Огромные каменные блоки, сложенные с исключительной тщательностью, образовывали перекрывающиеся структуры стен, создавая впечатление непроницаемой и непробиваемой крепости. Все углы и уступы были обдуманно отшлифованы, приобретая гладкость и тёмную блестящую поверхность, словно кожа чудовища. Тяжёлые стальные ворота, начеку и готовые опуститься с мощным грохотом, выглядели как часть устрашающей пасти хищника, который, несмотря на свою затхлость, готов проглотить любого, а после переварить и выплюнуть того, кто осмелится проникнуть внутрь. Но всё это было раньше, а сейчас...

В некоторых местах стены обветшали и облупились от векового воздействия погодных условий, оставляя на свету древние раны. Но даже эти повреждения, эти следы времени, служили только напоминанием о некогда величественном здании и его печальной участи. Пыль и паутина полностью оккупировали стены, завиваясь вокруг них и создавая ощущение заброшенности. Смотря на всё это, казалось, будто застывшие веками воспоминания пытаются выбраться наружу.

Интересно, где же хозяева? В цитадели, по моей памяти, обычно находилось по меньшей мере до тысячи проклятых душ вампиров в гарнизоне. Хотя ответ напрашивался сам собой – война. Ладно, пора узнать ответ на это и на другие появившиеся вопросы.

Преодолев огромные ворота, которые поддались с оглушительным скрипом, я оказался во внутреннем дворе цитадели. Здесь царило такое же запустение, как и снаружи. Некогда ухоженные сады превратились в переплетение сухих ветвей и колючек. Фонтаны, которые раньше наполняли воздух прохладой и журчанием воды, теперь стояли безмолвными каменными изваяниями, их чаши заполнены трещинами и пылью.

Идя по коридорам, с первых секунд тьма сгущалась вокруг меня. В каждой стене и на каждом камне оживало отравленное воспоминание о прошлом, зовущее меня в свои объятия. Моя походка была уверенной, но, кажется, я слышал что-то наподобие умирающего эха прошлой мощи этого места. Коридоры цитадели простирались передо мной, словно бесконечное ночное небо, которое никогда не закончится.

В воздухе висел запах пыли и, кажется, что-то похожее на запах гниения. Мои шаги по каменному полу эхом разносились по коридорам. Время здесь, казалось, остановилось на века, это было бы хорошо, если бы кто-то этим пользовался.

Продолжая идти по коридорам, я подмечал множество дверей, над которыми были установлены по два подсвечника, на некоторых ещё были свечи. Неизвестно, что находится за ними, но это я узнаю позже, сейчас надо найти усыпальницу – это почти самое интересное, что здесь есть.

Я вошёл в помещение с большими ёмкостями, где некогда хранилась кровь. От неё сейчас ещё остались следы в виде черноты внутри ёмкостей. Большие ёмкости, изготовленные из чёрного стекла, возвышались передо мной, словно безжизненные монументы прошлого. Их размеры показывали их необходимость для созданий ночи, но сейчас они были пустыми и пыльными. Ряды и ряды ёмкостей, заполненных пустотой, а не кровью, тянулись по всему помещению. В скором времени они могут мне пригодиться.

После дальнейшего скитания по коридорам я наконец добрался до своей заветной цели. Я вступил в усыпальницу, окутанную густым мраком и безмолвием. Стены этого места были гладкими и старательно выполненными мастерами в своё время. Проскальзывая сквозь непослушную паутину, окутавшую это место, я поднял взгляд на центр усыпальницы.

В каменном полу я нашёл небольшую, почти округлую дыру. Из этой дыры исходили выбитые в полу ручейки. Ручейки, исходящие из этой дыры, образовывали настоящий лабиринт, начертанный в недрах пола усыпальницы. Кровь, когда-то текущая по этим струйкам, питала тех, кто уже отступил в мир иной, но лишь на время.

Если следить за ходом ручейков, то выйдешь к саркофагам, к сотням саркофагов, к каждому из которых проходит отдельный ручей. Их стены обильно украшены выгравированными изображениями, изваяниями и символами, свидетельствующими о величии и достоинстве находившихся внутри.

Под неподвижными крышками каждого саркофага скрывались тела древних вампиров, которые, как я думаю, будут не против, если я их пробужу от долгого сна. Их тела пребывали в вечной тишине, но их души остались в их телах, что означало, что они ещё живы.

Прекрасно, я нашёл одно из самых важных мест. В саркофагах в худшем случае будет несколько десятков вампиров, и то это будет большой силой для нынешнего мира, и в любом случае это всяко лучше, чем быть одному. С другой стороны, будет ли достаточно только крови для пробуждения? Может потребоваться нечто большее, чем лишь кровь. Крови с собой у меня нет, кроме своей. И как на зло, по дороге я не видел ни единого монстра, а их тут должно быть в обилии. Моей крови явно не хватит. Будто они чувствовали, что я приду. Это хотя бы решаемая проблема...

Поднятие вампиров пока подождёт, я вспомнил об артефактории. Есть шанс, что она не разграблена, и лучше будет пойти и взять что-нибудь, пока спят хозяева и пока они не против. Сердце, кажется, забилось от мысли о походе в такое место, казалось бы, чему там биться. Я отправился на его поиск, он обязательно должен быть здесь.

После небольших поисков, наконец, я нашёл вход в артефакторию – дверь, которая давно не знала прикосновения живых существ или вообще каких-либо существ. Скрип, и она открылась передо мной, я смог пройти дальше по узкому коридору. Пройдя немного вперёд, мне открылось богато украшенное помещение, в котором были десятки реликвариев, причём в них что-то было, и это радовало.

Но в мгновение ока, при попытке пройти в дверной проём, ведущий в это прекрасное место, волна магической силы оттолкнула меня обратно. Невидимый купол энергии, защищавший артефакторию, предотвратил моё вторжение в её недра.

Мощная защитная магия преградила мне путь. Не могло быть всё так легко, просто не могло. Я был наивен, думая, что у меня получится так легко обжиться артефактами. Логично, что у такого помещения будет защита от посторонних. Но я в любом случае получу что-либо оттуда, сказал я вслух, не знаю зачем, проводя по куполу рукой. Видимо, всё-таки придётся сначала пробудить одного из вампиров, придётся использовать свою кровь, но это маленькая жертва. Останется лишь надеяться, что всё пройдёт хорошо и что он сможет снять купол.

Мне пришлось вернуться к усыпальнице, осталось лишь выбрать, кого пробудить. Я стал осматривать саркофаги и изучать имена на них.

Не может быть, какая встреча. Проводя рукой по одному из саркофагов, замечаю знакомое мне имя.

Саркофаг, в котором покоится вампир, выглядит элегантно и изысканно. Он выполнен из тёмного, глянцевого мрамора, с тонкими, очерченными золотыми узорами, которые обрамляют его контуры. Эти узоры не просто декоративны – они складываются в сложные руны и символы, значение которых известно лишь немногим посвящённым. Каждая линия, каждый завиток несёт в себе частицу древней магии, удерживающей обитателя саркофага в состоянии между жизнью и смертью.