— Эти дезертиры не двужильные. Готов поспорить, что нагоним их в ближайший час.

Рыцарь оказался прав. Вскоре ехавшие впереди лесничие заметили постройки в отдалении. Ферк поднес ладонь к глазам, заслоняясь от солнца. Это была не деревня. Хутор. Один большой дом, амбар, пара сараев. Вокруг уже убранные поля. Собака уверенно повела их по единственной тропе.

Лесничие слезли с лошадей и быстро надели тетиву на луки. Ферк тоже с облегчением неловко спустился на землю. Чувствовал, что на бедрах уже стали появляться мозоли. Достал топор из поясного кольца и пошел следом за всадниками. Пока старался не думать, как поедет обратно.

Отряд заметили издалека. Поэтому, когда заехали во двор, на улице уже никого не было. Сэр Лиам огляделся в поисках кого-нибудь из хозяев. Не нашел, подвел коня ко входу в дом и громко крикнул:

— Выходи! Пока я добрый и готов оставить всех в живых!

Предложение сработало. Из дома осторожно вышел немолодой крепкий мужчина. Дверь за ним сразу же закрылась, судя по звуку, на скобы положили засов. Рыцарь повернулся к Ферку, но тот покачал головой. Этого человека он прежде не видел.

— Я ищу беглецов. След привел к твоему дому.

Хозяин явно был испуган. Но Ферк мог предположить, что дело не в прятавшихся дезертирах. Дюжина вооруженных чужаков напугает кого угодно. Рыцарь раздраженно заговорил:

— Мне еще догонять войско, нет времени на твои сомнения. Выдай их, и я спасу тебя и всю твою семью. Продолжишь укрывать, и я здесь все сожгу.

Этот аргумент сработал. Хозяин тяжело вздохнул.

— Тут они. Полчаса назад пришли, оружием угрожали. Заставили в дом пустить. Обещали наградить, но как чувствовал, что все бедой закончится.

Сэр Лиам кивнул. Жестом приказал четверым оруженосцам объехать дом и караулить с заднего хода. Остальные же слезли с коней и приготовились. Командир снова развернулся к дому и прокричал:

— Выходите! Мне нужно только золото! И катитесь на все четыре стороны!

Рыцарь не хотел рисковать людьми и пытаться расправиться с дезертирами в доме. Спустя короткое время повторил предложение. Все понимали, что ситуация для беглецов безвыходная. А слова сэра Лиама давали хоть какую-то надежду на спасение.

Двое решили поверить. Вышли во двор, неся на вытянутых руках мешки с украденным из обоза. Рыцарь повернулся к Ферку.

— Узнаешь их?

— Да. Это тот, что справа, меня ножом ударил.

Сэр Лиам кивнул и махнул рукой, отдавая приказ. Оруженосцы бросились к дезертирам. Сразу же сшибли обоих щитами, повалили на землю. Оставшийся в доме понял, что шанса спастись нет. Выбрался из окна и бросился прочь. Но сбежать от всадников не удалось. Не стали брать в плен. Зарубили прямо на бегу.

— Хозяин, неси веревку, — рыцарь огляделся, увидел растущие невдалеке деревья. — Вздерните их на той яблоне.

Ферк удовлетворенно кивнул. Пожалуй, он даже не чувствовал злости к дезертирам. Просто радовался, что они получили по заслугам. Но, как оказалось, на этом было еще не все. Беглецов связались по рукам и потащили к дереву, после рыцарь отдал следующий приказ:

— Когда закончите с дезертирами, сожгите здесь все.

— Но, господин рыцарь, ты же обещал...

— Обещал спасти тебя и семью. И спасаю. Даю время сбежать и не стану преследовать.

Ферк такого не ожидал. Он бессознательно выступил вперед, чтобы остановить оруженосцев. Сам не понимал, как. К нему повернулся сэр Лиам и под пристальным взглядом рыцаря пилигрим опустил глаза и отступил.

Отвернулся и отправился следом за пятью воинами, которые тащили двух дезертиров к дереву. Один оруженосец принял из рук хозяина пеньковую веревку и последовал за ними. На ходу навязали скользящие узлы.

— Одна ветка обоих не удержит, — покачал головой руководивший казнью воин лон Аарца. — И подвезите лошадь. Не на руках же их поднимать будем.

Веревки привязали к стволу яблони, перекинули через толстые нижние ветви. Посадили на кобылу первого, одели на шею петлю. Оруженосец шлепнул лошадь по крупу, прикрикнул. Животное испугано пробежало вперед, из-за связанных за спиной рук дезертир даже не имел возможности удержаться в седле.

Ферк отвел взгляд. Наблюдать за смертью человека не смог. Пусть и того самого, который недавно ударил его ножом с явной целью убить. Не дожидаясь, пока первый затихнет, на лошадь посадили второго. Однако, когда он повис в воздухе, то ветка не выдержала и надломилась.

Упавший на землю дезертир ошалело смотрел на людей лон Аарца.

— Сам Господь не хочет моей смерти! Отпустите меня, не гневите бога!

Старший оруженосец покачал головой.

— Нет, брат, не надейся. Выберете ветку покрепче и закончите с ним.

Вскоре собравшиеся убедились, что сломавшаяся ветка оказалась всего лишь случайностью. И Христос не был против того, чтобы дезертира повесили. Когда вернулись к хутору, сэр Лиам уже стоял с импровизированным факелом в руках, пока еще не зажженным. Хозяина с семьей вытолкали со двора. Двери амбара были раскрыты. Оруженосцы перегрузили столько запасов, сколько могли вместить седельные сумки.

— Закончили?

— Да, сэр Лиам. Оба уже не дергаются.

Удовлетворенно кивнув, рыцарь подставил факел под кресало и кремень. Вскоре огонь разгорелся. Сэр Лиам прошелся вдоль дома с поднятой рукой, поджигая кровлю. Когда постеленная солома занялась огнем, забросил факел на сарай.

Ферк с болью следил за происходившим. Он жалел, что стал невольным участником. Конечно, они справедливо наказали убийц и воров. Но при этом пострадали ни в чем не повинные люди, которые остались без еды и крыши над головой в преддверии зимы.

Рыцарь скомандовал всем возвращаться в седла. Предстояло еще нагнать армию.

***

Каспер вернулся через день после завершения истории с дезертирами. В этот раз сэра Андрис со свитой искал пропавший отряд графа лон Мольца из дюжины всадников во главе с молодым господином, которого только-только посвятили в рыцари. Они могли попасть в засаду, просто задержаться или же решить оставить армию и сбежать. В любом случае, нужно было узнать их судьбу.

Однако все оказалось просто и прозаично. Незадолго до заката отряд молодого рыцаря добрался до очередной клойнортской деревни. И вместо того, чтобы все сжечь и заночевать в поле, командир решил расквартировать отряд в домах. Решил переночевать в комфорте и уже утром разорить деревню.

В результате ночь не пережил ни один из них.

Сэр Андрис привел отряд, когда крестьяне закапывали мертвых маанотов на деревенском кладбище возле низкой часовни. Лон Аарц быстро разобрался, что происходило. И приказал жестоко наказать.

Кому-то из крестьян удалось сбежать. Остальных догнали и убили всадники. Каспер не испытал от этого ни удовлетворения, ни радости. Но понимал, что это необходимо. Подняли руку на воинов, в том числе благородного рыцаря. За подобное нужно карать.

Вернулись к войску, пригнали коров и овец, добытых в разоренной деревне. В лагере лон Тоэно уже ждал Ферк. Рыцарь обратил внимание, что паломник шел странно, широко расставив ноги и словно испытывал боль при каждом шаге. Такое бывало, когда стираешь бедра при верховой езде.

— Сэр Каспер, мы можем поговорить наедине?

— Чуть позже. Пока помоги снять доспех.

Спустя час Каспер подозвал к себе паломника. Они отошли от главных шатров лон Аарца. Конечно, в центре лагеря армии маанотов сложно было найти уединенное место. Однако здесь окружающим не оказалось дела до их разговора.

— Ферк, чего ты хотел?

Паломник кратко пересказал историю с погоней за беглецами. И даже показал дырку в гамбезоне, которая осталась после удара ножом. Особенно подробно остановился на судьбе хутора.

— Отпусти меня, сэр Каспер. Пойми, мне нужно прекратить эту войну. Не хочу, чтобы по моей вине и дальше убивали, сжигали дома и разоряли землю. Дай справедливую меру еды и я пойду в монастырь. Не могу все оставить как есть.

— Ферк... — рыцарь замолчал, пытаясь подобрать нужные слова. — Не хочу тебя обидеть. Но даже если ты придешь в монастырь, то ничего не поменяется. Войны останавливают только большие победы или договоренности между королями.