— Еще в конце весны это был постоялый двор. Весьма неплохой, — объяснил Гираард.

— Что здесь случилось?

— Как я предполагаю, это работа отряда налетчиков из Клойлатцена. Отсюда до границы порядка семидесяти миль. Расстояние немалое, но банда в одну-две дюжины легких всадников вполне могла добраться сюда незамеченной.

— А зачем? — удивился Каспер. — Война же еще не началась.

— Но она неминуемо начнется. Это понимаем мы, это понимают клойнорты. И последние месяцы обе стороны прощупывают противника по всей границе. Смотрят, какой ответ будет на подобные провокации. А пока наш сюзерен в плену, организовать достойный отпор удается далеко не всегда.

Каспер кивнул. Он слышал похожие размышления дома, но не ожидал, что так быстро встретится с признаками подступавшего конфликта.

— Значит, могут напасть и на нас?

— Я этого не исключаю. Но подумай сам, если тебя отправляют грабить крестьян и жечь деревни, то ты станешь нападать на вооруженный отряд?

— Пожалуй, что нет. Если только не узнаю, зачем мы объезжаем вассалов герцога и сколько золота в какой-то момент накопим. Тогда риск станет оправданным.

— Будем надеяться, что этого не случится, — оглядываясь, рассеянно ответил лон Цоз. — Думаю, пора искать место для привала.

Молодой рыцарь послушно стал смотреть по сторонам в поисках подходящей поляны. Вид сожженного постоялого двора его взволновал. До этого он был уверен в относительно безопасности первого отрезка их пути. Каспер больше подыгрывал командиру отряда в его осторожности. Но теперь, проезжая мимо свежего пепелища, лон Тоэно окончательно понял всю серьезность их положения.

Чуть больше года назад герцог Коенрад лон Зейег попал в плен войскам соседнего государства, Клойлатцена. Герцог содержался на положении почетного пленника и с первого же дня его готовы были отпустить за надлежащий выкуп. Главной проблемой стала сумма. За возвращение герцога просили сто тысяч золотых дальдеров. Отец говорил Касперу, что если считать по весу золота, то выкуп окажется тяжелее четырех рыцарских коней.

Герцогиня и юный наследник рода лон Зейег провели последний год, собирая деньги. В общий котел отправились запасы из казны герцогства, немногочисленные добровольные пожертвования крупных феодалов и чрезвычайный налог с вассалов лон Зейег. Но этого не хватило. Поэтому из замка Зейегслоц отправились четыре экспедиции, которым предстояло собрать с вассалов оставшуюся сумму для выкупа герцога.

Один из таких отрядов возглавил Гираард лон Цоз, а вторым человеком при нем стал Каспер лон Тоэно.

Спустя четверть мили после сожженного постоялого двор Гираард увидел подходящее место на берегу широкого ручья. Сидевший на козлах повозки воин с арбалетом действительно оказался старшим из людей герцога. Он отправил двух алебардистов в дозор, трое других выгрузили провизию и занялись костром. Оруженосец и паж лон Тоэно возились с лошадьми. В это время лон Цоз подозвал Каспера и первым поднялся в повозку по опущенному заднему борту.

Командир отряда отодвинул в сторону бочку и переложил пару мешков. Когда Каспер забрался следом, он увидел большой окованный металлическими полосами сундук с плоской крышкой.

— Смотри, Каспер. Здесь мы будем хранить собранные дальдеры. Сундук закрывается на три замка. Один ключ у меня, второй я сейчас передам тебе, а третий получит рыцарь, который присоединится к нам завтра.

Гираард достал из поясного кошеля небольшой, длиной с мизинец, ключ. Каспер покрутил его в руках пальцах, оценил сложный узор бородки. Немного подумал, пытаясь решить, будет надежнее всего его хранить. Потом вытянул из воротника цепочку с серебряным распятием и повесил рядом ключ. Молодой рыцарь подумал, что если сундук у них отобьют, то попросту сломают, несмотря на все замки. Но такая предосторожность наверняка защитит от кражи.

После привала отряд продолжил движение на северо-запад, в сторону границы с Клойлатценом. По расчету Каспера, за день они проехали порядка пятнадцати миль. Когда начало смеркаться, Гираард дал команду обустраивать ночевку. Для обоих рыцарей разбили шатры, остальные расположились под открытым небом. Пехотинцы и свита благородных поочередно дежурили, но ночь прошла тихо.

Следующим утром процессия вошла во владения барон лон Цаарвена. На перекрестке главного тракта, по которому двигался отряд, и отворота к замку Цаарвен Каспер увидел троих всадников и пару запасных лошадей. Судя по спокойствию лон Цоза, это был тот самый третий рыцарь, который должен к ним присоединиться.

Каспер издалека рассмотрел крупного мужчину в бело-синих цветах. Уже тогда он начал подозревать, почему Гираард создал интригу вокруг их нового спутника. Они подъехали достаточно близко, чтобы рассмотреть рисунок на щите рыцаря. На гербе был изображен сидящий на жерди сокол с клобуком на голове. Левая сторона герба белая, правая — синяя. Сомнений не осталось. Перед ними предстал сэр Виллем лон Рууд.

Лон Рууд был самым прославленным из рыцарей герцога. А может статься, и самым прославленным рыцарем королевства и даже всего христианского мира. Говорили, что он был семи футов ростом. Что обычный человек едва мог поднять боевой молот сэра Виллема. Что в бою рыцарь стоил двух дюжин противников. И достоверно было известно, что сэра Виллема лон Рууда никогда не брали в плен.

Когда Каспер оказался неподалеку от сэра Виллема, он убедился, что слухи не преувеличивали его рост и ширину плеч. Пожалуй, на обычном коне гигант смотрелся даже немного комично.

Первый спутник рыцаря стоял у лошади с поклажей и что-то выискивал в переметных сумках. Это был бритый наголо смуглый мужчина, судя по чертам лица он происходил из народа маанот. Они жили на этих землях задолго до прихода сюда предков Каспера и остальных благородных родов. До сих пор почти все крестьянское сословие состояло из маанотов. И конкретно этот скорее всего служил оруженосцем сэру Виллему.

А вот второй спутник рыцаря смутил Каспера. Молодая девушка, на первый взгляд сверстница лон Тоэно. Она сидела верхом на лошади, но боком. В особом седле, как пристало девице из благородной семьи. Но сидела она чуть сгорбившись и с опущенными плечами, что больше подходило простолюдинке, которая не привыкла с детства держать осанку. Светлые волосы были неаккуратно заплетены в косу. По костюму тоже не удалось понять, кто это — служанка или каким-то чудом оказавшаяся здесь представительница благородной семьи.

Гираард толкнул коня пятками, заставляя пойти быстрее, чтобы оторваться от отряда. Каспер последовал за командиром. Лон Цоз заговорил первым и поприветствовал прославленного рыцаря.

— Рад видеть тебя, сэр Виллем.

— Здравствуй, сэр Гираард, — голос у лон Рууда был низким. — Приветствую и юного лон Тоэно.

Виллем служил у герцога много лет и мог различить его вассалов по цветам герба.

— Позволь представить сэра Каспера лон Тоэно, среднего сын семьи Тоэно. Будет нашим компаньоном в этом путешествие. Это его первый серьезный выезд из родительского дома, поэтому попрошу отнестись с пониманием.

— Сэр Каспер. Думаю, меня ты знаешь.

— Да. Признаю, сэр Виллем, это честь служить с тобой в одном отряде.

Лон Рууд кивнул, как показалось Касперу, безразлично.

— Представлю спутников. Там стоит мой оруженосец Йонед. А это моя воспитанница леди Анника лон Даельц. Она очень стеснительная, попрошу не уделять ей излишнего внимания. Девице здесь не место, но я не имею возможности отпустить от себя Аннику.

Девушка действительно благородного происхождения. Молодой рыцарь покосился на командира. Но тот не впервые путешествовал с лон Руудом, оставался спокоен и не выразил удивления ни словом, ни жестом. Сэр Виллем со спутниками присоединились к отряду, и процессия продолжила путь к замку барона.

Из рассказов Каспер по-другому представлял себе известного рыцаря. Он ожидал, что лон Рууд будет громким, интересным и веселым. Столь же притягательным в общении, сколько великолепным в сражении. Но сэр Виллем говорил монотонно и ровно. Казалось, что рыцарь только-только проснулся и его мало интересовало происходящее вокруг. В итоге Каспер решил не делать поспешных выводов по первому впечатлению.