Вскоре вдалеке показался стоявший на холме замок Цаарвен. Его построили без малого три века назад и замок заметно отличался от того, в котором вырос Каспер. Стены оказались ниже, четыре башни по углам квадратные, а не круглые, как было принято строить последний век. А почти все пространство внутри стен занимала господская башня и пристроенный к ней дом барона.

Когда процессия подъехала ближе, лон Тоэно увидел, что возле замка работало дюжины две крестьян. Часть мужчин копали второй ров, другие формировали из вынутой земли защитный вал, чтобы перебираться было еще сложнее. Ехавший рядом с Каспером Гираард покачал головой и задумчиво произнес:

– Барон готовится к войне. Решил обнести замок еще одни рвом. Жаль, что не получится подвести в старый воду.

– Это им поможет?

– Второй ров? Лишним точно не будет. Барон способен выставить где-то три дюжины копий, считай, всего тридцать рыцарей и в два-два с половиной раза больше воинов. Меньше ста человек.

– Значит, замок не выдержит серьезной осады, – заключил Каспер.

– Да, барон наверняка тоже понимает. Но его крепость — это не слишком ценный приз. Подозреваю, что он просто хочет затруднить штурм. Чтобы клойнорты, если они все-таки решать напасть, не стали впустую тратить людей время на Цаарвен. А пошли дальше, оставив минимальные для осады силы.

– Разумно. Хотя звучит не очень по-рыцарски, если быть до конца откровенным.

– Ты не прав. Это военная уловка и понятное желание сражаться с равным противником, а не иметь дело с десятикратным перевесом неприятеля.

Когда отряд оказался еще ближе к замку, Каспер увидел работавших на стене каменщиков. Они подновляли парапет и зубцы, за которыми мог прятаться гарнизон во время осады.

Вскоре отряд обогнал крестьянскую телегу, груженную пшеном. Возница завел повозку на обочину и смирно сидел, опустив глаза в землю, пока рыцари не проехали мимо. Каспер отметил про себя, что это был еще один элемент подготовки к войне и осаде – барон заготавливал провиант.

– Нас заметили, – Гираард кивнул в сторону замковых ворот.

Повернувшись, Каспер увидел ехавшего к ним всадника. Судя по тому, что он ехал в одиночку и без оружия, отряд узнали. Вскоре посланник остановился в полудюжине шагов от рыцарей и заговорил первым:

– Приветствую вас в Цаарвене, господа рыцари! Господин барон приглашает присоединиться к нему за трапезой.

– С удовольствием, – на правах командира ответил за всех Гираард. – Я думаю, отряд спокойно дойдет без нас. А мы поспешим к барону.

Лон Цоз на ходу обернулся и скомандовал старшему из герцогских пехотинцев завести повозку в замковый двор и ждать их там. После чего Гираард первым толкнул коня пятками, заставляя перейти на рысь, и направился к воротам следом за посланником барон. Два рыцаря и девушка последовали за ними.

Они проехали по опущенному через ров мосту, потом сквозь раскрытые ворота. Проезжая, Каспер задрал голову, рассматривая каменный свод. Опускающейся решетки не увидел. В семейном замке лон Тоэно такая была. Возможно, когда строили этот, огромная железная решетка оказалась слишком дорогой для предков барона. А в последующие годы просто не удалось встроить дополнительную преграду для штурмующих.

Каспер спрыгнул на землю и передал поводья подошедшему слуге. Рядом с ним спешился сэр Виллем. К Аннике приблизился человек барона, чтобы помочь спуститься с лошади. Но прославленный рыцарь быстро оказался рядом и оттеснил слугу. На первый взгляд вежливо, но у Каспера сложилось впечатление, что сэр Виллем разозлился. Вероятно, это же почувствовала и девушка. Она еще сильнее опустила плечи, словно сжалась, но приняла протянутую руку и спешилась.

Барон лон Цаарвен встретил их возле дверей в хозяйский дом. Это был высокий худощавый мужчина ближе к пятидесяти годам с приметным длинным шрамом на подбородке. Барон выглядел уставшим. Глаза запали, а на кистях была заметна россыпь небольших чернильных пятен. Последнее время явно много писал.

– Доброго дня, господин лон Цаарвен.

– Доброго, сэр Гираар, – хмуро ответил барон. – Буду откровенен и скажу, что не рад нашей встрече.

Каспер удивился. Хозяин грубо нарушил принятый этикет, это было на грани прямого оскорбления. Но лон Цоз остался спокоен и даже скупо улыбнулся. Похоже, собравшиеся услышали продолжение старой пикировки.

– Никто не любит сборщиков налогов, господин барон. Позвольте представить моих спутников. Это Каспер, наследник Дедрика лон Тоэно. Сэра Виллема ты должен был узнать. С ним его воспитанница.

Коротко поклонившись, барон пригласил гостей в дом. Они прошли в обеденный зал на первом этаже. Похоже, хозяева планировали принимать меньше человек и сейчас слуги торопливо ставили два стула и дополнительные приборы.

Во главе стола сел барон, по правую руку от него посадили Гираард. Дальше сидел старший сын лон Цаарвена, следом Каспер. Так что молодой рыцарь мог слышать разговор командира и хозяина. Лон Тоэно делал вид, что занят исключительно едой, но старался уловить каждое слово.

– Нам осталось собрать совсем немного. Меньше пятой части от суммы выкупа.

– Гираард, пойми, у меня в казне нет ни золота, ни серебра. Люди боятся проводить ярмарки на границе с Клойлатценом. Никто не поедет торговать в феод накануне войны. Мне неоткуда брать монеты.

– Господин барон, тогда тем более нужно высвободить нашего сюзерена. Господин герцог сможет собрать войско и защитить наши земли. И Цаарвен в первую очередь.

– Ты словно бы не услышал, Гираард. У меня нет ни золотых дальдеров, ни серебряных стюверов, ни иноземных монет. Могу отправить телегу пшеницы, репы или капусты. В этом году очень хороший урожай.

Лон Цоз мученически посмотрел на феодала и продолжил настаивать на своем.

– Господин барон, вы знаете лучше меня, что нужно золото. От нас с вами зависит, как пройдут первые месяцы грядущей войны. Будем мы разобщены или объединены под красным знаменем с золотой кометой.

– Гираард, ты слишком настойчив.

Барон замолчал, сделал большой глоток вина из серебряного кубка. Лон Цоз видел, что собеседник размышлял и также держал паузу. Наконец лон Цаарвен подозвал управляющего замком и что-то тихо ему приказал. Тот не смог скрыть удивления, но кивнул и удалился.

– Я внесу свой вклад. Надеюсь, герцог Коенрад об этом узнает, и придет на помощь, когда Цаарвен будет в опасности.

Управляющий вернулся и передал сверток. Лон Цааревен принял его и развернул мягкую ткань. Каспер рассмотрел золотую цепь с со звеньями в мизинец толщиной. Барон протянул украшение лон Цозу. Рыцарь встал со стула и с коротким поклоном принял вклад в выкуп сеньора.

– Благодарю вас, господин лон Цаарвен. Позволю себе также выразить благодарность от лица герцога.

Но барон только отмахнулся.

– Вернись на место, Гираард. Это все пустое. Вы останетесь в замке до завтра или продолжите путь?

– Продолжим. Нам предстоит объехать еще семерых вассалов герцога вдоль границы, а времени остается все меньше. Когда лошади отдохнут, выдвинемся.

– Хорошо. Я прикажу пополнить ваш запас съестного. И твоих людей тоже накормят.

После окончания важного разговора барон подал знак переменить блюда. Каспер признал, что за короткий поход уже успел соскучиться по приготовленной не на костре еде. Поэтому он обрадовался большому куску вареной оленины и свежеиспеченному хлебу. Барон и лон Цоз продолжили светскую беседу. Они обсуждали общих соратников, посланник рассказывал последние новости герцогского двора. Каспер слышал знакомые титулы, но плохо представлял, о ком именно шел разговор.

После окончания обеда Гираард, Каспер и Виллем открыли замки каждый своим ключом. Лон Тоэно признал, что золотая цепь в пустом сундуке представляла собой не впечатляющее зрелище. Но молодой рыцарь понимал, что это только первая остановка на их пути.

Барон коротко попрощался с гостями, но не стал выходить с ними во двор. Ему предстояло вернуться к перу и пергаменту. Нужно было подготовить письма соседям и закончить учет провизии, убедиться, что расчеты верны и продуктов хватит на сто двадцать дней осады.