— Я знаю. Зои Мона! У меня есть немного в пляжном домике. Элоиза любит читать их, когда они с Оскаром приезжают в гости.

О, парень. Семья Наварро читала, что меня трахнули. Веселье. Мне придется иметь дело с этой реальностью позже. — Ты хотела вернуть свои копии?

— Нет. Эм, не то, что я имела в виду.

Эйвери хмурится.

— Я их написала.

Моя лучшая подруга смотрит на меня, плащ пустоты закрывает ее лицо. Проходит такт, затем другой. Я беспокоюсь, что наступил на тонущий песчаный участок из-за того, каким маленьким я чувствую себя рядом с ней.

— Что?

Эйвери наконец говорит.

— Да, они мои. Я начала вести блог, и с годами он стал популярным. Новеллы появились вскоре после того, как мы вместе переехали в Нью-Йорк. Но послушай, Эйвери.

Я беру ее безвольную руку в свою.

— Я столько раз хотела тебе сказать. Просто никогда не было подходящего момента. Скрывать от тебя всю эту другую личность было мучительно, пока, честно говоря, не стало, а потом прошло так много времени, что я…

— Блог?

— Да. В ту ночь, когда я покончила с Чаком, я сделала свой первый пост. Это было безрассудно. План, чтобы убедиться, что я провела свои двадцать лет, никогда больше не подвергаясь унижениям со стороны другого мужчины. Это почти неловко. Я придумала эти глупые правила, чтобы избежать травм, и в конце концов они стали выходом для моего письма, как онлайн-дневник.

Правда выходит легко, но реальность услышать это вслух ранит больше, чем я ожидала. В течение последних десяти лет я проводила каждое романтическое общение, доказывая что-то или просто пытаясь оправдать девушку, которой я была, когда мне было восемнадцать. Это жалко.

— Теперь я даже не хочу больше ничего об этом писать, — говорю я. — Последний месяц я не брала в руки свой ноутбук и не пыталась убить скользкого придурка все лето.

Эйвери снова смотрит на меня. — Кто-нибудь еще знает?

Моя рука сжимается вокруг ее. — Нико понял это через несколько недель после нашей поездки.

— Хорошо.

Хорошо, я определенно хотела, чтобы она разозлилась или накричала на меня. Что угодно было бы лучше, чем пустое выражение в ее глазах. Моя кровь хрипит в моих венах, как будто я беспомощна, застряв в мошенническом лифте, падающем с сотого этажа.

— Послушай, новеллы были неким дополнительным доходом, помогающим оплачивать учебу, и все это просто осталось бы похороненным, если бы я каким-то образом не написала международный бестселлер, но мой засранец-профессор сплагиатил мою работу, и теперь может быть иск. У меня также достаточно денег, чтобы получить диплом на дневном отделении, и это всего лишь много…

— Бестселлер?

Конечно, это то, что она вытащила из моей бессвязной болтовни.

— Ага. Книга называется «Прибрежная интрижка» . Я написала ее в Монтауке прошлым летом. Это о Нико. Не говорите ему, что я только что это признала. Он никогда не позволит мне пережить это.

Я пытаюсь улыбнуться. Она не подражает этому.

— Моя лучшая подруга — автор бестселлеров?

Я киваю. — Ты с ума сошла?

— Я… я сошла с ума…

— Эйвери, мне так жаль.

— Как я могла не понять это раньше? Ты шутишь, что ли? — Ее голос становится выше, как это бывает, когда она подавлена. — Нико собрал все воедино раньше меня? Мы прожили вместе годы , и я никогда ничего не думала об этом. Я просто предположила, что ты одержима Зои Моной так же, как я была одержима ORO.

Из глубины живота доносится сердечный звук.

Она в порядке.

— Ты не злишься?

— О, Лили, я никогда не могла злиться на тебя. Если бы у меня была такая ужасная первая любовь, как у Чака, я бы сделала что-то гораздо хуже, чем завела бы блог, чтобы вернуть себе подобие себя.

— Я уже даже не знаю, что и думать.

— Что ты имеешь в виду?

Эйвери проводит рукой по моему плечу, возвращая меня в настоящее.

— С плагиатом и всем остальным. Не знаю, хочу ли я еще писать.

Что-то близкое моему сердцу было взято и нарушено. Это так просто. Никто не должен сбрасывать маску и надевать ее обратно перед лицом невзгод. Верно?

— Подожди, расскажите мне об этом плагиате. Твой учитель украл твою работу? Как это вообще случилось?

Я сообщаю ей все подробности о том, что мой профессор по творческому письму присвоил мою рукопись, а также о том, какие усилия мы с Нико предприняли, чтобы разрешить ситуацию. Тщательно исключая сон в одной постели и обильное количество секса между ними, по крайней мере, на данный момент.

— Это ужасно, Лили. Учитывая все обстоятельства, я очень рада, что Нико узнал. Даже если это было до меня.

Она бросает на меня мягкий, сочувствующий взгляд. — Я не могу представить, каково это — выдержать это в одиночку.

Ее слов достаточно для меня, чтобы понять, что я был абсолютно неправ, что не рассказал ей обо всем раньше. Она бы ничего, кроме понимания.

Почему я продолжаю позволять своему страху раздувать мои сомнения?

— Да, Нико сыграл решающую роль, — признаю я.

Впускать его все больше и больше было так сложно, но я не знаю, как бы я пережила последние несколько недель без него.

— Ты думал о том, что, возможно, ты не сможешь двигаться дальше вместе с ним…

О, нет. Я знаю, к чему это идет.

— Я не..

— Остановись. — У Эйвери суровый взгляд карих глаз. — Может быть, ты не можешь дать Нико шанса, несмотря на то, что совершенно очевидно испытываешь к нему чувства, потому что что-то внутри тебя держит дверь открытой для Чака?

Мой желудок скисает в предложении.

— Что? Нет, определенно нет, — немедленно отвечаю я, не давая себе возможности обдумать такую возможность. — Влияние Чака на мою жизнь закончилось давным-давно, Эйвери. Я покончила с этим придурком на долгие годы.

— Я не говорю, что ты испытываешь к нему давние чувства, Лили, но ты создала блог — черт возьми, целую личность — из-за того, что случилось с Чаком.

Эйвери пытается догнать руку, которую я у нее отцепила. Я оттягиваюсь подальше, чувствуя себя так, будто меня бросили на мой собственный необитаемый остров без всякой помощи.

— Ты потратила большую часть десятилетия на то, чтобы отомстить парням, которые были похожи на этого ублюдка. Разве не может быть ни малейшего шанса, что вы не готовы признать, что происходит между вами и Нико из-за проблем с доверием, которые все еще сохраняются после Чака?

Я знала, что вся эта история с тем, что никто не знает тебя лучше, чем твой лучший друг, укусит меня за чертову задницу.

Слова Эйвери звучат в моих ушах, как сирены. Возможно, небольшая часть меня не хотела рассказывать ей о Зои Моне, потому что она заставила бы меня взглянуть на это по-другому.

В каком-то смысле я игнорировала это.

Теперь это кажется таким очевидным. Почти невидимая связь между моим секретом и Чаком, между линией, которую мое сердце все время пытается провести к Нико, но я продолжаю стирать ее гигантским ластиком.

Почему я так боялась смотреть правде прямо мне в лицо?

Мое сердце переполняет восхищение Эйвери, которая может видеть меня сквозь тьму. — Почему ты должна знать меня лучше, чем я сама себя знаю?

Она крепко обнимает меня, и я позволяю себе погрузиться в ее объятия.

— Потому что я люблю тебя, и ты моя сестра, и я хочу видеть тебя счастливой, независимо от того, как это выглядит. — Эйвери выпутывается из моих рук и ухмыляется. — Но мне нужно, чтобы ты сообщила моему мужу новость о том, что его мать читала истории о твоих сексуальных выходках с ее сыном.

Я смеюсь, благодарный за смену темы. Она всегда может сказать, когда мне нужно время, чтобы осознать, что я влюблена в реальность размером с глыбу.

— Честно говоря, это были вымышленные сексуальные похождения.

Я вспоминаю, как ремень Нико привязал меня к балкону в Лондоне точно так же, как я представляла его себе в «Прибрежной интрижке». Я обхватываю запястье рукой, и мой подарок на день рождения встречается с моими пальцами. Крепкие камни и металлические застежки. Почти такой же стойкий, как и наши одинаковые татуировки. — Ну, изначально они были вымышленными.