— Для меня это был идеальный пикник.

— Не все зависит от тебя.

Уголок его губ изгибается к потолку. — В моем мире это так.

— О, я знаю. Но ты так и не объяснил, почему ты здесь , в моем баре?

Я скрещиваю руки и кладу их на грудь.

Нико не привыкать к викторинам мадемуазель с тех пор, как он навещал своего брата в городе, но он никогда не приходил в бар один.

Если подумать, раньше мы не были наедине в компании друг друга.

— У меня скоро свидание за углом, — говорит он. — Надо было время убить. Эйвери сказала, что ты сегодня работаешь, так что я решил зайти и поздороваться со старым другом.

— Ты в городе впервые за несколько месяцев и уже собираешься на свидание?

Нико откидывается на спинку стула. — Ревнуешь?

— Впечатлена.

— Что ж, хорошо, что я появился. — Он выглядывает из-за бара и переводит на меня взгляд лани. — Почему здесь тихо?

— Так было весь год, возможно, поэтому меня только что уволили.

Нико на мгновение смеется. Обеспокоенность в его глазах появляется, когда он собирает воедино хмурое выражение моего лица, а не преувеличение. — Что?

— Владелец закрывает бар, чтобы отправиться в путешествие по миру.

— Вроде круто.

— Конечно, ты впечатлен. — Я поднимаю бровь. — Но мне нужно найти новую работу. Жизнь — это не только развлечения и игры, понимаешь?

— И почему бы нет? — Нико поднимается со своего места, обходит барную стойку из красного дерева, чтобы присоединиться ко мне возле раковины. — Послушай, если бар закроется, весь этот алкоголь сам себя не выпьет.

— Подожди, нет, ты не можешь…

— Что самое худшее может случиться, Лили? Тебя уволят? — Его голос — взвешенный вызов. — Выпьем несколько шотов.

Практически крылатая фраза Нико.

Я уверен, что в какой-то альтернативной вселенной он подрабатывает сексуальным супергероем, который появляется с бутылкой выпивки, чтобы спасти положение.

— Знаменитые последние слова.

— Поживи немного. — Он смотрит на стену алкоголя и берет с прилавка две чистые рюмки, ставя их рядом со мной. — Да ладно, не крути шестеренки в своей хорошенькой головке слишком сильно.

Я не должна это развлекать. Совсем.

— Я думала, у тебя свидание.

— Да, я уверен, она не против подождать, пока я помогу другу.

Хм . После того, как парень потерял сознание внутри меня, провалила один из моих экзаменов и была уволена, может быть, я могла бы использовать что-то, чтобы снять напряжение.

Для этого и нужны друзья, верно?

Моя нерешительность отбивается на одном дыхании.

— Не используй это.

Я наклоняюсь к холодильнику под прилавком, чтобы взять одну из идеально охлажденных водок с верхней полки.

Когда я передаю бутылку Нико, мой взгляд останавливается на его темно-карих глазах, скользящих по моему телу со скоростью меда, скользящего по бутылке с ликером. Его внимание, наконец, останавливается на моем лице, и я тяжело сглатываю.

— Я знал, что ты скрываешь хорошие вещи. — Он выхватывает бутылку у меня из рук, затянувшийся взгляд исчезает из его глаз, как будто его никогда и не было. — Итак, как долго ты здесь работаешь?

— Три года.

— Тогда по одной на каждый год. — Нико наливает первый раунд.

— На безработицу, — говорю я.

Мы чокаемся и быстро опрокидываем их обратно. Водка обжигает мне горло. Я морщусь, упираюсь ладонями в перекладину и поднимаюсь, чтобы сесть на доску.

— Тебе правда грустно, что ты больше здесь не работаешь?

Нико прислоняется к моим болтающимся ногам.

— Наверное. Я должна работать по ночам и заниматься в течение дня. Я не совсем в восторге от того, что мою рутину встряхивают.

Он наливает нам еще одну порцию. — Это ни да, ни нет.

— Хватит обо мне. Какие планы на это лето? — Я тянусь к планшету, подключенному к колонкам в баре, и включаю один из моих любимых плейлистов, чтобы заполнить тишину между нами.

— У меня трехмесячный творческий отпуск, чтобы разработать новое приложение для команды Viggle. Очевидно, я сажусь в самолет на следующий день после свадьбы. Работает каждый раз.

Я перемещаюсь рядом с ним. Запах его кожи медленно путешествует по мне. Нотки дыма и сладости. Я отмахиваюсь от представления о том, как этот запах отразится на моем языке.

— Для кого-то, кто повсюду, ты очень предсказуем.

Я мягко подталкиваю его бок пальцем.

— Ты не можешь сказать мне, что у тебя есть лучший способ придумывать невероятные идеи, чем путешествовать все лето.

Мало ли Нико знает, что многие из сюжетов моих новелл основаны на очень творческих и приятных методах, но это мой собственный секрет, который я должна хранить.

— Не могу поверить, что твоя работа позволяет тебе брать трехмесячный отпуск за вдохновением.

— Не забывай, что я могу работать удаленно из любой точки мира. — Он гордо улыбается. — Я буду честен. Иногда я тоже в это не верю.

С каждым мгновением Нико, кажется, все больше игнорирует расстояние между нашими телами. Я не могу не смотреть, как его рука приближается к моей, пока он слегка покачивается в такт музыке.

Дрожь пробегает по моим коленям.

Его рука жилистая и с длинными пальцами. Он, наверное, мог сжать мои волосы и шею только ладонью.

Чертов ад.

— Куда ты едешь этим летом? — говорю я, продолжая наш разговор на нейтральных темах.

Каково это, когда его мускулистые руки прижимают меня к барной стойке из красного дерева?

Нико не выказывает никакого признания грязного поворота моих мыслей, и я молча аплодирую себе за то, что был неочевидным. Соблазнять кого-то, кого я хочу, — вторая натура, но сопротивляться им — настоящая пытка.

— Я записался на месячный интенсивный курс серфинга в Бразилии. Я разберусь с этим после этого. Может быть, я поеду в Японию или Уругвай, кто знает.

Я падаю с тяжелым вздохом. — Хотела бы я путешествовать, как ты.

— Ну, это твой счастливый день. У меня есть лишний билет в Бразилию. Один из моих друзей, который должен был прийти, выбыл. Ты можешь присоединиться ко мне.

— Убегание от моих проблем не решит их волшебным образом.

— Может, и нет, но небольшая передышка еще никому не повредила. Подумай об этом.

Нико снова наполняет рюмку, пододвигая ее ко мне, прежде чем мы одним махом выпиваем алкоголь.

Каждый глоток вовлекает нас в случайные разговоры, наш смех подпрыгивает, как шарики для пинг-понга. Время ускользает, и тихие улицы снаружи — очевидный признак того, что мы пробыли здесь несколько часов.

— Я думаю, ты пропустил свое свидание, — говорю я, согреваясь от выпивки в крови.

Я сажусь на барную стойку перед Нико. Его руки сомкнуты вокруг меня. Его пресс упирается в мои голые колени.

— Все в порядке. Я позвоню ей позже.

Он небрежно улыбается, и я копирую его выражение, наслаждаясь облегчением, скрывающим мои конечности.

Капли времени обрушиваются вокруг нас, как пыль весеннего дождя.

Мы смотрим друг на друга, вглядываясь в молчание, как будто оба что-то ищем.

Что-то, чего у нас не может быть.

— Ну, я лучше закроюсь на ночь и отправлюсь домой. Я должна разобраться в своей жизни и все такое. — Я отжимаюсь ладонями от перекладины, и как только мои ноги касаются земли, я натыкаюсь на крепкое тело Нико. — О .

Одна из его татуированных рук обвивается вокруг моей талии, поддерживая меня.

— Понял тебя.

Мое лицо отклеивается от его груди, и я смотрю в его потемневшие глаза, мысли мечутся между «Отойди от него» и «Почему, черт возьми, у меня в груди рой бабочек?»

— Я поскользнулась, — выдавливаю я сквозь тихое пьяное хихиканье.

— Должен быть честным, я скучал по твоему смеху.

Хватка Нико на мне не ослабевает, и мы стоим, прижавшись друг к другу, дольше всех, что когда-либо касались друг друга.

Ростом в шесть футов, он на несколько дюймов выше меня, и даже с этого неудобного ракурса я вижу, насколько он бесспорно привлекателен. Нервный узел между моими ногами умоляет меня узнать, какой он на вкус.