Я ерзаю на одеяле для пикника, натягивая черную мини-юбку на бедра. Может быть, это эйфория, циркулирующая в моем организме, или тот факт, что Нико уже знает большую часть правды, но меня не раздражает его комментарий.

Больше нет смысла ходить вокруг да около.

— Прости, Лили, я не хотел…

— Нет, э-э… — Я не позволяю себе сомневаться в решении — Я хочу объяснить.

Последний вздох. — Блог был первым, что-то вроде безопасного места для записи моей сексуальной жизни, где я чувствовала себя замеченной, но оставалась безликой.

Уши Нико практически навострились. Я вижу вопросы, формирующиеся в его голове. — Ты однажды проснулась и решила начать писать?

— Не совсем. Я всегда вела дневник, и в подростковом возрасте у меня были эти всплески творчества, хотя они никогда ни к чему не приводили. Только после того, как я разорвала дерьмовые отношения, я, наконец, решила выложить все напоказ.

Мне совершенно не стыдно за то, что я пишу. Но ни одна часть меня никогда не хотела полностью владеть личностью Зои Моны. Это не единственное, кем я являюсь.

Его рот сжимается в тонкую линию беспокойства. Или гнев? Я не могу определить разницу между ними, когда мы только кратко говорили об этой теме. — Были ли отношения с тем придурком-бойфрендом, о котором ты упоминала в прошлом?

— Ага.

Больше он об этом не суетится. Я благодарна за то, как хорошо Нико меня знает. Он понимает, когда я хочу закрыть занавеску вокруг себя. Есть только один человек, который знает всю историю с Чаком. Честно говоря, я бы предпочел, чтобы он оставался запертым между моим лучшим другом и мной.

— Как ты все это время скрывала свои письма от Эйвери? Или твой нынешний сосед по комнате?

— Эйвери обычно была занята, разрывался между школой и работой. — Или, я думаю, Лука за последние пару лет. — Я много времени писала в кампусе и в баре. Было легко выдать все это за учебу. Я оставила экземпляры своих новелл по всему дому, потому что что может быть лучше для того, чтобы скрыть секрет, чем выложить его на всеобщее обозрение? Думаю, она думала, что у меня эротическая зависимость. — Я смеюсь. — А Молли… она тоже нечасто бывает рядом и обычно не заходит в мою комнату.

— Хм, да. Имеет смысл. — Он моргает, глядя на меня, обдумывая все. — Есть ли причина, по которой ты не пытался рассказать об этом Эйвери?

Единственный вопрос, на который я не хочу отвечать, потому что какое тут оправдание?

Я не сказала ей, потому что я паршивая подруга.

Потому что я хотела что-то свое.

Потому что мне было неловко и даже немного стыдно, что я культивировала этот образ людоеда, потому что какой-то придурок, как красноречиво выразился Нико, ходил по мне в первый и единственный раз, когда я влюбилась.

— Э-э, это так и не всплыло, и годы шли, и я действительно не видела смысла продолжать пытаться поднимать эту тему. — Мой кишечник сжимается в желудке, завязывая узлы беспокойства. — Я… я действительно не хочу об этом говорить.

Я действительно должна признаться Эйвери, особенно теперь, когда Нико знает.

— Я понимаю. — Он ободряюще похлопывает меня по бедру. — Но ты всегда хотела быть писателем?

Мне не нужно долго думать о нем. — Может быть . Блог был формой терапии, но все остальное началось из ниоткуда.

— Когда ты начала писать новеллы?

— Около пяти лет назад. Долгое время в блоге были только истории о моих сексуальных похождениях, пока читатели не предложили мне объединить их в книги. Сначала я не слушала, но фанаты, которых я взращивала годами, очевидно, имели правильное представление.

— Ты меня очаровываешь. Писать о любви, избегая обязательств.

— Я пишу о сексе, а не о любви.

Он кивает, в его глазах нет осуждения. Искренний интерес — единственное, что украшает его черты.

— Итак, правда ли то, что выложено в блоге? Там есть очень интересные истории.

— Ты читал мое письмо?

Глаза Нико расширились от удивления. — Конечно. Ты блестящий писатель.

Нет, конечно. Ему не пришлось тратить ни секунды на изучение моих историй, но он это сделал.

— Сколько рассказов ты прочитал?

— Ну, я прочитал “Прибрежная интрижка” и несколько блогов, но через некоторое время я не смог продолжать.

От его слов у меня учащается сердцебиение. — Они были такими плохими?

— Нисколько, как я уже сказал, твои тексты увлекательны и истеричны. Я… — Нико делает паузу. — Мне не понравилось читать о том, что ты с другими парнями.

— Может быть, твое второе имя должно быть Ревнивый , — поддразниваю я, посылая один из своих недавно наманикюренных пальцев ему в бок. Нико отворачивается, смеясь.

— Кроме того, ты много раз говорил о своих прошлых связях.

— Да, может быть, нам стоит прекратить это делать.

Он разрывает натянутый канат зрительного контакта между нами. Я отчаянно пытаюсь вернуться к балансировке соединения.

— Хорошо, — соглашаюсь я.

Нико подводит руку к крошечной грядке полевых цветов рядом с нашим одеялом для пикника и срывает несколько стеблей оранжевых и пурпурных цветов, улыбаясь, когда замечает, что я наблюдаю за ним.

— Если ты не возражаешь, если я спрошу, почему ты не ведешь блог и не пишешь полный рабочий день? — Он перекатывает зеленые стебли между пальцами.

— Это не настоящая карьера.

— Что ты имеешь в виду? Тысячи успешных авторов не согласятся с тобой.

— Это просто непрактично для меня. Конечно, это дополняет небольшой доход, пока я учусь в колледже, но это все.

К тому же, по какой-то богом забытой причине, я все лето не мог выкинуть из головы слова моего проклятого учителя творческого письма.

Если ты хочешь, чтобы тебя воспринимали всерьез, не пиши романтику.

Хотела бы я игнорировать его, но в глубине души я знаю, что это правда. Я не могу сделать карьеру на этом.

Бессердечная женщина, пишущая истории о любви? Смешно .

Нико заправляет полевые цветы мне за ухо. Я улыбаюсь нежности всего этого, его нежному прикосновению и интересу к этой части меня.

Моя грудь расширяется, тепло струится по позвоночнику и между ног.

Серьезно? Я не могу позволить парню сделать со мной что-то слегка романтическое без того, чтобы моя вагина не превратилась в путешествие вниз по горе Всплеск?

— Бестселлер — это не то, в чем нужно скромничать.

Моя челюсть тянется к его руке, и он снова обхватывает мою щеку. Его пальцы сладко пахнут цветами. — Честно говоря, мне просто повезло.

Правда в том, что кажется, что ничего не изменилось. Конечно, мой банковский счет полон гонораров, но я уверен, что это временно.

Случайности случаются все время в издательской индустрии. Мой момент в центре внимания не означает, что я полностью пересмотрю свой жизненный план.

— Почему ты продолжаешь это делать?

Мои глаза метнутся к нему. — Что?

— Тебе нужно прекратить все эти негативные разговоры с самим собой. — Его рука на моей коже исчезает. — Для такой амбициозной, уверенной в себе и умной женщины странно, как ты отказываешься серьезно относиться к этой части себя, и я не могу понять, почему.

Его слова подобны кирке.

— Это не справедливо. — Защитная реакция щекочет мне горло. — Мне не нужно превращать свое хобби во что-то трудолюбивое. Особенно в такой непредсказуемой и полной рисков индустрии.

Нико отказывается шевелиться. — Мое хобби превратилось в профессию. Очень успешная карьера.

— Это потому, что технологии предназначены для людей с серьезной работой.

— Правда, Лили, ты думаешь, я серьезно ?

— Это может быть твое новое второе имя, но ты понимаешь, что я имею в виду. Это для успешных людей.

— Кто бы ни сказал тебе, что писательство — это не настоящая работа, тот гребаный мудак, Лили.

Если ты собираешься чего-то добиться, ты должна думать о колледже, а не писать свои маленькие истории целыми днями.

Решение моего разума принять у себя каждого мудака, который когда-либо сомневался во мне, начинает стареть.