Ладно, мне нужен свежий воздух.

Глаза Нико по-прежнему сосредоточены на мне, и он берет одну из моих рук в свои ладони. — Лили, не окажешь ли ты мне честь…

Что-то твердое врезается мне в поясницу, отбрасывая бедра прямо в лицо Нико. Незнакомец рядом со мной срывает предмет с полки.

— Э-э, извини.

Я сердито смотрю на женщину, которая бросает на меня грязный взгляд.

Чертов нерв.

— Я не собирался просить об этом прямо здесь, на глазах у всех, но если ты просто собираешься броситься на меня.

Руки Нико защищающе обхватывают мои бедра, и он глубже зарылся лицом в промежность моих шорт.

Обе его щеки покрылись ямочками, когда я вырвалась из его хватки.

Дразнящий комментарий мало чем помогает, когда в моем виске застревает подкрадывающаяся боль. — Мне нужно выйти на улицу.

Я выбегаю из магазина. Меня тут же встречает удушающе горячий воздух, рев сирены и гудки автомобилей.

Август в Нью-Йорке менее влажный, чем сейчас.

Я провожу кончиками пальцев по влажным ладоням и смотрю на улицу. Где тот ресторан, который мы проходили ранее?

Вода. Еда. Все будет хорошо.

— Эй, Лили.

Знакомое прикосновение Нико сжимает мою руку, и я почти падаю в его тело. — С тобой все в порядке? В чем дело?

— Думаю, мне нужно что-нибудь съесть.

Мой желудок урчит, словно соглашаясь со мной. — Э-э, сегодня утром я только что выпила смузи.

— Это было шесть часов назад. — Он поднимает сумки с покупками и осматривает окружающие здания. — Ладно, не будем паниковать.

Слова открывают защелку на музыкальной шкатулке беспокойства в моей груди. — Я не паникую.

— Какой у тебя уровень голода?

— Хм?

Мой голос дрожит.

Нико тянет мое тело вперед, так что его нос оказывается в футе от моего. — По шкале от одного до десяти, насколько ты голодна?

— Я не знаю. — Я кладу голову ему на грудь и вдыхаю запах его одеколона. — Наверное, восьмерка.

— Восемь! — Теплые ладони Нико касаются моих щек, притягивая мое лицо к его. — Мы там смотрим на скудные бикини во время полномасштабной Первомайской ситуации?

В нескольких футах от нас по дороге мчится машина скорой помощи.

— Что?

Он разжимает мое лицо, обхватывает пальцами мое запястье и другой рукой вытаскивает телефон.

— В следующий раз мне нужно, чтобы ты сказала мне, когда у тебя будет четыре балла из десяти, чтобы я мог думать наперед.

Нико осторожно тащит меня по улице, расчищая путь на загруженном людьми тротуаре.

— Я была в четырех магазинах два назад.

Он останавливается, его лицо окрашено смесью серьезности и беспокойства. — Это страшнее, чем я думал.

— Нико, ты делаешь только хуже. Давай просто вернемся в отель.

Он игнорирует меня и смотрит на свой телефон. — Сюда.

— Куда мы идем?

Я ною.

Мои шлепанцы барабанят по каменным дорожкам. Мы мчимся вглубь города, словно участвуя в скоростной погоне. Он ведет нас вниз по кварталу и за угол на тихую улицу. Вид на океан приветствует нас в непосредственной близости.

— Давай, принцесса , я тебя понял.

Он кивает в сторону причудливого бара.

Мы проскальзываем на барные стулья и ставим сумки. Затем Нико отбарабанивает заказ серверу.

Когда официант ставит кувшин с ледяной водой, Нико ерзает на своем месте и протягивает мне стакан.

— Мы могли бы вернуться в отель. Тебе не нужно было идти, пока нас не застал конец света.

Я делаю большие глотки, пока прохладная жидкость не выльется из моей чашки. Нарастающий вой нервов тает под моей кожей.

— Это быстрее и эффективнее. — Он проводит большим пальцем по тыльной стороне моей ладони. — Не волнуйся, детектив, скоро прибудет подкрепление.

Я поднимаю бровь. — Ты заказал все меню для доказательства?

— Честно говоря, я запаниковал и попросил все, надеясь, что что-то выйдет быстро.

— Что ж, — мой рот кривится в одну сторону, — спасибо за спасательную операцию.

— Я пытаюсь, Лили.

Мои глаза остаются на конденсате, скатывающемся с нашего кувшина с водой.

Я пытаюсь. Слова проносятся через меня одно за другим, прежде чем собраться в глубине моего желудка.

— Спасибо, но чтобы ты знал, я могу позаботиться о себе.

— Я знаю. — Нико подносит стакан к губам, и наши взгляды остаются прикованы друг к другу, когда он допивает. — Вот почему научиться заботиться о тебе гораздо приятнее.

— Это попало в точку.

Я опускаюсь обратно на свой табурет.

Напряжение в моем теле было блаженно подавлено. За прошедший час мы отработали пир на шесть человек.

Нико подмигивает.

— Когда мы вернемся в отель, я могу найти другое место, которое тебе так же нравится. Если вы готовы вернуться к нашему маленькому соглашению.

— Мужчина, который покупает мне еду и доставляет мне оргазм? Мне придется подумать об этом.

Два дня назад я была готова сдаться и вернуться в Нью-Йорк, но сейчас мне нравится эта версия Нико.

Напористая.

То, как он сегодня взял на себя ответственность, было горячим. Это сторона, которую я не видел за пределами спальни, и она мне нравится.

— Все, что нужно, чтобы увидеть, как ты улыбаешься. Твое голодное лицо может напугать ребенка.

Это не так плохо.

— Замолчи. — Я отпиваю свой стакан воды. — Откуда ты знаешь, что именно мне нужно?

Конечно, Нико заказал половину меню, но все равно приятно.

— Легко. Ты чередуешь сладкое и соленое: еда, одежда, настроение, все.

Нико допивает остаток мангового коктейля через соломинку.

Ну, я, конечно, не ожидала, что он скажет это.

Странно, что кто-то замечает мои привычки. Мой лучший друг и я жили вместе много лет, но я не думаю, что мы когда-либо проводили вместе столько времени каждый день.

Я полагаю, это очаровательно.

По крайней мере, в такой временной ситуации.

На столе осталось несколько кусочков еды. — Хочешь последний кусочек сырного хлеба?

Без колебаний Нико хватает оставшуюся и подносит ко рту. — Вообще-то ты бери. Он протягивает мне руку.

Моя бровь приподнимается. — Действительно?

— Ага.

— Спасибо. — Откусываю ароматный хлеб. — Думаю, кто-то учится делиться.

— То, что я делаю тебя счастливой, делает меня очень счастливым.

— Восхитительно.

— Ты сделала меня счастливее, не купив билет домой. — Нико смотрит на меня и выпрямляется, на его лице появляется серьезное выражение. — Слушай, я понимаю, тебе было бы удобнее остаться, если бы у нас был план на лето.

Удивление колет меня, как острые шипы кактуса.

— Что ты сказала? Я… я не думаю, что слышала тебя.

Я использую его собственные поддразнивания против него.

— Правильно, план на все лето.

— Но ты не…

Он постукивает пальцами по столу между нами. — Скажи мне, куда ты хочешь пойти, и я сделаю это, красавица.

Я вздыхаю, отводя взгляд от его искреннего.

Я действительно рассматриваю возможность остаться с Нико до конца лета? Я бы солгала себе, если бы не призналась, что не спала прошлой ночью, думая об этом.

Я могу написать несколько новелл за следующие пару месяцев, так что я не буду тратить свое время впустую. А это значит, что когда я вернусь в Нью-Йорк, я смогу сосредоточиться на своей учебе и новой работе. Еще одна успешная книга могла бы помочь мне оплатить оставшуюся часть обучения. “Прибрежная интрижка” уже принесла достаточно гонорара, чтобы подержать меня по крайней мере в течение месяца или двух.

После сегодняшнего дня Нико вроде как доказал, что может попытаться поставить меня на первое место. Усилия много значат.

Но он также мог быстро устать от того, что я сдерживаю его.

Или он может снова разочаровать меня и навсегда разрушить нашу дружбу.

Я смотрю на него. — А куда ты хочешь пойти? Это твоя поездка.