— Вот! — хмыкнул Альберт, — а должно быть страшно.

— А чего бояться? Ведь там будет Маркус, — недоуменно пожала плечами Виктория Луговская и мельком бросила взгляд на меня.

— Вот именно об этом я и говорю! — засмеялся Альберт.

— Закончили, юмористы? — спросил я и перевел взгляд на Альберта, — задачу помните, или повторить?

— Не переживай, Маркус, — подобрался здоровяк, — мы с ее сиятельством и не из таких передряг выбирались. Один жаркий вечер нас не пугает.

— Угу, — уверенно кивнула Княгиня Природы, грозно сверкнув нефритовыми глазками.

— Вот и славно, — хлопнул я в ладоши и глянул на часы, — тогда по коням, господа и дамы, — скомандовал я, и мы втроем вышли из поместья, перед крыльцом которого стоял готовый к выезду кортеж из десяти представительных бронированных автомобилей.

Я легко нашел среди них взглядом Кайман и направился к нему.

Вечер обещал быть крайне веселым.

— Здравствуй, северянин, — с очаровательной улыбкой встретила меня внутри Каймана красотка в красном.

Обманчиво простое красно-черное платье с вырезом от бедра выглядело дерзко и выгодно обнажало загорелые стройные ножки девушки. А от обилия драгоценностей всех оттенков красного, рябило в глазах.

— Привет, заложница, — вежливо поздоровался я, — не припомню у себя дома такого количества бирюлек, ограбила ювелирный, пока ехали?

— Разве я могла показаться в Императорском Дворце одетой как нищенка? — ехидно улыбнулась Лера, которая последние неспокойные деньки жила на моей съемной квартире в изоляции и обещанной безопасности, — или тебе не нравится?

— Отнюдь, — улыбнулся я, — выглядишь сногсшибательно. Фон Грэйву точно понравится. Особенно эта брошь твоего деда. Кажется, символ на ней означает «власть»?

— А ты подготовился, — одобрительно хмыкнула Валерия Огнева и якобы ненавязчиво прижалась ко мне оголенным плечом и взяла под руку.

И только сейчас я ощутил, как ее тело подрагивает мелкой дрожью, а сердце колотится как сумасшедшее.

— Тебе ехать не обязательно, — успокаивающим тоном произнес я.

Девушка ощутимо напряглась, ее пальцы сжались крепче на моей руке, но она поборола накативший страх и выдохнула.

— Нет, Маркус, обязательно. Род Огневых — древнейший в Клане Огня, и его представитель должен присутствовать на коронации нового Князя. Кем бы этот Князь ни был, это мой аристократический долг, — больше для себя, чем для меня, проговорила Валерия Огнева и успешно нормализовала сбившееся дыхание.

— Как скажешь, — кивнул я и перевел взгляд на ожидающего распоряжений водителя, — трогай, Глеб.

Императорский Дворец представлял собой древнее монументальное сооружение. Высоченные колонны, отлитые из драгоценных металлов купола и могучие стены из стихийного камня, аналогичного тому, из которого возводят Великие Внешние Стены, чтобы защититься от тварей красной зоны.

Несмотря на то, что территориально Императорский Дворец располагался чуть в стороне от Площади Единства, он являлся ее прямым продолжением или, вернее будет сказать, ее сердцем.

Нерушимый купол безмолвия, который принудительно развеивает любую агрессивную энергию и дестабилизирует атакующие техники, берет свое начало именно в Императорском Дворце и уже отсюда запитывается от представительства каждого из Десяти Великих Кланов.

Помимо официальной резиденции Наместника, внутри стен Императорского Дворца находились парадные кабинеты глав министерств и всех ключевых имперских структур.

Несмотря на то, что Наместники дохли как мухи, это место местными называлось как оплот безопасности, и доля правды в этом была, ведь в отличие от Наместника, ключевые министры сохраняли свои посты не то, что годами, а десятилетиями.

Статус оплота безопасности Императорскому Дворцу помогал поддерживать купол безмолвия и полный запрет на посещение аристократами.

Столетиями представители высшего сословия не переступали порог древнего здания. И, как мне рассказала Лера, не особенно к этому стремились.

Действие купола безмолвие внутри Императорского Дворца было особенно сильно, что, по сути, уравнивает одаренных и простых людей. А такие неприятные фокусы со своей силой сильные мира сего не любят.

Но сегодняшний вечер был исключением.

Кортеж из дорогих автомобилей, что везли весь свет Имперской аристократии, заполонили собой все дороги.

Не помогло даже перекрытое в столице движение.

И когда мы оказались на центральных улицах города, я понял почему. Они были переполнены людьми. Кто-то с детьми и попкорном, кто-то с плакатами и гневными выкриками. Богатые, бедные, злые, добрые. Казалось, вся столица сейчас вышла на улицы, чтобы стать свидетелем поворотного для Империи события.

Прикоснуться к чему-то большему, чем они сами.

Князь Света и Герцог Вильгельм Фон Грэйв на рекламу не скупились. Лекса сбрасывала мне лишь короткую сводку, но многих людей чуть ли не насильно выгоняли из домов, а по телевидению и в газетах только о грядущей Коронации и говорили.

Новый Князь Огня выставлялся чуть ли не грядущим мессией, который раз и навсегда положит конец вторжениям тварей, а Наместник якобы впервые в истории имел «безоговорочную» поддержку всех без исключения членов Совета.

Что-что, а промывать мозги Князь Света умеет. И для этого не всегда требуется использовать ментальный контроль.

Подкатил наш кортеж с шиком. Подъездная часть к парадному входу вмещала в себя аккурат десять автомобилей и покинула транспорт наша дружная команда с минимальной задержкой.

Первые три машины сопровождения были предоставлены Кланом Молнии. Еще по одной выставили Клан Астрала, Клан Природы и Клан Огня. Организовать последнее было сложнее всего, но Род Огневых, несмотря на все усилия Фон Грэйва, еще сохранил кое-какое влияние, возможности и волю к сопротивлению.

В итоге шесть из десяти автомобилей нашего кортежа были забиты элитными гвардейцами четырех Кланов, и лишь в оставшихся четырех попарно располагались основные действующие лица нашего маленького ядра сопротивления.

Первыми на выстланную внутрь Дворца ковровую дорожку ступили Виктория с Альбертом. Их сразу же окутал визг толпы и озарили вспышки сотен фотоаппаратов. Внимание к событию было максимальным, и грех было этим не воспользоваться.

Сразу после них на свет публики из бронемашины выбрался улыбающийся во все тридцать два веселый блондин Максим со своей мрачной миниатюрной спутницей в коротком черном платье. Ей была Лиса, которая после короткого сна пришла в себя и как официальный член Рода Темных, могла присутствовать на Коронации.

Видно было, что девушке слегка неуютно под вниманием стольких взглядов, но она стоически держалась, чтобы никого не утащить на пытки в мир теней, а Максим и сам держался безукоризненно, и Лису заражал своей непробиваемой веселой уверенностью и юношеским обаянием.

Приемы подобного масштаба случаются достаточно редко, и общественность внимательно следит за каждым брошенным словом, взглядом и движением аристократов. Одно неосторожное слово может обанкротить целые корпорации, а взгляд — разжечь войну.

Но самым главным, разумеется, было то, с кем главные лица столицы прибыли на прием. Ведь это прямое отражение текущего расклада сил, который в текущей неразберихе в Империи является главной темой всех светских сплетен и обсуждений.

И если появление вместе пар Княгини Виктории и Альберта, а также Максима и Лисы особого ажиотажа не вызвали, так как всем и так известно, что Кланы Теней, Молнии и Природы союзники, то выход на ковровую дорожку следующей пары вызвал настоящий фурор.

Лишь несколько часов назад пришедшая в себя Камилла выглядела и держалась потрясающе.

Уверенный взгляд, ровная осанка, располагающая невинная улыбка и аккуратное платье цвета солнца, практически неотличимое от тех, что носила Княгиня Астрала Аглая. Но главным атрибутом, вызвавшим волну шепотков, это повязанный на руке траурно-черный амулет Княгини Астрала.