— Не ты? — сощурился Альберт.

— Не я, — усмехнулся я и хлопнул здоровяка по плечу, — да не смотри ты на меня так, скоро познакомлю.

— Ладно… — все еще подозрительно глядя на меня, проговорил Альберт, — а он… опытный?

— Более чем, — улыбнулся я, и где-то в недрах подземных тоннелей икнул один БЕС.

После сытного завтрака я прогулялся в хранилище, перекинулся парой слов со Львом и оценил вчерашний улов кристаллов, снаряги, да в целом запасы завода.

Также навестил Малого, познакомился с Кедром и посетил «посевной» Портал с Тиной.

Каждому я задал один конкретный вопрос. Хотят ли они переехать из этой глуши обратно в столицу, и все как один ответили отрицательно.

Более того, в лицах каждого без исключения я заметил страх. И боялись они не меня, а того, что я переселю их из этого места.

Настолько им здесь полюбилось.

И, побыв тут меньше суток, я прекрасно понимал почему.

Столичные интриги далеко, вокруг свобода, горы, озера, чистый воздух. Да и Порталы, которые не только обогащают, но и не хило так усиливают.

До этого, все ребята, кроме Альберта, не особо жаловали Порталы, считая их тупой тратой времени и излишней опасностью для жизни, но сейчас, под чутким руководством опытного Ратника, они распробовали.

Распробовали настоящую жизнь Воина, где ты не задумываешься о деньгах, не считаешь цену каждого листочка, не берешь снарягу в кредит, не платишь свои кровные за вход, а просто делаешь свою работу и наслаждаешься.

Именно наслаждаешься боем, потому что, когда отрядом руководит Ратник, последнее, о чем переживают рядовые члены, это безопасность.

По крайней мере, когда речь идет о таком Ратнике, как Альберт.

Его подавляющая сила, авторитет, харизма и непоколебимая уверенность в бою помогают остальным членам отряда отринуть лишние мысли, сконцентрироваться на убийстве тварей и выдавать свой максимум.

Доверие лидеру, уверенность в своих силах и в том, что никто не кинет и не ведет их в Портал из корысти, помогает заметить те преимущества Порталов, которые не замечал раньше.

Например, то, что Портальная энергия, которая впитывается в тело при убийстве тварей и закрытии Портала, позитивно влияет не только на источник, а также на тело и разум.

Делает человека сильнее комплексно.

Я уже давно понял, что в этом времени люди понятия не имеют о том, что такое связь со стихией. По крайней мере те, массово.

А ведь она главный ключ к росту силы любого одаренного.

Вот и сейчас каждый из ребят выглядел помолодевшими лет на пять. Глаза горели энергией и энтузиазмом.

Все это они боялись потерять, если вернутся в столицу, и не зря.

Мне и самому непросто удерживать правильные ориентиры в той адской клоаке, но таков Путь Паладина. Уничтожать тварей, что вредят человечеству. И неважно портальные они, или выглядят и говорят как человек.

Посевной Портал оказался на редкость уютным.

Поля до самого горизонта были засажены разнообразными растениями, а на посевных работало не сильно меньше людей, чем снаружи.

Навскидку пять сотен, может, шесть.

Под солнышком, загоревшие и веселые. Часть купались в реке, часть болтали на перекуре в зоне отдыха, часть разгружали мешки с семенами.

Вдали от ужасов желтой зоны и ежедневной борьбы за собственную жизнь эти работяги просто… жили и заново учились радоваться.

Радоваться и верить.

А пяток мужиков тащили дерево на дрова для свежепостроенной баньки, которую я уже намеревался помочь растопить, как вдруг на коммуникатор пришло сообщение от Лексы:

«Рыжая проснулась».

— Все-таки Аглая мертва, — вздохнул я, оперевшись спиной на закрытую дверь лазарета.

Передо мной на койке сидела рыжеволосая девица в мужской белой футболке на голое тело и подобранными под себя босыми ножками.

Рядом с девушкой лежал грязный рюкзак, пышные рыжие волосы были растрепаны, а в слегка расфокусированных глазах тускло горел рыжий огонек.

— Ты не удивлен, — констатировала Камилла и, закусив губу, начала размышлять вслух, — тогда ты либо заодно с убийцами, либо понимаешь куда больше, чем хочешь показать.

— Любопытный ход мыслей, — хмыкнул я, — и какой из двух вариантов выбираешь?

— Еще не решила, — настороженно буркнула девица.

— Твое решение прийти в квартал говорит об обратном, — усмехнулся я.

— А может, я шла к Александре? — с вызовом в рыжих глазах выпалила Камилла.

— В таком случае и говорить тебе стоит с ней, — пожал я плечами и потянулся к замку двери.

— СТОЙ! — панически встрепенулась рыжеволосая и осторожно добавила, — ты единственный, кому я могу доверять…

— Почему? — вернулся я в изначальную позицию.

— Потому что Аглая тебе доверяла, — болезненно сжала Камилла кулачки.

Верилось с трудом, но спорить я не стал и просто принял к сведению.

— Есть мысли, как Октавия это сделала? — после короткой паузы спросил я.

— Я же уже подробно рассказала тебе как… — вспомнив ужасающую сцену, побледнела рыжеволосая.

— Да не о том, как убила, а о том, как Октавия проникла в Обитель после, — вздохнул я.

— Как-как, — скрежетнула зубками Камилла, — так же как и любая другая владеющая астралом одаренная. Я долго думала об этом, и, полагаю, ее настоящий Дар это источник-хамелеон. Это когда…

— Источник одаренного способен воспринимать любую стихию, — продолжил я за Камиллу, — Дар считается утерянным более тысячи лет назад, а ты откуда о нем знаешь?

— Бывали прецеденты, — стыдливо отвела взгляд рыжеволосая, а потом резко вздрогнула и вернула пронзительный взгляд на меня, — а ты откуда о нем знаешь⁈

— Бывали прецеденты, — улыбнулся я, — ты права, действие схожее. Но с таким Даром Октавия бы не смогла убить Аглаю так, как ты сказала.

— Почему это⁈ — в сердцах возмутилась Камилла, — в теории хамелеоны способны воспроизвести любую стихию!

— Любую, — кивнул я, — но на очень примитивном уровне. А Аглаю Октавия убила через доминирование Астралом. Так что ее базовая стихия, без сомнений, Астрал.

— Но ведь Аглая при рождении проверяла Октавию и определила ее Стихию как Смерть! — упрямо парировала рыжеволосая.

— И Смерть тоже ее базовая Стихия, — согласно кивнул я, — у Октавии два источника.

— Чего⁈ Два источника⁈ Такого не бывает!

Еще как бывает.

Вспомнить хотя бы Паладина Природы Януса, который… впрочем, этот пример в разговоре не поможет, так что я выбрал другой аргумент.

— Стихийная эволюция не стоит на месте, — пожал я плечами, — существование хамелеонов тоже считается невозможным, но вот один очаровательный представитель сидит прямо передо мной.

Несколько секунд Камилле потребовалось, чтобы понять смысл моих слов.

— Я-я… э-э-э… да как ты⁈ — сообразив, покраснела девица и от избытка эмоций швырнула в меня первое, что попалось под руку, рюкзак.

Я легко поймал его в руки, и только сейчас осознавшая, что произошло, девица подскочила с кровати с легкой паникой в глазах.

Развивать конфликт я не стал и невозмутимо вернул раскрытый рюкзак обратно. Рюкзак, где не было ничего, кроме платья Княгини Аглаи.

Камилла с трепетом в глазах убедилась, что оно на месте, и поспешно вернулась на больничную койку, обхватив рюкзак руками, как бесценное сокровище.

При этом укоризненно зыркала меня злобными рыжими глазками.

— Неужели обиделась на слова о том, что хамелеоны посредственные? — поинтересовался я, — Зря, если так. Я же сказал, стихийная эволюция не стоит на месте, и твое владение Астралом впечатляет. Если честно, впервые вижу хамелеона, который использует остальные Стихии ради развития одной-единственной. Твой Астрал очень силен. Сильнее, чем у сестер.

— Но не настолько силен, как у Октавии, — обнажив зубки, фыркнула Камилла.

— Это да, — не стал спорить я, — но Аглая ведь выбрала тебя в ученицы, верно?

— Только потому, что она не знала, что Октавия на самом деле тоже владеет Астралом.