Но мои планы нарушил хлюпающий звук тяжелых шагов и внезапно нависшая над головой тень огромного топора.

— Пожрать есть чего? — лениво спросил я, подняв голодный взгляд на массивную фигуру с угрожающе занесенным над головой топором.

Затмевающий собой луну гигант выглядел изрядно потрепанным.

Мокрые волосы пропитаны кровью, израненное крупное тело кровоточило, в паре мест торчали кости от открытых переломов, но несмотря на все повреждения, стихийный ответ от здоровяка с топором исходил на уровне Князя Земли.

Сияющие темно-бурой энергией глаза были полны решимости, а сверхострое лезвие артефактного топора вибрировало от перенасыщения.

Такую дуру и теневым клинком не заблокируешь.

Переломит «Длань Сумрака» пополам, и кто ее потом починит?

Ответа на мой вопрос про еду не последовало.

Вместо него, руки гиганта начали движение, и лезвие топора, со свистом рассекая воздух, вонзилось… в землю рядом с моей головой.

Я поморщился от полетевшей в мою сторону каменной крошки и ощутил, как следом на живот упало что-то шуршащее.

— Спасибо, — поднялся я на локтях и вскрыл походный пакет с едой, — жрать хочется жутко.

Гигант выпустил из рук древко вонзившегося в землю топора, и с тяжелым вздохом опустился на задницу.

— Ты знал, что подвал — это ловушка? — сухо спросил БЕС.

— Догадывался, — кивнул я, — хотя количество статуй внутри стало для меня сюрпризом. Сколько они тебе заплатили за роль приманки? Отлично вышло.

— Не сколько заплатили, а чем, — хмыкнул БЕС.

— М-м? — поднял я бровь, с аппетитом пережевывая холодный сэндвич.

— Свободой, Маркус, свободой.

— Не вижу на тебе никаких кандалов, — подметил я и вынул из пакета сухарь с изюмом, который быстро размяк под проливным дождем.

— Ты их не видишь, а они есть, — грустно усмехнулся БЕС, — твое устранение — мой билет в столицу. Мой билет в нормальную жизнь.

— Э-эм… я думал, что ты хотел бороться со злом, а не примкнуть к нему, — припомнил я наш разговор в стриптиз-баре.

— Я тогда не лгал, Маркус, — бессильно подставил лицо холодному ливню БЕС, — я ненавижу Кланы. Ненавижу Князей. Ненавижу всю эту поганую систему, но я устал жить в бегах. Я давно не молодой Ратник с обостренным чувством справедливости. После стольких лет в бегах я понял, что есть вещи куда более важные, чем мечты.

— Например?

— Семья, — с грустной улыбкой потер крестообразный шрам на виске БЕС, — в тот день, когда Князь Земли изгнал меня, я потерял всех, кого любил. Потерял и наивно верил, что когда у меня будет власть… будут деньги… будет сила… то я смогу больше никогда не допустить подобного… Но сейчас, когда я получил все это… я все еще ничего не могу, Маркус. Когда имеешь таких врагов, заводить семью — непозволительная роскошь. А я устал… бороться.

— Бедняжка, тяжело тебе пришлось, — иронично покачал я головой, закинув последние крошки из пакета в рот, — Но если все так, почему тогда не рубанул по мне? — скосил я взгляд на торчащее из земли лезвие топора, — ты ведь понимаешь, что шанса лучше у тебя уже не будет? Я ослаблен. Я один. А поблизости никого, кроме твоих Жнецов.

— Причина та же, что в тот раз, — пожал широкими плечами БЕС, — интуиция.

— В тот раз ты солгал, чтобы меня заманить, — безразлично хмыкнул я и здоровяк напрягся.

— Не парься, — засмеялся я, — ты втерся мне в доверие, чтобы я ослабил бдительность и сел на крючок, а я использовал тебя, чтобы выманить каменного мудака. Мы квиты.

— Кхм… то есть ты правда его убил? — потирая шрам на виске, спросил БЕС.

— Правда.

— А каменная армия? — сощурился здоровяк.

— Не опасна, — кивнул я, — теперь это не более чем просто статуи.

Услышав это, БЕС болезненно скривился и до побеления сжал массивные кулаки.

— Кто? — догадался я.

— Невеста, — не поворачивая головы, сухо ответил БЕС, — не парься, Маркус. Я уже давно смирился, что потерял ее, но пока Князь Земли был жив, часть меня все же надеялась, что я смогу ее вернуть. Понимаю, это глупо… но…

— Ее статуя цела? — поразмыслив пару секунд, спросил я.

Здоровяк тут же напрягся и часто захлопал темно-бурыми глазищами.

— Да… — неотрывно глядя на меня, протянул БЕС с едва уловимой надеждой.

— Тогда вот тебе мой совет. Не спеши ее хоронить, — улыбнулся я и, слегка пошатываясь, поднялся на ноги.

— Стой… Маркус… ты же не хочешь сказать, что сможешь…

— Сейчас не смогу, — честно ответил я.

— А ПОТОМ⁈ — судорожно подорвался на ноги БЕС и еле сдержался, чтобы не вцепиться в меня своими гигантскими ручищами.

— Ничего обещать не могу, — покачал я пальцем.

— НО ШАНС ЕСТЬ⁈ — не сдавался он, — хотя бы небольшой… пожалуйста…

— Есть, — кивнул я и, подставив лицо холодным дождевым каплям, сладко потянулся.

Регенерация потихоньку начала работать, а боль отступать.

Даже вернувшуюся от фамильяров стихийную энергию не пришлось задействовать.

Красота.

Потерять накопленное в одну ночь было бы обидно.

Сейчас же я не только не потерял, но и учитывая поглощенное в склепе, вышел в хороший плюс.

— Маркус… — умоляюще сложил БЕС гигантские ладони, — ради Ирочки я готов на все… скажи, что нужно, и я все сделаю!!!

— Так, давай без этого, — скривился я, — пока рано говорить, что именно потребуется. Хотя… есть кое-что, что неплохо бы сделать прямо сейчас.

— Что⁈ — резко подобрался БЕС, — я готов!

— Статуи, — кивнул я в сторону подземной дыры, из которой вылез, — нужно вытащить оттуда все, что смогли уцелеть, и спрятать их в безопасном месте.

БЕС уверенно кивнул и щелкнул пальцами.

Мгновением спустя вокруг нас появились Жнецы и, получив указания, разбежались.

Если честно, техника Скульптуризации из моего времени, довольно агрессивно воздействовала на душу запертых людей, но тогда техника была новая, и Григор достаточно быстро ее совершенствовал…

Не исключено, что спустя семь сотен лет ее действие на душу изменилось.

Нет, обращенных в камень столь давно я и не надеялся спасти, ведь внутри Скульптуры сознание продолжало жить, а значит, и стареть.

Даже великий Паладин Земли смог протянуть лишь пару минут после столь долгого сна.

Однако те, кто были обращены в статую недавно, в пределах человеческой жизни, имели вполне реальные шансы еще раз увидеть этот мир своими глазами.

С этими мыслями я смотрел на БЕС-а, взгляд которого изменился.

В пропитанные безнадежностью и злостью на весь мир темно-бурые глаза главы криминалитета Империи добавились искорки детской надежды, и теперь передо мной стоял словно совершенно другой человек.

— Ты действительно так легко поверил словам человека, которого еще недавно хотел разрубить пополам? — чисто из любопытства поинтересовался я.

— Поверил, — без тени сомнения кивнул БЕС.

— Почему? И давай без этой херни про интуицию и Дар.

— С самого Форт-Хелла я пытался понять, кто ты такой, Маркус. Собирал информацию и анализировал. Снова и снова. Но чем сложнее я строил логическую конструкцию, чтобы объяснить твои поступки и силу, тем сильнее отдалялся от ответа и сегодня… нет… пожалуй, даже в том обрушенном стриптиз-баре я понял…

— Вообще-то, он не обрушился и уже работает! — внес я ценное уточнение.

— Так или иначе, — усмехнулся БЕС, — я понял, что есть один простой вариант. Простой и единственный, что способен объяснить все безо всяких условий. Логика отчаянно сопротивлялась, я сам отказывался верить, не хотел признавать, но теперь… я верю и смиренно прошу принять меня к себе на службу, — преклонив колено и опустив голову, произнес БЕС и с трепетом в голосе добавил, — Паладин.

Лазурная водичка горячего источника обдавала тело приятным теплом.

Целебные стихийные частицы впитывались в энергоканалы, затягивали разрывы и расслабляли перенапряженный источник.

Освежающий горный воздух бодрил, а витающий вокруг пар с запахом хвои обладал обезболивающим эффектом.